Шеррил Вудс

Испытание верности

Пролог

— Давай, Катя, попробуй. Что ты потеряешь?

Ошарашенная Катя Стюарт уставилась на свою лучшую подругу Дженифер Глиссон. Где логика Дженифер, на которую она всегда рассчитывала? Где тот осторожный подход к жизни, который можно выразить словами: «Семь раз отмерь, один раз отрежь»?

— Я считала, что ты более разумна. Многие годы моя мать умоляла меня быть похожей на тебя, — ответила она. Противоречивые мысли перемешались в голове у Кати. Она решительно кивнула головой. — Пятнадцать лет назад я могла бы сделать это. — Она заколебалась. — Может быть. Теперь это — абсурд. Я — мать и должна рассуждать здраво. Мне тридцать четыре года.

— Еще одна причина сделать это, — вступила в разговор Мэгги Кинсайд. — Ты не становишься моложе. Но и не захочешь остаться одинокой навсегда. Если бы мы не были замужем, можешь со мной поспорить, Дженифер и я сделала бы то же самое.

— Вот, осталось еще шампанское, — настаивала Дженифер. — Выпей, и все станет возможным.

Катя настороженно смотрела на подруг.

— Вы что, пытаетесь напоить меня так, чтобы я не могла соображать?

Дженифер, и Мэгги обменялись слегка виноватыми взглядами и признались: было бы намного лучше, если бы ты перестала думать, беспокоиться и просто напилась бы. Катя сделала медленный глоток дорогого импортного шампанского, которое подруги принесли, чтобы отметить первую годовщину ее развода. Они боялись, что она будет в подавленном состоянии. Очевидно, они ясно представили, как она будет топить свое горе в килограмме шоколадного мороженого, обволакивая свои артерии холестерином, словно в попытке медленного самоубийства. На самом деле она никогда не чувствовала себя так хорошо, как сейчас. В последнее время ей стало казаться, что она сама хозяйкой своей судьбы, пока Дженифер и Мэгги не начали накачивать ее шампанским. Год после разрыва брака никак нельзя было назвать радостным, но она смогла его пережить. Да, иногда она ела мороженое, стараясь прогнать плохое настроение, но была слишком занята, чтобы лить слезы о своих несбывшихся мечтах. С мрачной решимостью, спустя несколько недель после развода, Катя нашла работу, весьма ответственную для женщины, у которой были очень ограниченные практические навыки. Она научилась убирать мусор, подстригать газон, менять свечи в машине и в то же время заботиться, чтобы ее десятилетняя дочь Лиза ходила в аккуратной одежде и не опаздывала в школу.

Однажды она даже предотвратила наводнение на кухне, сунув палец в лопнувшую трубу, крича до тех пор, пока Лиза не услышала ее сквозь грохот «стерео», не прибежала, не закрыла вентиль и позвонила водопроводчику. К несчастью, Катин палец распух и намертво застрял в трубе. Потребовались еще и усилия хирурга, чтобы вытащить его. Так астрономический счет за починку крана был увеличен в несколько раз. Ей пришлось сократить свой бюджет на целый месяц.

В любом случае, как представлялось сегодня Кате, не было никакого повода огорчаться. Совсем наоборот, была причина праздновать. Она смогла пережить, когда Паул Стюарт, единственный человек, с которым у нее был роман, покинул ее после двенадцати лет брака, и гордилась этим. Это не значило, однако, что она была готова начать новые отношения с кем-либо, а именно к этому Дженифер с Мэгги подталкивали ее.

— Даже если я была бы готова начать ходить на свидания — хотя я этого не говорю — я не собираюсь помещать объявление в газету. Найти мужчину совершенно не то же самое, что подержанное пианино. Нельзя найти романтику с помощью четырех печатных строчек. Предполагается, что это произойдет естественно.

— За весь прошлый год встретила ли ты хоть одного мужчину, с которым хотела пойти на свидание? — спросила Дженифер.

— Нет, — призналась Катя. Облик босса возник в мозгу, согрев ее кровь, но так же быстро пропал.

— И ни один из твоих друзей не знаком с подходящим холостяком, правильно?

— Да.

— Ты готова начать ходить в бары для одиночек?

Лицо Кати стало испуганным.

— Конечно, нет.

— Вот, — сказала Дженифер торжественно. — Тебе просто необходимо попробовать это. Помести информацию в колонку персональных объявлений. Мы уже несколько недель читаем их. Некоторые интересны. Очень уважаемые люди помещают их. Юристы, доктора, профессора. На самом деле, что могло случиться с каким-нибудь уважаемым старым профессором?

— Почему бы нам не пойти на компромисс? Может быть, я могла бы просто ответить на одно из объявлений.

— Нет. Плохая идея, — сказала Мэгги. — Ты должна быть активной стороной в этом деле. Только не беспокойся. В худшем случае ты просто не получишь ответов. Это, может быть, оскорбительно, но от этого ты не умрешь.

Катя все еще качала головой.

— Есть также шанс, что мне попадется какой-нибудь маньяк, и я закончу свои дни на дне пруда. Вы когда-нибудь задумывались над этим?

— А ты не садись в лодку с кем попало, — предложила Мэгги. Катя уставилась на Мэгги, но она и Дженифер в ожидании смотрели на подругу. Казалось, они готовы были сидеть здесь целую ночь, только бы она приняла их план.

— Я подумаю над этим, — наконец согласилась Катя, слегка вздохнув.

— Нет, — сказала Дженифер тоном, не терпящим отлагательств. — Давай напишем и отправим объявление сейчас же.

— Я еще даже не решила твердо, — проговорила Катя резко. В ее голосе зазвенел странный звонок. Это было либо действие шампанского, либо здравый смысл предупреждал, что она может сделать очень большую глупость. В то же время ей показалась заманчивой идея самой выбрать кого-нибудь из сексуальных, интригующих холостяков. Как будто одно из старых телевизионных шоу разыгрывалось в ее гостиной. Девятнадцатилетняя Катя Стюарт охотно сделала бы это, так как любила рисковать. Но в тридцать четыре года?

— Ты сделаешь это, — сказала Дженифер уверенно, — где бумага?

Катя научилась быть независимой за прошлый год, но она не могла выдержать ураганного натиска Дженифер, когда той взбредала в голову какая-либо идея. Дженифер сама найдет бумагу, даже если ей придется перевернуть весь дом вверх дном. Проще просто ответить ей:

— В столе.

Пять минут спустя они, все трое, сидели за кухонным столом и составляли объявление, чтобы выманить мужчину Катиных грез из укромного места и завлечь в ее сети.

— Давай посмотрим, какие твои лучшие качества?

— Я — домашняя, — сказала Катя, тихо смеясь.

Она допила свой бокал шампанского. Затея все еще казалась ей немного абсурдной. Женщине не следует таким образом искать мужчину, особенно матери умной десятилетней дочери, для которой нужно быть примером. Лиза подумает, что она сошла с ума.

Дженифер ухмыльнулась в ответ на ее шутливый комментарий.

— Мы хотим, чтобы тебе ответил сексуальный и привлекательный мужчина, а не тот, кому нужно домашнее животное. Согласись, что Паул держал тебя в доме как прекрасную служанку, — она задумчиво сжала губы, затем с ожесточением начала что-то писать. Катя не удержалась и заглянула ей через плечо.

Энергичная. Живая. С рыжими волосами. Остроумная. Чувственная. Интеллигентная. Спортивная.

— Спортивная? Я не занимаюсь спортом, — запротестовала Катя.

— Но мужчины любят женщин, занимающихся спортом.

— Ты хочешь, чтобы я лгала? Самое спортивное упражнение, которое я делаю, — это нагибаюсь по утрам, чтобы натянуть чулки.

— А как же с катанием на каноэ? Вы с Паулом раньше часто занимались этим. Мне казалось, тебе нравилось.

— Это он заставлял меня. И я не уверена, что он не хотел меня утопить, чтобы сэкономить на алиментах в будущем.

— Ну, хорошо. Я вычеркну «спортивная». Что-нибудь еще?

— Я могу сделать восхитительный сандвич с ореховым маслом и желе.

— Катя, ты относишься ко всему этому несерьезно.

— Как раз наоборот. Я хочу, чтобы он знал все о моих кулинарных способностях, прежде чем у нас завяжутся отношения. Если он захочет говядины под соусом, я окажусь в затруднительном положении.

— Если он ее захочет, то может пойти с тобой в ресторан и заказать ее, — сказала Мэгги, разливая остатки шампанского по бокалам. — Я имею в виду то, что мы ищем первоклассного парня, который осыпет тебя бриллиантами, завернет в меха и будет возить по экзотическим местам.

Мэгги вздохнула с завистью, и Катя поняла, что она, по крайней мере, будет переживать вместе с ней каждую минуту этого идиотского приключения.

— Но я не первоклассная женщина, — попробовала спорить Катя. — Я пью соки прямо из банки. И люблю фланелевые ночные халаты.

— Это все нужно изменить, — заявила Дженифер. — Мы отправляемся за покупками завтра же.

— Но мне нравятся фланелевые халаты. Мне также нравятся нормальные люди, — в девятнадцать лет, однако, даже с кольцом, означавшим помолвку с Паулом, она мечтала о шелковых халатах и автомобильных гонщиках.

— Катя, мы хотим найти тебе особенного, неординарного, а не зануду, который будет надоедать тебе до конца дней, — возразила Дженифер. — Надеюсь, во всем Сиэтле найдется хоть один такой.

— Конечно, — согласилась Катя. — Но он женат на привлекательной сексуальной женщине.

— Будь все проклято, Катя Стюарт, прекрати принижать свои достоинства, — с негодованием начала Мэгги. — У тебя такое выразительное лицо…

— Я научилась пользоваться косметикой.

— У тебя манящие черные глаза, которые могут покорить любого.

— Которые настолько близоруки, что я едва могу узнать свою дочь в толпе.

— И прекрасные вьющиеся волосы, которые вызывают у меня желание обрить мою голову и купить парик.

— Я все бы отдала за длинные светлые локоны, как у тебя, — сказала Катя с завистью.

— Прекрати это сию же минуту, — Мэгги зажала ладонями уши. — Я не стану слушать эти самоуничижительные речи.

— Я не принижаю себя. Просто не хочу, чтобы мои запросы были слишком высоки.

— Когда вы, наконец, перестанете пререкаться? — прервала их Дженифер. — Мы выяснили, что можем сказать о Кате. Теперь нам нужно решить, чего мы хотим от мужчины. На кого он должен быть похож?

В глазах Кати зажглись игривые искорки.

— Я думаю, нам нужна комбинация Джорджа Гамильтона и Индианы Джонс, — сказала она уверенно.

— Прекрасная идея, — с энтузиазмом поддержала Мэгги. — Это именно то, что нам нужно!

Веселое выражение исчезло с Катиного лица.

— Но я просто пошутила.

— Нет, — возразила Дженифер. — Мэгги была совершенно права. Нам нужен обходительный, любящий приключения, интеллигентный и эмоционально устойчивый мужчина.

— Для этого нужны несколько мужчин. Я не думаю, что где-нибудь, кроме кино, может быть такое сочетание качеств в одном человеке, — сухо сказала Катя.

— Но у нас очень высокая цель. Послушайте, как это звучит? — попросила Дженифер, начиная читать то, что она написала:

...

«Жизнерадостная, независимая женщина с рыжими волосами ищет верного, интеллигентного человека от тридцати четырех до сорока четырех лет с чувством юмора и страстью к приключениям, который мог бы увлечь ее. Ответ жду только от Прекрасного Принца».

— Почему от тридцати четырех до сорока четырех? Что плохого, если он будет моложе? — спросила Мэгги.

— Мне не нужно еще одного ребенка, — ответила Катя. — У меня уже есть Лиза.

— Значит, объявление одобрено, — сказала Дженифер тоном, не терпящим возражений.

Катя и не пыталась спорить. Она наблюдала, как подруга написала на конверте адрес газеты. Но когда она начала заполнять чек, Катя остановила ее.

— Подожди минуту, ты не будешь платить за это.

— Нет, буду. Это мой подарок на годовщину твоего развода.

Катя засмеялась и покачала головой.

— Хорошо, что издатели открыток не слышат тебя. Иначе бы они уже через месяц выбросили на рынок новые юбилейные открытки.

Дженифер криво улыбнулась в ответ и начала засовывать конверт в сумочку.

— Отдай мне его, — потребовала Катя, протягивая руку. — Я отправлю его утром, если мой здравый смысл не вернется ко мне.

Дженифер спрятала сумочку за спину.

— Я отправлю его сейчас же, чтобы избавить тебя от мучений. Пойдем, Мэгги, пока она не набросилась на меня и не отобрала конверт.

— Пожалуйста… Разве нельзя подождать до утра. Я уже начинаю сожалеть о содеянном.

— Ты никогда не переставала делать это, — отметила Дженифер, целуя ее в щеку. — Спокойной ночи, дорогая. Приятных снов.

Мэгги обняла ее.

— Я с нетерпением буду ждать, когда придут первые письма. У тебя будет лучшее в жизни время.

1

...

«Дорогой почтовый ящик 7289. Я послал бы розы, но боялся, что они завянут раньше, чем ты их получишь. Очень тяжело быть Прекрасным Принцем, когда имеешь дело с почтовым ящиком. Может быть, мы сможем встретиться, и ты сама все увидишь. Я высокий, с темными волосами, красивый, как и требует сказка. Мне тридцать восемь лет, разведен, отец двоих детей, без невероятно плохих привычек, что бы ни сказала моя бывшая жена. Позвони мне по указанному ниже телефону, и мы посмотрим, что еще общего есть у нас.

Джайсон».

Катя сидела за столом, держа письмо в одной руке, а чашку с дымящимся черным кофе в другой.

Джайсон. Хорошее имя. У нее еще не было знакомого с таким именем. По письму казалось, что он жизнерадостный человек. Она посмотрела на телефонный номер, затем на груду неоткрытой почты, и в изумлении покачала головой.

Она не ожидала такого числа ответов, особенно сразу. Эти мужчины, должно быть, написали сразу, как прочитали газету. Она не думала, что столько людей ищут компанию и пользуются для этого колонкой персональных объявлений.

За несколько недель, которые прошли, пока ее объявление не появилось в газете, она ни разу не вспомнила о нем, считая, что ничего из этого не выйдет. Занятия в школе только что начались, и она была занята покупкой новой одежды для Лизы, а также блокнотов и такого количества ручек, что хватило бы целой конторе на год. Лиза теряла ручки так же часто, как маленькие дети теряют варежки.

Однажды утром посреди рабочей недели, когда она не успела еще закончить завтрак, зазвонил телефон, и она услышала взволнованный голос Дженифер.

— Ну, что ты думаешь? Ты уже прочитала газету?

— Я только что открыла глаза. Что произошло? Что-нибудь взорвалось ночью? Или две знаменитости наконец-то женились, прежде чем родился их ребенок? Что?

— Твое объявление. Оно помещено в еженедельнике «Тhе Wееklу». Купи газету и скажи, что ты думаешь по этому поводу.

— Я знаю, что я думаю. Мы напились и поссорились со здравым смыслом.

— Поговорим на следующей неделе, после того как ты получишь первую партию писем, и посмотрим, не изменишь ли ты свое мнение тогда, — в голосе Дженифер звучала искренность. — Пообещай, что позвонишь мне, как только придет почта.

— Я позвоню.

Сейчас, в среду, спустя неделю после этого разговора, видя письма, лежащие на ее столе, словно носки на Рождество, наполненные подарками, Катя чувствовала возбуждение в животе, а биение сердца усилилось. В конце концов она должна быть готова начать ходить на свидания. Ей было интересно, все ли люди, приславшие письма, настолько же остроумны и очаровательны, каким кажется Джайсон.

Она закусила нижнюю губу и потянулась за следующим письмом.

— Что такое, Катя?

Росс Чандлер стоял в дверях офиса и наблюдал за игрой чувств на ее красивом нежном лице. Ее прекрасные голубые глаза удивленно смотрели на него, смущение окрасило ее щеки в розовый цвет. Она выглядела как китайская куколка, но он знал, что Катя обладает большой внутренней силой, которая заставила ее преодолеть растерянность после развода и превратила ее в одного из самых полезных и исполнительных работников в компании «Чандлер Электроникс».

Он выбрал ее из более квалифицированных кандидатов только потому, что не мог вынести мысли, что не услышит ее музыкального голоса. Каждое утро в течение последних десяти месяцев он, затаив дыхание, ждал, когда она, как и в первый день, скажет ему по внутреннему телефону, что она на своем рабочем месте. Казалось, что Катю никогда не покидает хорошее настроение, и ее готовность взяться за решение любой проблемы, маленькой или большой, убедила его, что он нашел в ней настоящее сокровище.

К счастью для Росса Чандлера, у Кати были не только деловые качества, красивое личико и голос, от которого мурашки бегали по его спине. Она быстро усваивала все, чему он ее учил, и по прошествии двух месяцев она прекрасно разбиралась в делах компании и, что более важно, изучила характер ее главных конкурентов. Он начал приглашать ее на все важные встречи и не для того, чтобы делать записи — для этого у него был секретарь, — а для того, чтобы после окончания встречи она сказала ему, на какие нюансы при переговорах она обратила внимание. Почти во всех случаях она была права в своих выводах.

Однако сейчас, собирая письма и стараясь засунуть их в сумочку, она выглядела, как набедокуривший подросток. Он с ухмылкой смотрел на нее.

— И не отрицай, — сказал он с преувеличенным вздохом. — Ты разослала свое объявление по городу, и это — только несколько первых ответов.

Он шутил, но опасение, что она покинет его, заставило его сердце заволноваться. Он выжидал, надеясь, что она улыбнется. Она действительно улыбнулась, но очень вяло. Она все больше походила на школьницу, пойманную со шпаргалкой на экзамене.

— Не совсем.

— Что тогда?

— Это личное, Росс.

Встревоженный необычной для нее нерешительностью, он подошел, сел на край стола и пристально посмотрел в ее глаза. Она моргнула и отвернулась, затем начала нервно покусывать нижнюю губу. Его руки дрожали, и внезапно он осознал, что ему хочется обнять ее и держать, пока то, что беспокоит ее, не исчезнет. Он уже несколько раз чувствовал такие приступы желания защитить ее. И каждый раз это тревожило его.

— Настолько личное, что ты не можешь сказать мне? Я думал, мы друзья и могли бы обсудить все, что угодно. Если у тебя проблемы…

— Мы друзья, но это… — она вскинула голову и расправила плечи. Восхитительные плечи, отметил он и уже не в первый раз.

— Катя, — начал он снова, — пожалуйста, скажи мне, что не так.

— Все нормально… Это ответы на объявление.

Он облегченно вздохнул.

— Ты что, пытаешься что-то продать?

— Определенным образом да.

— Что? Дом? Он слишком большой для тебя? Я знаю хорошего брокера, занимающегося недвижимостью, если ты твердо решила продать. Он также поможет тебе найти квартиру. Что-нибудь, с чем полегче управляться.

— Нет, это не дом. Лизе и мне он нравится, несмотря на некоторые его недостатки.

— Что тогда?

Катя поняла, что не может выдержать его взгляда.

— Я сама, — пробормотала она.

— Что, черт возьми…

— Ну, ты знаешь, колонка частных объявлений в газете «Тhе Wееklу».

Она мельком взглянула на выражение его лица. Его коричневые глаза, которые только что излучали участие, теперь выражали удивление.

— Ты шутишь!

Катя уставилась на него, и его ухмылка пропала.

— Нет, мой Бог, я не шучу. И что в этом плохого? — пробормотала она, удивляясь, почему она защищает то, против чего вначале сама решительно выступала. Она ухмыльнулась и добавила. — Много людей поступает таким образом.