Истекая краской, Астра смотрела на свой холст, посреди которого теперь красовался её собственный силуэт в натуральную величину. Оценив результат, Астра улыбнулась. Он был нестандартным, уникальным… и в полной мере нёс на себе отпечаток её личности.

Профессор Финдли Клаксворт молча стоял посреди студии. Астра искоса поглядела на него. Может быть, она зашла слишком далеко в своём творческом безумии?

— Небо звёздное! — воскликнул наконец профессор. — Блестяще! Просто гениально! — Он повернулся к Астре. — Как ты назовёшь эту картину?

— Гм… «Атлет в движении?» — предположила Астра, утирая капли краски с бровей. Она чувствовала себя совершенно счастливой — просто на седьмом небе. Наверное, именно об этом чувстве и говорил профессор… Что ж, значит, в этом самом творчестве действительно что-то есть!

Ула нерешительно глянула на неё.

— Гм… ты ведь знаешь, что если ты не смоешь с себя краску в течение двадцати минут, она останется насовсем?

Астра вопросительно посмотрела на профессора.

— Это правда? — спросила она. — То есть краска сама собой не исчезнет?

Преподаватель поглядел на собственную забрызганную краской одежду, потом на Астру.

— О да! — сказал он. — Разве это не здорово? Светокраска — единственное вещёство в Звёздном мире, которое навсегда остаётся на ткани, если его вовремя не смыть.

— Гм… а можно мне тогда уйти, чтобы успеть принять искристый душ до следующего занятия? — спросила Астра, чувствуя, как по её щеке катится капля краски.

Профессор как будто удивился.

— Да, разумеется, — ответил он. — Но… ты уверена, что действительно этого хочешь? По-моему, тебе очень идёт!

Шагая по коридору, Астра подошла к стеклянной витрине с голо-наградами и окинула взглядом своё забрызганное светокрасками отражение. Её одежда промокла насквозь, и всё же она даже подпрыгнула от радостного возбуждения, хотя тут же завертела головой по сторонам, убеждаясь, что никто её не видел. Что ж, может быть, это самое вдохновляющее искусство — вполне достойный предмет.

Перед поворотом коридора по пути к главному выходу из Светоча Знаний она вдруг услышала голос леди Стеллы. Сама не зная почему, она отступила в тень и замерла, прислушиваясь. «Астра, что ты делаешь? — одёрнула она сама себя. — Шпионишь за директрисой? Ты в своём уме?» Она подкралась к повороту и осторожно выглянула за угол. Рядом с директрисой стояла женщина в тёмном плаще с капюшоном и что-то настойчиво ей говорила.

Не теряя времени, Астра набрала голо-сообщение для Пайпер:

...

 Эй! Я ушла с занятий и стою в коридоре около кабинета леди Стеллы. Она сейчас здесь. Как думаешь, стоит мне спросить её, не заметила ли она чего-нибудь странного в поведении ЗП?

Она нажала на иконку «ПОСЛАТЬ СООБЩЕНИЕ».

На экране тут же появилась надпись: «СООБЩЕНИЕ НЕ ДОСТАВЛЕНО».

«Спасибо, что вы… неразборчивое бормотание решили зайти… Я рада, что вы привлекли моё внимание к неразборчивое бормотание энергии…» Астра так и подпрыгнула. Она действительно уловила слово «нехватка»? Хотя нет, наверное, ей показалось. Она пыталась расслышать что-нибудь ещё, но голоса женщин теперь звучали совсем неразборчиво. Внезапно впереди, совсем рядом, раздался звук шагов. Не желая, чтобы её застукали за подслушиванием, Астра двинулась вперёд… и прямо за углом налетела на женщину в плаще.

— Звёздные извинения, — виновато пробормотала Астра, обнаружив, что тёмно-лиловый шелковистый плащ женщины теперь покрыт белыми, пурпурными и красными пятнами светокраски. — Вам необходимо смыть это в ближайшие двадцать звёздоминут, иначе ваш плащ будет испорчен навсегда.

При виде Астры женщина попятилась и натянула капюшон ещё глубже, почти скрыв лицо. Но Астра всё же успела заметить её изящный острый подбородок и глубокие лавандовые глаза. Она выглядела так знакомо… Может быть, Астра где-то встречалась с ней раньше? Или она актриса, и Астра могла видеть её в каком-то голо-фильме?

— Звёздный привет, — негромко поблагодарила женщина и торопливо пошла дальше. Определённо, Астра где-то её уже видела…

Но вспомнить, где именно, так и не смогла.

Подняв глаза, Астра заметила, что леди Стелла стоит в дверях своего кабинета и пристально смотрит на неё.

— Звёздного дня, Астра, — сказала она с улыбкой. — Я вижу, ты неплохо провела время на занятиях по вдохновляющему искусству.

— Это верно, — согласилась Астра. — Я сама удивилась, но это правда оказалось здорово.

— Что ж, я рада, что ты это наконец поняла, — заметила леди Стелла. Астра уставилась на свои красные ботинки, чувствуя себя немного неуверенно из-за того, что леди Стелле, оказывается, известно о её трудностях с некоторыми предметами. Может быть, леди Стелла следит за её успеваемостью? Хотя, конечно, Звёздной Посланнице следовало этого ожидать. И всё равно, от такого внимания директрисы становилось не по себе.

— А кто это был? — спросила Астра, указывая на удаляющуюся по длинному звёздомраморному коридору фигурку женщины в плаще.

— О, всего лишь… кандидат на свободную вакансию у нас в Академии, — уклончиво ответила леди Стелла.

— Она показалась мне такой знако…

— Ну и как у тебя идут дела, Астра? — перебила её леди Стелла. Её проницательные глаза, непрестанно меняющие цвет, казалось, смотрели ей прямо в душу. Астра отвела взгляд.

— Хорошо, — ответила она, размышляя, стоит ли поделиться с директрисой сомнениями относительно других Звёздных Посланниц. Ей очень хотелось сделать это, но она не чувствовала себя вправе начать этот разговор без разрешения Пайпер. Поэтому она тоже предпочла сменить тему. — А вы не знаете, как дела у Офелии? — задала она вопрос. — Я слышала, что она покинула Академию. Так неожиданно…

— Д-д-да, её отч-ч-числили, — произнёс чей-то голос позади них. Астра и леди Стелла резко повернулись. Посреди коридора стояла леди Кордиал: пурпурные волосы выбились из пучка, щёки пылают густо-фиолетовым цветом.

Немного отдышавшись, как после бега, она продолжила:

— Мы получили хорошие новости из её приюта для сирот. Похоже, нашлась семья, которая готова удочерить её, и Офелии пришлось с-с-спешно вернуться, чтобы выполнить все необходимые ф-ф-ф-формальности.

— Действительно, превосходные новости, — кивнула леди Стелла.

«Выходит, Кесси ошиблась, — подумала Астра. — Офелия в самом деле сирота».

— Да, это здорово, — согласилась Астра. — А можем мы послать ей поздравительную голо-открытку? У неё остался её старзап?

Леди Кордиал отрицательно помотала головой.

— Тогда мы могли бы послать её на адрес приюта, — продолжала Астра. — Как он называется?

Леди Кордиал нахмурилась, вспоминая.

— Кажется, он называется «З-з-звёздоградский приют для осиротевших детей», — сказала она.

Леди Стелла вскинула голову.

— Вы уверены? Мне казалось, что он называется как-то иначе… «Звёздномирский мемориальный интернат», кажется.

— Я непременно уточню, — кивнула леди Кордиал и перевела взгляд на Астру. — А сейчас вам, наверное, лучше пойти в свою комнату и помыться, пока с-с-с-светокраска не присохла к одежде насовсем?

— Ой, верно, — спохватилась Астра. Простившись с леди Стеллой и леди Кордиал, она заторопилась в общежитие, то и дело озабоченно поглядывая на отсчёт времени в старзапе. Конечно, радуга — это очень красиво, но её цвет — красный.