Двери в зал распахнулись, оборвав его на полуслове.

— А вот и эльфийский парад. Явились не запылились, — пробормотала Ро.

— Парад Вакеров, — поправил её Киф. — Ну держитесь. Таких шикарных больше нигде не увидите.

Он был прав.

При виде процессии легендарного семейства в изысканных платьях, изящно скроенных камзолах и расшитых драгоценностями плащах Софи даже рот приоткрыла. Она думала, что уже привыкла к огромным богатствам и неувядаемой красоте эльфов.

Но Вакеры приковывали к себе внимание словно какой-то необъяснимой силой. Во всех без исключения было нечто поразительное, причём эффект усиливался их резкими отличиями друг от друга — цветом волос и кожи, чертами лица, телосложением. Наверное, удивляться тут было нечему — их род уходил корнями во тьму веков, а эльфы не придают такого значения внешности, как это часто бывает у людей. Просто она уже настолько привыкла к удивительному сходству Фитца, Бианы и Алвара с родителями, что сдуру представляла остальную их родню такими же бледнолицыми и темноволосыми.

Она пристально разглядывала каждого проходящего мимо в надежде хоть мельком увидеть Фэллона Вакера, пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадеда Фитца и Бианы.

Она месяцами пыталась добиться с ним встречи, чтобы разузнать, почему он сослал Весперу в люменарийскую темницу. Но он оставался возмутительно неприступным.

Среди них было несколько мужчин с отличительной чертой Древних, заострёнными ушами, но особых примет Фэллона Софи не знала и потому вычислить его не могла. И Кифа не спросишь — в зале стояла мёртвая тишина. Взбираясь по ступенькам аудитории и рассаживаясь по своим местам, никто не проронил ни слова.

Но когда двери распахнулись снова, пропуская Алдена с Деллой в сопровождении Фитца, Бианы и гоблинов-телохранителей Гризели и Вольцера, стало ещё тише.

Софи видела своих друзей убитыми горем, дрожащими от ярости, бьющимися в истерике, даже окровавленными и избитыми до полусмерти. Но такими… поникшими — никогда. В одеяниях унылых цветов они брели, не поднимая зеленовато-голубых глаз от земли.

Биана с каждым шагом даже исчезала чаще, чем обычно бывало из-за её способности эмфаниста.

И Делла тоже. Она была одета в тускло-серое платье и плащ без излишеств, а длинные волосы стянула сзади простым узлом.

Камзол и плащ Алдена также ничем особенным не выделялись.

Несмотря на это, всё внимание было приковано к Вакерам.

Атмосфера в зале накалялась, становясь напряжённее с каждым взглядом в их сторону, преисполненным презрения к семейству, опозорившему своё доброе имя.

Фитц и Биана словно съёжились под тяжким гнётом, понурив головы, а когда тихий ропот толпы усилился до громовых раскатов, чуть не перешли на бег.

Они приближались, и Софи захотелось сказать им что-нибудь приятное, но ободряющие слова начисто вылетели из головы, и даже Киф в кои-то веки не сподобился пошутить. Пришлось начинать с унылого «привет».

Биана вскинула голову:

— Ого! Ребята, а вы что тут делаете?

— А разве вас отец не предупредил, что выбил нам разрешение? — удивился Киф и, заметив пристальный взгляд Фитца, отодвинулся от Софи.

— Я хотел сделать им сюрприз, — объяснил Алден. — Надеюсь, никто не против.

— Ну конечно!

Биана чуть не задушила Софи в объятиях, на что Софи постаралась ответить как можно деликатней.

Биана всё твердила, что от её тяжёлых ранений, полученных в Сумраке, не осталось и следа, но Софи заметила, что с тех пор та стала носить закрывающие шею и плечи платья и блузки с длинными рукавами.

— Кстати, шикарно выглядишь, — похвалила Биана, отстраняясь, чтобы полюбоваться нарядом Софи. — Эх, надо было мне тоже косу заплести или приодеться.

— Ну что ты, Биана, да ты просто восхитительна, — уверила её Софи. — Впрочем, как всегда.

Она не лгала.

Биана выделялась даже среди толпы Вакеров.

Да и Фитц тоже, хотя Софи старалась этого не замечать.

— Слушай, Фитц, — пихнул его Киф локтем в бок. — Хочешь поспорить, сколько продлится заседание? Можешь придумать свои условия… да, если продуешь, придётся походить в школу в металлическом подгузнике и называть меня Сребровласым Повелителем.

— Ну… пожалуй, нет, — отказался Фитц, а Биана переспросила:

— Сребровласым?

— Сребровласым Повелителем, — поправил её Киф. — А что? Так и есть. — Он вскинул голову, как в рекламе шампуня. — По-моему, ко мне только так и надо обращаться, а, Фостер?

— Хоть бы не позорился, — ответила Софи.

Впрочем, Биана хихикнула, Фитц едва сдержал улыбку, даже Алден с Деллой немного успокоились.

Но когда Алден жестом пригласил их за собой по узкой серебристой лестнице, ведущей к помосту с рядом кресел напротив тронов старейшин, все приняли серьёзный вид.

Фитц подал Софи руку, и она постаралась подавить трепет. Наверное, он просто вспомнил о её неловкости, когда приходилось куда-то карабкаться, тем более на высоких каблуках, но всё-таки, взяв его под локоть, ощутила, как зарделись щёки.

А когда он заметил: «Как здорово, что ты пришла», они и вовсе запылали.

— Я тоже рада.

Она не кривила душой, хотя среди гула голосов послышались новые нотки, и по нескольким обрывкам фраз стало ясно, что многие обсуждают именно её.

— Росла среди людей.

— Генетические изменения.

— Проект «Лунный жаворонок».

Среди прочего несколько раз донеслось «сватовство», и вникать дальше ей расхотелось. Особенно после ухмылки Кифа.

Фитц проводил её до дальнего кресла слева от возвышения и сел рядом. Соседние места заняли Киф, Биана, Делла и Алден, а их телохранители устроились за ними в следующем ряду.

— А куда приведут Алвара? — прошептала Софи, заметив, что в их ряду свободных мест не осталось.

Алден указал на квадратную площадку.

— Как только он шагнёт на помост, тот поднимется.

— Ему придётся предстать перед Советом в одиночку, — добавила Делла.

— Кажется, время пошло, — обратился Киф к Ро, когда по залу промаршировали два с лишним десятка увешанных оружием гоблинов и встали кольцом вокруг тронов старейшин.

— И это называется охрана? — фыркнула Ро. — Да я бы их голыми руками раскидала.

Ответ Сандора потонул в рёве фанфар, пожалуй, и к лучшему. А когда на помост в сверкающих серебристых одеяниях с мерцающими обручами на головах взошли двенадцать старейшин, у Софи внутри всё сжалось.

Ро фыркнула.

— Ого! У них что, и правда камешки в коронах подобраны в тон к тронам?

— А что, по-вашему, татуировки смотрелись бы лучше? — парировал старейшина Эмери.

Гулкое эхо его бархатистого баритона заплясало меж изумрудных стен, но Ро, не моргнув даже глазом, подняла руку и провела розовым когтем по замысловатому рисунку у себя на лбу.

— Вряд ли у вас духу хватит стерпеть такую боль.

— Вам и не снилось то, что нам приходится терпеть, — ответил старейшина.

Его кожа обычно была того же оттенка, что и длинные тёмные волосы, но при этих словах, явно связанных с какими-то воспоминаниями, слегка побледнела.

— Впрочем, мы собрались по совершенно другому вопросу, — добавил он, усаживаясь на трон, украшенный сапфирами под цвет его глаз и инкрустации на обруче. — Знаю, что у многих здесь присутствующих хватает других важных дел, так что не будем терять время.

— Слышала? — спросил Киф Ро, пока остальные старейшины рассаживались по местам. — Они не собираются терять время.

— Ха, свежо предание, — возразила Ро.

— Приведите подсудимого, — приказал Эмери, и в зал вошли ещё четверо гоблинов, ведя под конвоем фигуру в капюшоне, которая с каждым шагом растворялась в воздухе и появлялась вновь, точь-в-точь как мать и сестра.

Алвар уродился не таким красавцем, как младшие Вакеры, но с лихвой восполнял этот изъян безукоризненными нарядами, идеальной причёской и атлетическим телосложением, словно после ежедневных многочасовых тренировок в спортзале. Но от вида той костлявой измождённой фигуры, в которую превратился сейчас, наверняка пришёл бы в ужас. Он словно терялся в складках свисающей с плеч серой мантии, блёклые голубые глаза едва виднелись из-под слипшихся прядей тёмных волос.

Но страшнее всего были неровные багровые рубцы на лбу и впалых щеках.

— Ну, старейшины, уж постарайтесь решить по справедливости, — прошептал Фитц, когда помост с Алваром подняли до уровня площадки, где располагался Совет.

— Назовите ваше имя для протокола, — приказал старейшина Эмери.

Алвар неуклюже поклонился и снял капюшон.

— Мне сказали, что я Алвар Сорен Вакер.

— Вы так говорите, будто в этом сомневаетесь, — заметил Эмери.

— Я не знаю, чему верить, — ответил Алвар. — Повторяю, я ничего не помню о прошлом.

Когда старейшина Эмери прикрыл глаза, Фитц схватил Софи за руку. Эмери был уполномочен выступать с заявлениями от лица Совета и потому обязан телепатически улаживать любые разногласия, чтобы явить публике полное единодушие старейшин.

Повисла долгая пауза, и с каждой секундой ухмылка Ро расплывалась всё шире. Наконец Эмери спросил у Алвара:

— А вы понимаете, почему предстали сегодня перед нами?

Алвар вновь поклонился.

— Насколько я понимаю, против меня выдвинуты какие-то обвинения, но я не в состоянии их обосновать.