По счастью, Саншайн не падала в обморок от крепких выражений.

Наконец они добрались до ее квартиры, расположенной на чердаке, прямо над клубом, принадлежащим ее семье. Им потребовалось не меньше четверти часа, чтобы вытащить незнакомца из машины и занести на второй этаж.

Уэйн и Саншайн протащили незнакомца через гостиную (она же столовая, она же кухня, она же рабочий кабинет) и откинули розовую занавеску с цветной бахромой, за которой скрывалась ее кровать.

Они осторожно уложили загадочного гостя на постель.

— А теперь пошли, — сказал Уэйн.

Но Саншайн мягко отвела его руку.

Не можем же мы его так оставить!

— Почему?

— Посмотри на него! Он весь в крови!

На лице Уэйна отразилась бесконечная усталость. Рано или поздно — и чаще рано, чем поздно, — такое выражение лица посещало любою, кто общался с Саншайн. — Подожди там, на кушетке, а я его раздену.

— Саншайн!..

— Уэйн, мне двадцать девять лет. Я была замужем. Я художница и изучала обнаженную натypy. Я выросла с двумя старшими братьями. Я знаю, как выглядит мужчина без трусов.

Издав глухое рычание, Уэйн исчез за занавеской.

Глубоко вздохнув, Саншайн повернулась к своему герою, затянутому в черную кожу. На ее девичьей кровати он казался настоящим великаном.

И действительно был весь залит кровью.

Осторожно, чтобы не причинить ему боли, она начала расстегивать куртку. Куртка была не простая — такой косухи она никогда еще не видела! Черная кожа расписана алыми и золотыми кельтскими узорами. Саншайн мгновенно поняла, что перед ней работа настоящего мастера, не только художника, но и знатока древности. Ее всегда влекло к кельтике, на кельтской культуре и искусстве она, как говорится, собаку съела и могла отличить оригинал от подделки. Эти узоры были настоящими.

Расстегнув куртку, Саншайн с изумлением обнаружила, что она надета на голое тело. Под черной кожей — ничего, кроме кожи светлой, покрытой буйной порослью золотисто-рыжих волос. От этого зрелища внутри у нее что-то заныло, и рот наполнился слюной. Никогда в жизни она не видела такого идеального телосложения! Широкие плечи, рельефные мускулы… даже сейчас, когда он лежал без сознания, очертания его тела говорили об огромной силе.

Да это какой-то земной бог!

Вот бы его написать! Такие совершенные пропорции не должны исчезнуть — они заслуживают бессмертия! Саншайн осторожно стянула с него куртку и положила ее на постель.

Затем включила обернутый шарфом ночник, чтобы получше разглядеть его лицо, которое до сих пор видела только в полумраке. Вспыхнул свет — и Саншайн едва не рухнула от потрясения.

Кар-рамба! [Карамба! — испанское восклицание «Черт возьми!»]

До чего же он красив! Неправдоподобно, божественно! Еще прекраснее, чем те странные типы, которые на нее напали. Золотистые кудри свободно падали ему на плечи, две тонкие косички спускались с виска на обнаженную грудь. А эти греховно-длинные ресницы! А чувственно выгнутые дуги бровей над закрытыми глазами! А точеные черты, одновременно величавые и неукротимые, словно принадлежащие льву в человеческом образе!

И снова на нее нахлынуло странное ощущение дежа вю. В мозгу вдруг вспыхнула картинка: он — над ней, вжимает ее в постель своим телом, чувственно улыбается, и его медленные движения вперед-назад, вперед-назад…

Поймав себя на этой мысли, Саншайн нервно облизнула губы. Боже правый, о чем она только думает!

Уже давным-давно ее не тянуло к незнакомцам. Но в этом было нечто такое, что Саншайн умирала от желания испытать близость с ним…

Спокойнее, девочка! У тебя просто слишком давно не было мужчины!

Увы, что правда, то правда.

Нахмурившись, Саншайн склонилась над незнакомцем, чтобы рассмотреть ожерелье-торк [Кельтский торк — ожерелье, представляющее собой согнутый дугой прут.] у него на шее. На толстой золотой основе — два кельтских дракона, повернутых друг к другу головами.

Странно, очень странно. Ведь именно такой дизайн она придумала сама много лет назад, еще в художественной школе. Даже пыталась воплотить его в металле, — но из этого ничего не вышло. Для работы по металлу нужен особый дар.

Но еще большее впечатление произвела на неё кельтская племенная татуировка, покрывающая всю левую сторону тела и левую руку незнакомца. Потрясающий лабиринт узоров, напомнивший ей Евангелие из Келлса [Евангелие из Келлса — составная часть Келлтской книги (также известной как «Книга Колумбы») — богато иллюстрированной рукописной книги, созданной ирландскими (кельтскими) монахами примерно в 800 г. В настоящее время хранится в библиотеке Тринити-колледжа в Дублине (Ирландия).]. Если она еще не растеряла свои знания, — кажется, это посвящение Морриган, кельтской богине войны.

Не раздумывая, она положила руку ему на грудь, провела пальцами по причудливым завиткам узора.

На правой руке тоже была татуировка — узорчатая лента вокруг бицепса.

Невероятно! Кто бы ни делал эти татуировки — он прекрасно знал кельтскую историю.

Но тут ее палец задел сосок незнакомца — и восторг художницы перед прекрасным произведением искусства отступил перед совсем иным восторгом. Более чувственным, более земным.

Художница отошла в сторону — ее место заняла женщина. Теперь исключительно женский восхищенный взгляд скользил по рельефным мышцам груди и живота, таким тугим и совершенным по форме, что их владелец мог бы выступать на соревновании бодибилдеров…

Ох, до чего же он хорош!

Кожаные штаны его были залиты кровью, однако выше пояса Саншайн ран не разглядела. Даже синяков было не так уж много. А ведь платформа с Вакхом врезалась в него и отбросила в сторону, так что он покатился по асфальту…

Странно. Все это очень странно.

Нервно сглотнув, Саншайн протянула руку к застежке его брюк.

Какой-то бесстыдной части ее существа не терпелось узнать, что за белье он носит под черной кожей.

Боксеры? Или плавки?

Интересно, там он так же мускулист и хорошо сложен, как…

Саншайн! О чем ты только думаешь?

Просто восхищаюсь красотой человеческого тела. В конце концов, я художник!

Ага, как же!

Не прислушиваясь больше к ехидному внутреннему голосу, Саншайн решительно расстегнула молнию… и ахнула. Трусов незнакомец не носил вовсе.

Лицо ее вспыхнуло жарким пламенем при виде его великолепного мужского достоинства, гордо покоящегося среди золотистых кудрей.

Господи помилуй, Саншайн! Можно подумать, ты голых парней никогда не видела! И это — после шести лет учебы в художественной школе! Не говоря уж обо всех твоих приятелях. Да и у сукина сына Джерри, твоего бывшего, размеры были вполне приличные…

Верно, вот только никто из них не был так хорош.

Закусив губу, Саншайн сняла с него тяжелые черные «казаки» и стянула штаны с длинных мускулистых ног, покрытых короткими светлыми волосами. Случайно коснувшись его тела, она едва удержала стон.

Ох, что за мужчина!

Складывая штаны, девушка вдруг остановилась, задумчиво провела ладонью по ткани. Какая мягкая материя! Что это? Явно не натуральная кожа. Похоже на замшу, но не совсем…

Но тут взгляд ее снова упал на кровать — и Саншайн забыла о штанах.

Он лежал на ее постели, словно сексуальная фантазия, каким-то чудом воплотившаяся в жизнь. Невероятный, невозможный красавец — нагой, беспомощный… полностью в ее власти.

Лежит на стеганом розовом одеяле. Одна рука на груди, ноги слегка раздвинуты — словно приглашает ее присоединиться, лечь рядом, провести руками по его мощному, крепкому телу.

Какое наслаждение — просто смотреть на него! А если прикоснуться…

Саншайн втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Ей безумно, до боли хотелось лечь рядом с ним. Взобраться на кровать, укрыть его собой, словно одеялом, ощутить его сильные руки на своем теле, впустить его в себя… наслаждаться им до утра — безумно, безоглядно…

М-м-м-м!

Губы ее горели от желания ощутить вкус чудесной золотистой кожи незнакомого красавца. Золотой бог — весь покрытый ровным мягким загаром, ни единого бледного уголка!

Хочу, хочу, хочу!

Саншайн отчаянно затрясла головой. Да что такое с ней творится? Пускает слюнки по человеку, которого знать не знает!

И все же…

Было в этом мужчине что-то особенное. Что-то, властно влекущее к нему, — и влечению этому, словно пению сирены, невозможно было противостоять.

— Саншайн!

Нетерпеливый оклик Уэйна заставил ее подпрыгнуть. Она совсем о нем забыла!

— Секундочку! — поспешно ответила она.

Еще секунду. Еще один взгляд.Что дурного вТом, чтобы полюбоваться мужчиной? Не каждый день к твоим ногам падает золотоволосый бог!

В последний раз поборов желание его потрогать, она накрыла незнакомца одеялом, подобрала его одежду и вышла из спальни.

Направляясь к дивану, Саншайн разглядывала заляпанные кровью брюки. И все-таки, откуда кровь?

Но прежде чем она успела как следует разглядеть штаны, Уэйн взял их у нее из рук и извлек из заднего кармана бумажник.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Хочу выяснить, кто он. — Открыв бумажник, Уэйн нахмурился.

— Ну что там?

— Дай-ка посмотреть… семьсот тридцать три доллара наличными — и никаких документов. Ни кредитной карточки, ни даже водительских прав. — Из другого кармана Уэйн извлек огромный нож. Нажал на кнопку — нож разложился, превратившись в троицу сверкающих смертоносных лезвий. Уэйн выругался вполголоса.

— Черт! Саншайн, похоже, ты подобрала на улице наркодилера.

— Он не наркодилер!

— Откуда ты знаешь?

Наркодилеры не спасают женщин от банды насильников. Но Уэйну она рассказать об этом не решилась — не хотела волновать его понапрасну, да и выслушивать лекцию о безопасности тоже как-то не тянуло.

— Знаю, и все. А теперь положи его вещи на место и пойдем.


— Ну что? — Камул поднял голову навстречу входящему в номер Дионису.

Услышав его голос, Стиккс оторвался от журнала. Камул, кельтский бог, сидел напротив него на кушетке в гостиничном номере. Оба они ждали новостей.

В ожидании Диониса древний бог в сером свитере и черных кожаных брюках крутил в руках телевизионный пульт и беспрерывно переключал каналы. Стикксу очень хотелось вырвать у него пульт и шмякнуть о стеклянный кофейный столик.

Но только самоубийца отважится отбирать пульт у бога.

Быть может, Стиккс и жаждет смерти, но умирать долго и в мучениях он совершенно не готов.

Так что все это время он, стиснув зубы, молчал и старался думать о чем-нибудь отвлеченном.

Длинные черные волосы Камул собрал на затылке в хвост. В его внешности было что-то зловещее, дьявольское — что, впрочем, типично для облика богов войны.

Дионис остановился в дверях. Небрежным движением плеч он сбросил длинное кашемировое пальто, стянул коричневые кожаные перчатки.

Рост в шесть футов и десять дюймов придавал ему устрашающий вид. Но Стиккс, сын царя и скиталец, жаждущий смерти, боялся в этой жизни очень немногого.

Что может с ним сделать Дионис? Разве что отошлет обратно в одиночное заключение?

На боге вина и веселья был твидовый пиджак, темно-синий галстук, коричневые брюки с безупречно отглаженными стрелками. Короткие темно-каштановые волосы, среди которых блестели высветленные пряди, безупречная эспаньолка. Облик процветающего миллионера — каковым, собственно, Дионис и являлся. В этой эпохе он владел межнациональной корпорацией — и для развлечения разорял своих конкурентов.

Много сотен лет назад Дионису пришлось выйти в отставку против собственной воли. С тех пор он делит свое время между Олимпом и миром смертных, который ненавистен ему почти так же, как Стикксу.

— Ответь на мой вопрос, Вакх! — потребовал Камул. — Я не какой-нибудь из твоих изнеженных греков и не стану терпеливо ждать ответа!

В глазах Диониса полыхнула ярость.

— А я — не какой-нибудь из твоих трусливых кельтов и не собираюсь дрожать перед тобой. Лучше тебе быть повежливее, Кэм. Или, может быть, хочешь померяться силами?

Камул вскочил на ноги.

— Эй, подождите минутку, — вмешался Стиккс. — Давайте отложим выяснение отношений до того, как вы захватите мир.

Оба смотрели на него как на сумасшедшего. В самом деле, надо быть сумасшедшим, чтобы встать между богами, готовыми вцепиться друг другу в глотку.

Но, если они сейчас поубивают друг друга, — он так и не сможет умереть.

Кэм смерил Диониса злобным взглядом.

— Твой прихлебатель прав, — процедил он. — Когда ко мне вернется божественная власть, мы продолжим этот разговор!

По блеску в глазах Диониса нетрудно было догадаться, что он нетерпеливо ждет того же самого.

Стиккс с облегчением вздохнул.

— Так что же? — спросил он Диониса. — Тейлон с женщиной?

Дионис холодно усмехнулся.

— Все сработало, как часы. — Он перевел взгляд на Камула. — Ты уверен, что это его обессилит?

— Я не говорил «обессилит». Я сказал «нейтрализует».

— А в чем тут разница? — поинтересовался Стиккс?

— Разница в том, что так он станет еще большей проблемой для Ашерона. И мы еще — больше ослабим атлантийца.

Эта мысль пришлась Стикксу по душе. Теперь осталось лишь удостовериться, что Тёмный Охотник и женщина останутся вместе. По крайней мере, на период Карнавала, — колдовского времени, когда истончается граница между нашим миром и Коласисом [Коласис (греч. «???????») — ад.]. Истончается настолько, что ее можно прорвать, — и выпустить в мир атлантийскую Разрушительницу.

В последний раз такая возможность представлялась шестьсот лет назад; в следующий раз представится через восемьсот лет.

Стиккс скривился, представив себе еще восемьсот лет жизни. Восемьсот лет одинокого монотонного существования, полного нескончаемой боли. Смотреть, как сменяются его стражи, как они стареют и умирают. Как живут своей человеческой жизнью, окруженные родными н друзьями…

Они не представляют, как им повезло. Когда-то, еще человеком, он тоже боялся смерти. Но с тех пор миновало бесчисленное количество эпох.

Теперь единственное, чего боялся Стиккс, — так и не избавиться от ужаса бесконечного существования. Жить и жить, столетие за столетием, пока не умрет сама вселенная.

Он хотел освободиться. Еще тридцать лет назад на это не было никакой надежды.

Теперь надежда появилась.

Дионис и Камул хотят вернуть себе былую власть. Для этого им нужны Разрушительница и кровь Ашерона. Жаль, что в жилах у самого Стиккса нет ни капли атлантийской крови, — иначе он охотно предложил бы в качестве жертвы себя.

Однако сложилось так, что на всей земле один лишь Ашерон владеет ключом к освобождению Разрушительницы.

А Стиккс — единственный, кто способен привести к ним Ашерона.

Еще несколько дней — и все решится. Древние силы вновь обретут господство над землей, а он…

А он обретет свободу.

Стиккс вздохнул в сладком предвкушении. Все, что от него требуется, — отвлекать Темных Охотников, сбивать их с толку, не давать понять, что происходит. И еще, конечно, не позволять богам убивать друг друга.

Ни Тейлон, ни Ашерон не должны догадаться о том, что готовится. Ведь, если поймут, — только у них хватит сил это остановить.

Но против них играет Стиккс, — и на этот раз он выиграет партию, начатую одиннадцать тысяч лет назад.

Когда игра закончится, Темные Охотники лишатся своего командира.

Стиккс освободится, а земля обретет совершенно новый облик.

Он улыбнулся.

Осталось всего несколько дней…

3

Из глубокого сна его вырвала жгучая боль в руке.

Зашипев от боли, Тейлон отдернул руку от солнечных лучей и открыл глаза.

Он лежал на розовой-розовой кровати, под розовым-розовым одеялом. Жаркое полуденное солнце било в окно. Тейлон поспешно отодвинулся к плетеному изголовью, подальше от смертоносных лучей, и принялся дуть на обожженную руку.

Черт возьми, где это он?

Впервые за много сотен лет Тейлон чувствовал… ну, не то чтобы растерянность, но что-то вроде этого.

Он привык контролировать все, что происходит с ним и вокруг него. Спокойствие, сдержанность, собранность — вот его девиз.

Еще ни разу за все столетия его жизни Темному Охотнику не случалось оказаться не в своей тарелке.

Но сейчас он не представлял себе, ни где он, ни сколько сейчас времени, ни кто те женщины, чьи голоса доносятся до него из-за розовой шторки.

Щурясь от пронзительного солнечного светa, Тейлон огляделся вокруг — и обнаружил себя в ловушке между двумя окнами. Сердце его гулко бухнуло в груди. Вот попал так попал! Даже с кровати не встанешь! Единственное безопасное место в комнате — левый угол, занятый нежно-розовой прикроватной тумбочкой.

Вот черт!

Схватившись за пылающий лоб, Тейлон попытался вспомнить, как сюда попал. События вчерашнего вечера тут же предстали перед ним с ошеломляющей четкостью. Кофе с блинчиками… Даймоны…

Женщина…

Та махина на колесах, которая его сбила…

Все тело ломило, но Тейлон чувствовал, что в целом исцелен, — Сила Охотника излечила его во сне. Через несколько часов уйдет и боль, — и он будет вполне здоров.

Однако что же делать с трижды проклятым солнцем? Прикрыв глаза, Тейлон постарался вызвать облака, чтобы укрыться хотя бы от слепящего света.

При желании он может нагнать на небо такие густые тучи, что днем станет темно, как ночью. Вот только толку от этого немного.

Светлый или темный — день остается днем.

Уникальные способности, полученные вместе с обращением, давали Тейлону возможность исцелять себя и других, управлять погодой, даже превращать свет во тьму, но хозяином светлого времени суток оставался Аполлон. А этот бог — пусть формально он и удалился на покой вместе с прочими — не потерпит, чтобы по его владениям разгуливал Темный Охотник.

Стоит Аполлону увидеть Охотника на своей территории — на улице или хотя бы у окна, — и

Тейлон моментально превратится в жаркое.

Хорошо прожаренный кельт… нет, не так ему хотелось бы закончить свою биографию!

Подождав несколько секунд, пока утихнет рябь, в глазах, Тейлон хотел было встать с кровати… и замер, вдруг сообразив, что от розовой, терпко пахнущей пачулями и скипидаром простыни его ровно ничего не отделяет.

Здрасьте, пожалуйста! А почему я голый?..

Раздевался ли он вчера? Если и разделся, то совершенно этого не помнил.

Неужели…

Тейлон нахмурился, припоминая. Да нет, быть не может! Будь он в силах заняться с ней сексом — нашел бы в себе силы и убраться отсюда задолго до рассвета.

— Ну, где же он? — послышался из-за розовых занавесок незнакомый женский голос.

А через секунду маленькая смуглая рука отдернула занавеску, и перед Тейлоном предстала симпатичная женщина лет тридцати восьми, в длинной черной юбке и тунике, с переброшенном через плечо толстой косой, очень похожая на его вчерашнюю знакомую.

— Саншайн, твой друг очнулся! Как его зовут?

— Не знаю, Старла. Я не спрашивала.

Тейлон не знал, что и думать.

Ни чуть не смущаясь его присутствием, женщина вошла в комнату и направилась к тумбочке — Мне кажется, вам очень подходит имя Стив, — сообщила она ему, приседая перед тумбочкой. На полу под розовой салфеткой обнаружилась стопка журналов, и незнакомка принялась в них копаться. — Есть хотите, Стив?

Ответить он не успел — она повернулась к выходу и, повысив голос, объявила:

— Здесь тоже нет.

— Он точно там! Под старыми номерами «Мира искусства».