Глава 1

— Пайпер, Пайпер! — позвала Астра, нетерпеливо помахав рукой девочке, сидевшей напротив неё за столом в Небесном кафе. Ногти Астры, выкрашенные в красно-серебристую полоску, блеснули в луче света, и она с неудовольствием заметила, что лак, которым она воспользовалась в Мире желаний, кое-где уже почти облупился. Было ясно, что сегодняшнего занятия по физической энергии ему не пережить. Подумать только, а звёздномирский лак держался отлично — ей пришлось потратить целую вечность, чтобы смыть его с ногтей!

Пайпер наконец оторвала взгляд от своего голо-дневника сновидений, отбросила прядь длинных волос цвета морской волны за плечо и спросила:

— Что, кто-нибудь уже идёт?

— Кажется, Тесса сюда направляется, — сообщила Астра. Потерпев неудачу с Кесси, они пробовали поговорить ещё с кем-нибудь из Звёздных Посланниц и тут заметили, что буквально каждая из них ведёт себя необычно. Правда, им никак не удавалось определить, что именно с ними не так. Поэтому они решили для начала внимательно понаблюдать за своими соседками и поделиться друг с другом результатами этих наблюдений.

Воротившись в свою комнату и вывернувшись из крепких объятий Кловер уже в десятый раз, Астра сообразила, что вряд ли Кловер могла так уж сильно по ней соскучиться за это короткое время. Подумав немного, она отправила Пайпер голо-сообщение:

...

 Кловер всё время лезет обниматься! А как насчёт Веги?

Вскоре она получила ответ:

...

 Я не сразу заметила, но Вега всё время говорит рифмами!

После этого они решили понаблюдать и за остальными Звёздными Посланницами — на следующий же день, начиная с завтрака. Поэтому они пришли пораньше и расположились за столом, ожидая их прихода.

Движением запястья Пайпер отключила свой голо-дневник и отложила его в сторону.

— Звёздные извинения, Астра. Я просто хотела полистать записи о своих последних сновидениях и посмотреть, не замечу ли я в них каких-нибудь подсказок насчёт того, что происходит. Ну, знаешь, каких-нибудь образов или символов, которые могли бы иметь особое значение…

Всего несколько звёздодней назад Астра только фыркнула бы в ответ на её слова. Но сегодня она отнеслась к ним с большим вниманием.

— Нашла что-нибудь? — спросила она с надеждой.

— Пока нет, — вздохнула Пайпер.

Они вдвоём проследили, как Тесса, оживлённо блестя ярко-зелёными глазами, торопливо направляется к расположенному прямо напротив большого окна столу, который Звёздные Посланницы привыкли считать своим. Всем было известно, что Тесса неравнодушна к вкусной еде и с нетерпением ждёт каждого приёма пищи.

— Звёздного дня, — приветливо поздоровалась она и уселась на кресло рядом. — Просто умираю от голода!

Тут же подоспел ботбот-официант, чтобы принести завтрак для Астры и Пайпер и принять заказ Тессы. Немного поразмыслив, она кивнула и сказала:

— Пожалуйста, корзинку с выпечкой и чашку зинга.

Заказ был доставлен в считаные звёздоминуты. Придвинув к себе корзинку, Тесса облизнулась, предвкушая удовольствие, и поводила рукой над пирожными и булочками, раздумывая, с чего начать. Наконец она вытянула аппетитный оззифрутовый круассан и откусила большой кусок.

— Луника, — констатировала она, прожевав. Управившись с воздушным слоёным рогаликом, она смахнула салфеткой крошки с губ и снова помедлила, выбирая следующее лакомство. На этот раз она взяла маленький астрокекс с пышной шапкой лолофрутового крема. Сунув его в рот целиком, она прожевала, проглотила и сообщила:

— Опять луника. Как такое может быть?

Переключённый в беззвучный режим старзап Астры, лежавший у неё на коленях, замигал. Она раскрыла его и прочитала голо-сообщение:

...

 Для Тессы всё имеет вкус луники?`

...

 Похоже на то!

Следующими явились Сэйдж и Кесси. Кесси села рядом с Пайпер и улыбнулась, раскладывая на коленях салфетку.

— Поздравляю тебя с твоей миссией, Пайпер, — сказала она. — Отлично справилась, звёздный балл!

— Звёздный привет, Кесси, — поблагодарила Пайпер, погружая ложку в чашку с «Квазарными хрустиками» с ломтиками звёздиники.

— Хотя, может, она и не была такой… — начала Кесси, явно с большой тщательностью подбирая слова. — Такой безупречной, как моя, правда? — Она чуть подумала и рассмеялась, утешающе коснувшись ладонью руки Пайпер. — Конечно, нет, — уверенно добавила она. — О чём я только думаю? Ведь моя миссия имела просто звёздный успех!

На мгновение Пайпер почувствовала себя задетой, но её настроение тут же изменилось, стоило ей глянуть на только что полученное голо-сообщение Астры:

...

 Кесси — хвастливая задавака! Теперь ясно, почему она вчера повела себя так странно!

Всё новые Звёздные Посланницы прибывали, рассаживаясь вокруг стола. Астра и Пайпер заметили, как Сэйдж радостно захихикала, когда Кловер смущённо призналась, что получила Т («тускло») за экзамен по хроникам, а потом покатилась со смеху, когда ботбот-официант сообщил, что на кухне кончился запас заказанных ею «Искрохлопьев».

...

 Сэйдж — всё время смеётся без умолку.

Пайпер кивнула и принялась писать ответное сообщение:

...

 Либби — никак не может проснуться.

Астра посмотрела на девочку, которая опять дремала, пристроив щёку на тарелку с блестянковыми гренками. «О, мои звёзды», — подумала она, берясь за кружку и делая глоток мерцающего чая, а потом принимаясь за сочинение ответного послания.

— Эй, — заметив это, окликнула её Кесси. — Ты пишешь кому-нибудь про меня? — Она с удовольствием оглядела своё серебряное платьице и кружевные лосины и улыбнулась. — Сегодня утром я выбрала себе чудесный наряд, правда? Выгляжу как картинка!

Астра в ответ едва не закатила глаза, но собралась и ответила как можно любезнее:

— Да, сегодня ты действительно прелестно выглядишь.

...

 Кажется, они даже не подозревают, что ведут себя странно, тебе не кажется?`

...

 Не думаю. Хотя, давай проверим…

— Вега, — заговорила Пайпер, — ты заметила, что всё время говоришь рифмами?

Десять Звёздных Посланниц тут же с любопытством уставились на неё.

Кесси вскинула голову.

— Правда? Я как-то не замечала, — сказала она.

Джемма повернулась к Тессе.

— Только представь себе, если бы я всё время говорила рифмами! Наверное, я бы мигом всех достала!

Тесса рассмеялась.

— Мои звёзды! — воскликнула она. — Лучше прикуси язык!

— Ой! — вскрикнула Джемма.

Астра тут же сделала себе мысленную заметку, чтобы проверить её позже: «Джемма — всё понимает слишком буквально?»

Вега воззрилась на Пайпер с таким видом, словно вдруг обнаружила у неё целых три ауры.

— Пайпер, ты шутишь? Просто из интереса: откуда мне знать про рифмы? Это ведь ты у нас поэтесса!

Пайпер покосилась на Астру и снова задала вопрос:

— Ты что, сейчас опять этого не услышала?

— А что тут слушать? — отрезала Вега. — Отстань, не мешай мне спокойно кушать!

...

 Ну что, ты получила ответ?`

...

 Да уж, без сомнений!

Вскоре настало время отправляться на занятия. Пайпер и Астра задержались за столом, пока остальные Звёздные Посланницы собирали свои старзапы, поднимались и расходились. Ботбот-официант принялся убирать со стола, унося приборы и остатки завтрака.

— Звёздный привет, СЛ-Д9, — сказала Астра. Когда ботбот умчался, она повернулась к Пайпер. — Просто не верится, что ни одна из них не замечает всех этих странностей в собственном поведении.

— И в поведении всех остальных тоже, — кивая, прибавила Пайпер.

Покинув кафе, девочки спустились по лестнице и направились к Светочу Знаний.

Внезапно Пайпер схватила её за локоть и отдёрнула назад.

— Берегись! — крикнула она. Как раз вовремя: Астру чуть не сбила с ног спешащая куда-то студентка.

Астра поглядела ей вслед.

— Это что, Скарлет была? — спросила она.

Пайпер кивнула.

— И она бежала вприпрыжку? — с недоверием уточнила Астра.

— Ага, вприпрыжку, — подтвердила Пайпер.

— Ну, теперь можно считать, что я видела всё, — хмыкнула Астра. — Знаешь, нам нужно разобраться со всеми этими странностями. И поскорее.

— Вот только не понимаю, почему мы ведём себя нормально? — нахмурилась Пайпер.

— Хороший вопрос, — пожала плечами Астра. — Думаю, если мы сможем ответить на этот вопрос, то следом прояснится и всё остальное.

Пайпер вздохнула.

— Да уж, лучше сделать это как можно быстрее. Если мне и дальше придётся слушать рифмоплётство Веги, я просто закричу.