Защищать. Защищать. Защищать.

С этой мыслью я спустилась вниз и начала всюду включать свет.

В этом была красота квартиры, соединенной с книжным магазином, где я работала. Всегда было куда пойти, если сны становились совсем невыносимыми, а воспоминания — слишком болезненными. Книги были убежищем, местом, где можно спрятаться даже от самых худших моментов из моего прошлого.

Не только от того, что я пережила, но и от того, что меня заставляли делать.

Ряды книг и стеллажи, доходящие до потолка, сразу же залились светом. Вся нижняя часть огромного старого дома была магазином и кладовой. Я шла, стуча сапогами по плитке, проводила пальцем по корешкам, позволяя умиротворению этого места отогнать последние воспоминания.

— Мучают мрачные мысли, да?

Я даже не вздрогнула, когда гуль [Гуль, гул — мифическое существо и фольклорный персонаж, оборотень в арабской, персидской и тюркской мифологии.] Денна выплыла между стеллажей книг — сегодня ее тело было более осязаемым. Она снова не ела, в чем я не могла ее винить. Гули были падальщиками, поэтому чем дольше их будущая еда умирала и гнила, тем больше она им нравилась. А у Денны был вкус настоящего гурмана, который доводил ее до истощения.

— Доброе утро, Денна. И да, мучают сны, хотя… Нет. Все как обычно.

Денна была предыдущим менеджером магазина… когда еще имела человеческое обличье. А как только превратилась в гуля, ее перевели на ночную смену. Оказалось, покупателей смущало ее существование, и, похоже, Грант (хозяин и тоже довольно сомнительный персонаж) понял это. Многие люди не могли видеть ее, но, если верить Бобу — одному из постоянных покупателей, она устраивала им «припадки веселья». Так что теперь Денна работала только по ночам, разглядывая книги и выкладывая на полки новинки. Уверена, я была одной из немногих, кто мог видеть ее и разговаривать с ней.

Я подошла к огромному деревянному обеденному столу, на котором было все необходимое для настоящего читателя. Кофе, разные виды чая, упаковки с нежирным печеньем, чтобы то не запачкало страницы, а также сахар, мед и настоящие сливки в маленьком холодильнике. Пароварка, кофемашина, кофемолка и небольшой тостер. Но не это было моей любимой вещью, а подогреватели кофейных чашек. Они выглядели как маленькие подстаканники, которые можно было просто поставить рядом с собой.

Это место — настоящий рай.

— Сложно назвать это утром. — Она подняла большие очки с лица, хотя они не прятали блестящих желтых глаз, которые выглядели как маленькие луны. Они были абсолютно пустыми и не имели радужек. — Почему ты просто не вернешься и не займешь место матери в качестве вожака стаи?

Я поморщилась, а затем открыла банку с кофе и начала набирать необходимое количество для самой большой кружки. Семь ложек, если кому-то интересно, и я считала медленно, чтобы не торопиться и усмирить свое раздражение, которое постоянно возникало при этом вопросе.

— Это не так работает. Я не могу просто зайти и взять стаю. Мы уже говорили об этом раньше.

— Точно, но объясни мне снова. Ты сама говорила, что ты вторая по силе после матери и что именно она устроила все эти проблемы. Да, у тебя другой отец, но это не должно ни на что влиять.

Я вздохнула и нажала кнопку «старт» на кофемашине, потом подошла к чайнику и принялась кипятить воду. Я не собиралась говорить ей, что один из моих братьев собирался начать новую династию со мной в качестве его сучки в самом буквальном смысле.

— Все очень просто, Денна. Я не хочу. Вся стая разрушена, и у меня нет желания вернуться. Они думают, я мертва, так что лучше все оставить так, как есть. Я не хочу управлять делами стаи.

— Уверена, не все плохие. — Она теребила цепочку, свисающую с ее очков. Звяканье, исходящее от них, было единственным звуком, который я когда-либо слышала от Денны.

Я посмотрела на нее, как бы парящую за стойкой. Она была чертовски тихой, будто почти плыла.

Мартин вскочил на стойку, его зловещие глаза встретились с моими.

— Я не могу читать твои мысли, что ты хочешь? — Я не отвела взгляд. Я не подчинялась коту, хотя на самом деле это не было похоже на взаимоотношения в стае. Он прищурился, ища самое близкое, к чему мог подобраться, и издал громкий вой. Одну лапу он вытянул и постучал ею по банке с тунцом, которая была оставлена специально для него. Он отказывался есть настоящий кошачий корм.

— Держи! — Я открыла банку, и он засунул свою морду прямо туда.

— Я все еще думаю, что тебе стоит вернуться. Ты говорила, твоя сестра была милой. — Пальцы Денны схватились за край стола, и она подтянула себя вверх, усаживаясь как горгулья.

Моя челюсть щелкнула. Младшая сестра была радостью и гордостью моей матери, Джунипер, еще до того, как родилась. Я не ревновала мать к Меган, да и она не нуждалась во мне. Я была паршивой овцой в нашей семье, не она. Джунипер обязательно защитит свою «настоящую» дочь, я в этом не сомневалась.

Проблема в том, что паршивая овца не может долго продержаться в стае оборотней. То, что я дошла до взрослой жизни, было достижением для меня и в немалой степени для человека, которого я называла своим отцом. Нет, не по крови, но это не имело значения. Он все равно защищал меня.

— К тому же… — Денна пристально глядела на кофемашину с выражением печали на лице. — Я слышала от Мэри, которая слышала от Джейкоба, который слышал от… — список имен продолжался почти до бесконечности. Гули, похоже, общались по какой-то нескончаемой версии сломанного телефона. Я научилась не придавать особого значения ее сплетням, так как никогда наверняка не знала, насколько историю изменили. — …Рэйчел, которая сказала Кевину, и он сказал мне, что твоя маленькая сестра несчастна. Что она все время плачет.

— Несчастна, а не в опасности — в этом есть разница, — сказала я, хотя мой желудок перевернулся. — К тому же, как я сказала: ее любят. С ней все будет в порядке. Возможно, у нее просто разбито сердце после первой любви. Такое случается, — проговорила я. Сколько ей сейчас? Восемнадцать? Меня «убили» в ночь на ее восьмой день рождения. Я бы крепко ее обняла и подарила книгу с простыми заклинаниями. Многие волки не могли колдовать, но у некоторых были способности к этому. Я надеялась, что ради ее благополучия она станет следующим целителем в стае. Это могло дать ей возможность выйти за рамки привычной иерархии. И если бы она захотела, то могла бы уйти в другую стаю. Статус целительницы дал бы ей свободу выбора как жить.

Я же не могла сотворить заклинание, хотя отец пытался меня научить.

Мое сердце странно стучало, но я игнорировала его, списывая это на кусочки серебра, которые все еще могли находиться внутри грудной клетки. Игнорируя тот факт, что я давно бы умерла, будь это так.

Денна хмыкнула и исчезла. А я? Я работала все утро: проверяла товары, проводила исследование и, наконец, искала способы перестать думать о прошлом и семье, которая во мне не нуждалась, чтобы сконцентрироваться на своем будущем.

И под товарами и исследованием я подразумевала то, что взяла любимую на данный момент книгу по мифологии всего мира, забралась в уютное кресло и расслабилась, позволив тишине, которая еще оставалась после ночи, успокоить меня. Оборотни или перевертыши не созданы для одиночества. Мы чувствуем себя лучше, когда у нас есть семья или стая. Что являлось еще одной причиной, почему я во все это не вписывалась.

Что насчет меня? Я находила утешение в одиночестве, когда никто не нуждался во мне.

Правда, неудивительно, что меня «убили» и кинули в реку. В нашей культуре считались проклятьем такие вещи, как: а) спорить со своим альфа и его приказами; б) отказывать своей стае в доступе к тебе в любой момент и в) не совокупляться с тем, с кем тебе приказали это сделать. Дам вам угадать, в чем из списка я провинилась.

Именно, во всех трех пунктах.

Когда солнце наконец начало просыпаться, а лучи — проскальзывать сквозь передние окна, мне пришлось отложить книгу о перуанском взгляде на оборотней, чтобы заставить себя встать и приготовить магазин для открытия. Я повесила знак «открыто», и через пару мгновений зашли несколько первых постоянных клиентов.

Джордж и Боб — очень милые. Они переехали в Скагуэй лишь через пару месяцев после меня. Они жили вниз по улице и заходили каждое утро за кофе. Джордж управлял хозяйственным магазином, а Боб был единственным медиумом в городе.

Учтите, ненастоящим, но мы вместе с Денной подшучивали над ним, потому что ему нравилось быть частью местного общества супергероев. В молодости он столкнулся с ведьмой, и это открыло ему глаза на нечто большее, что видел обычный человек.

— Мы принесли свежее печенье! — Боб хлопнул в ладоши и поставил выпечку на большой стол, пока Джордж подходил к газетам. Вчерашним, конечно, но я знала, что он начнет ворчать, если спрошу о том, хочет ли он что-нибудь поновее. Мужчина был тише воды. Но опять же, Боб говорил за двоих. — Божечки, божечки, мне нужно найти новый офис! Даже отопление не работает должным образом, только представь, что будет, когда наступит зима. Мне придется взять еще одну аренду, а оно того не стоит, — продолжил Боб.

Постоянная жалоба Боба. Насколько я поняла, он никогда не арендовал помещения. Джордж же уклончиво хмыкнул, что, очевидно, что-то значило для Боба.