Глава 1
— Пайпер, Пайпер! — позвала Астра, нетерпеливо помахав рукой девочке, сидевшей напротив неё за столом в Небесном кафе. Ногти Астры, выкрашенные в красно-серебристую полоску, блеснули в луче света, и она с неудовольствием заметила, что лак, которым она воспользовалась в Мире желаний, кое-где уже почти облупился. Было ясно, что сегодняшнего занятия по физической энергии ему не пережить. Подумать только, а звёздномирский лак держался отлично — ей пришлось потратить целую вечность, чтобы смыть его с ногтей!
Пайпер наконец оторвала взгляд от своего голо-дневника сновидений, отбросила прядь длинных волос цвета морской волны за плечо и спросила:
— Что, кто-нибудь уже идёт?
— Кажется, Тесса сюда направляется, — сообщила Астра. Потерпев неудачу с Кесси, они пробовали поговорить ещё с кем-нибудь из Звёздных Посланниц и тут заметили, что буквально каждая из них ведёт себя необычно. Правда, им никак не удавалось определить, что именно с ними не так. Поэтому они решили для начала внимательно понаблюдать за своими соседками и поделиться друг с другом результатами этих наблюдений.
Воротившись в свою комнату и вывернувшись из крепких объятий Кловер уже в десятый раз, Астра сообразила, что вряд ли Кловер могла так уж сильно по ней соскучиться за это короткое время. Подумав немного, она отправила Пайпер голо-сообщение:
...Кловер всё время лезет обниматься! А как насчёт Веги?
Вскоре она получила ответ:
...Я не сразу заметила, но Вега всё время говорит рифмами!
После этого они решили понаблюдать и за остальными Звёздными Посланницами — на следующий же день, начиная с завтрака. Поэтому они пришли пораньше и расположились за столом, ожидая их прихода.
Движением запястья Пайпер отключила свой голо-дневник и отложила его в сторону.
— Звёздные извинения, Астра. Я просто хотела полистать записи о своих последних сновидениях и посмотреть, не замечу ли я в них каких-нибудь подсказок насчёт того, что происходит. Ну, знаешь, каких-нибудь образов или символов, которые могли бы иметь особое значение…
Всего несколько звёздодней назад Астра только фыркнула бы в ответ на её слова. Но сегодня она отнеслась к ним с большим вниманием.
— Нашла что-нибудь? — спросила она с надеждой.
— Пока нет, — вздохнула Пайпер.
Они вдвоём проследили, как Тесса, оживлённо блестя ярко-зелёными глазами, торопливо направляется к расположенному прямо напротив большого окна столу, который Звёздные Посланницы привыкли считать своим. Всем было известно, что Тесса неравнодушна к вкусной еде и с нетерпением ждёт каждого приёма пищи.
— Звёздного дня, — приветливо поздоровалась она и уселась на кресло рядом. — Просто умираю от голода!
Тут же подоспел ботбот-официант, чтобы принести завтрак для Астры и Пайпер и принять заказ Тессы. Немного поразмыслив, она кивнула и сказала:
— Пожалуйста, корзинку с выпечкой и чашку зинга.
Заказ был доставлен в считаные звёздоминуты. Придвинув к себе корзинку, Тесса облизнулась, предвкушая удовольствие, и поводила рукой над пирожными и булочками, раздумывая, с чего начать. Наконец она вытянула аппетитный оззифрутовый круассан и откусила большой кусок.
— Луника, — констатировала она, прожевав. Управившись с воздушным слоёным рогаликом, она смахнула салфеткой крошки с губ и снова помедлила, выбирая следующее лакомство. На этот раз она взяла маленький астрокекс с пышной шапкой лолофрутового крема. Сунув его в рот целиком, она прожевала, проглотила и сообщила:
— Опять луника. Как такое может быть?
Переключённый в беззвучный режим старзап Астры, лежавший у неё на коленях, замигал. Она раскрыла его и прочитала голо-сообщение:
...Для Тессы всё имеет вкус луники?`...
Похоже на то!
Следующими явились Сэйдж и Кесси. Кесси села рядом с Пайпер и улыбнулась, раскладывая на коленях салфетку.
— Поздравляю тебя с твоей миссией, Пайпер, — сказала она. — Отлично справилась, звёздный балл!
— Звёздный привет, Кесси, — поблагодарила Пайпер, погружая ложку в чашку с «Квазарными хрустиками» с ломтиками звёздиники.
— Хотя, может, она и не была такой… — начала Кесси, явно с большой тщательностью подбирая слова. — Такой безупречной, как моя, правда? — Она чуть подумала и рассмеялась, утешающе коснувшись ладонью руки Пайпер. — Конечно, нет, — уверенно добавила она. — О чём я только думаю? Ведь моя миссия имела просто звёздный успех!
На мгновение Пайпер почувствовала себя задетой, но её настроение тут же изменилось, стоило ей глянуть на только что полученное голо-сообщение Астры:
...Кесси — хвастливая задавака! Теперь ясно, почему она вчера повела себя так странно!
Всё новые Звёздные Посланницы прибывали, рассаживаясь вокруг стола. Астра и Пайпер заметили, как Сэйдж радостно захихикала, когда Кловер смущённо призналась, что получила Т («тускло») за экзамен по хроникам, а потом покатилась со смеху, когда ботбот-официант сообщил, что на кухне кончился запас заказанных ею «Искрохлопьев».
...Сэйдж — всё время смеётся без умолку.
Пайпер кивнула и принялась писать ответное сообщение:
...Либби — никак не может проснуться.
Астра посмотрела на девочку, которая опять дремала, пристроив щёку на тарелку с блестянковыми гренками. «О, мои звёзды», — подумала она, берясь за кружку и делая глоток мерцающего чая, а потом принимаясь за сочинение ответного послания.
— Эй, — заметив это, окликнула её Кесси. — Ты пишешь кому-нибудь про меня? — Она с удовольствием оглядела своё серебряное платьице и кружевные лосины и улыбнулась. — Сегодня утром я выбрала себе чудесный наряд, правда? Выгляжу как картинка!
Астра в ответ едва не закатила глаза, но собралась и ответила как можно любезнее:
— Да, сегодня ты действительно прелестно выглядишь.
...Кажется, они даже не подозревают, что ведут себя странно, тебе не кажется?`...
Не думаю. Хотя, давай проверим…
— Вега, — заговорила Пайпер, — ты заметила, что всё время говоришь рифмами?
Десять Звёздных Посланниц тут же с любопытством уставились на неё.
Кесси вскинула голову.
— Правда? Я как-то не замечала, — сказала она.
Джемма повернулась к Тессе.
— Только представь себе, если бы я всё время говорила рифмами! Наверное, я бы мигом всех достала!
Тесса рассмеялась.
— Мои звёзды! — воскликнула она. — Лучше прикуси язык!
— Ой! — вскрикнула Джемма.
Астра тут же сделала себе мысленную заметку, чтобы проверить её позже: «Джемма — всё понимает слишком буквально?»
Вега воззрилась на Пайпер с таким видом, словно вдруг обнаружила у неё целых три ауры.
— Пайпер, ты шутишь? Просто из интереса: откуда мне знать про рифмы? Это ведь ты у нас поэтесса!
Пайпер покосилась на Астру и снова задала вопрос:
— Ты что, сейчас опять этого не услышала?
— А что тут слушать? — отрезала Вега. — Отстань, не мешай мне спокойно кушать!
...Ну что, ты получила ответ?`...
Да уж, без сомнений!
Вскоре настало время отправляться на занятия. Пайпер и Астра задержались за столом, пока остальные Звёздные Посланницы собирали свои старзапы, поднимались и расходились. Ботбот-официант принялся убирать со стола, унося приборы и остатки завтрака.
— Звёздный привет, СЛ-Д9, — сказала Астра. Когда ботбот умчался, она повернулась к Пайпер. — Просто не верится, что ни одна из них не замечает всех этих странностей в собственном поведении.
— И в поведении всех остальных тоже, — кивая, прибавила Пайпер.
Покинув кафе, девочки спустились по лестнице и направились к Светочу Знаний.
Внезапно Пайпер схватила её за локоть и отдёрнула назад.
— Берегись! — крикнула она. Как раз вовремя: Астру чуть не сбила с ног спешащая куда-то студентка.
Астра поглядела ей вслед.
— Это что, Скарлет была? — спросила она.
Пайпер кивнула.
— И она бежала вприпрыжку? — с недоверием уточнила Астра.
— Ага, вприпрыжку, — подтвердила Пайпер.
— Ну, теперь можно считать, что я видела всё, — хмыкнула Астра. — Знаешь, нам нужно разобраться со всеми этими странностями. И поскорее.
— Вот только не понимаю, почему мы ведём себя нормально? — нахмурилась Пайпер.
— Хороший вопрос, — пожала плечами Астра. — Думаю, если мы сможем ответить на этот вопрос, то следом прояснится и всё остальное.
Пайпер вздохнула.
— Да уж, лучше сделать это как можно быстрее. Если мне и дальше придётся слушать рифмоплётство Веги, я просто закричу.