— Может быть, это окажется джокер?

— Спасибо, но один раз сегодня мне уже повезло, — она взяла самую верхнюю карту. Валет крести. Что ж, у нее есть неплохой шанс выспаться. После прошлой бессонной ночи это было бы очень кстати.

— Я вытащила туза! — закричала Милли, когда Марк подошел к ней. — Лестер, что у тебя?

Тот показал двойку бубен, и лицо у Милли вытянулось.

— Я не могу спать с посторонним мужчиной. Это будет…

Вы всегда можете выбрать кресло, — примирительно сказал Марк и вытащил из колоды свою карту. Он смотрел на нее несколько секунд, видимо, что-то обдумывая, потом сунул в задний карман джинсов и положил оставшуюся колоду на стол.

— Сейчас давайте определимся со спальными местами.

Клер очень надеялась, что ей достанется одно из кресел. Ну, раз уж не посчастливилось улечься с Лестером!

У Адель был король червей, но после короткого раздумья она сунула его обратно в колоду.

— Сейчас уже одиннадцать. Из-за этого мероприятия я могу потерять работу. Тем более, что я не уверена в победе. Уж лучше я пойду. — Она взяла свою сумку и, не прощаясь, вышла из салона.

Теперь Клер оставалось переиграть восемнадцать человек. Конечно, уход одного не прибавил в RV свежего воздуха и пространства, но это только начало. Может быть, после ночи, проведенной на полу, другие тоже уйдут? Доктор выглядел очень озабоченным — его уже дважды вызывали по пейджеру, и он явно не предполагал, что условия будут такими трудными, а состязание столь длительным. Три домохозяйки, передавая друг другу мобильник, звонили домой и проверяли детей. Одна была готова уйти прямо сейчас, потому что ее маленький Джимми упал с качелей и разбил коленку. Клер слышала, как она обсуждала это по телефону.

— Клер, что ты вытащила? — голос Марка вернул ее мысли к картам.

— Валет.

— Тогда выбирай: ты можешь лечь с охранником в спальне, с милой продавщицей Тайни на диване или… — он полез в карман и вытащил королеву, — в водительской кабине со мной.

У Клер на мгновение мелькнула мысль, уж не смошенничал ли Марк, чтобы оказаться с ней в одной постели? Нет, это было невозможно. Их отношения всегда были непростыми.

Широким шагом она пересекла комнату и вручила своего валета Лестеру.

— Спасибо, мисс, — он взял карту своей скрюченной морщинистой рукой, — вы очень добры.

— Лестер, занимай кресло рядом со мной! — закричала Милли, но он не обратил на нее внимания.

— Думаю, что мне лучше лечь здесь, — он указал на диван.

— Я не буду спать со стариком! — Тайни вскочила на ноги.

Милли кинулась вперед и вырвала у нее карту до того, как девушка успела запротестовать:

— Тогда, милая, вы будете спать на кресле, а я составлю компанию моему Лестеру.

Тот в ответ только вздохнул.

Пока продолжалась оживленная дележка кроватей, Клер исподтишка наблюдала за Марком. Она заметила, что он не использовал свою даму и просто сунул ее назад в колоду. Почему? Она не могла найти объяснение.

* * *

После обеда Клер уселась на откидную кушетку, открыла свой дневник и начала писать.

«Осталось только пятнадцать человек. Ушел доктор и одна пожилая пара из тех, которые мечтали о поездке во Флориду. И еще мама Джимми уехала делать ему прививку от столбняка. Если все и дальше пойдет такими темпами, то победа не за горами. Дэнни просто прирос к телевизору. Милли, Лестер, Арт и Грейс играют в карты. Тайни получила нагоняй за то, что начала стирать лак с ногтей и отравила ацетоном воздух в салоне. Охранник Мило храпит на кушетке, видимо, привык к ночному образу жизни. Рене и Джон читают, остальные тихо переговариваются. Роджер и Джессика сидят на другом конце кушетки, вид у них не очень счастливый для молодоженов. Марк…»

Клер приостановилась. Марк… Это был не тот человек, которого она помнила в юности. Сейчас он появлялся там, где начинали разгораться страсти, и предлагал разумные решения по урегулированию любых споров: от пользования душем до мытья тарелок. Он был так тактичен и очарователен, что все его слушались. Если бы Клер не знала его репутацию повесы и сердцееда, пожалуй, она могла бы им увлечься… Клер вздрогнула. Что это с ней? В ближайшем будущем подобным праздным мыслям не должно быть места.

В Калифорнии сейчас чуть больше десяти часов. Она достала из чемодана мобильный телефон и прошла в единственное место в RV, где можно побыть в одиночестве — в душевую. Связь была отвратительная, поэтому Клер поднесла аппарат как можно ближе к стеклянному потолку. Треск стал чуть меньше. Один гудок, второй… на четвертом Клер заволновалась. Наконец, после пятого сигнала дребезжащий голос ответил:

— Алло.

— Папа? У тебя все в порядке?

— Да, милая. Просто я боролся с сиделкой.

— Ну и кто же победил? — засмеялась Клер.

— Похоже, что все-таки я, но она требует реванша.

Он закашлялся. Мучительная боль, раздирающая его легкие, тупыми ударами отдалась в груди Клер. Она мысленно воззвала к Богу о милосердии.

— Извини, дорогая.

— Ты выполняешь все указания докторов?

— Ничего не пропускаю. Я очень хочу увидеться с тобой. — Новый приступ кашля начал сотрясать его, но на этот раз, слава богу, он был короче.

— Я тоже, папа, — Клер прислонилась лбом к холодному кафелю стены.

Она знала своего отца Дэвида Свойера только по голосу, потому что ей удалось разыскать его всего лишь четыре месяца назад. Проклятый рак разрушал его, и она могла не успеть увидеться с ним, обнять его, посмотреть, как они похожи, и есть ли у него такой же изгиб на указательном пальце. Семнадцать лет она была сиротой, и вот сейчас…

Он опять раскашлялся, и трубку взяла одна из приходящих сиделок:

— Привет, Клер.

За последние несколько недель эта женщина стала ее большим другом. Она ухаживала за отцом, делая для него то, чего не имела возможности делать дочь. И она была единственным связующим звеном между ними, пока отец приходил в себя после операции.

— Как он?

Лучше, чем можно было ожидать в его положении. Во всяком случае, так говорит доктор. Операция прошла успешно, но теперь ему предстоит курс химиотерапии. Ее предполагают начать через две недели, когда он немного окрепнет. Конечно, пока он прикован к постели, но скоро ему будет полегче. Клер знала, что химия ничего не гарантировала. Что вообще можно гарантировать при раке легких! По тому, как кашлял отец, Клер поняла, что может понадобиться не один курс.

— Скоро я буду у вас.

Скоро… Если она не станет обладательницей RV в ближайшие недели, все ее планы могут рухнуть. Кто знает, как перенесет химиотерапию отец…

— Мы заботимся о нем. И потом, он дома, а не в больнице. Здесь и стены помогают.

— Я знаю. Я очень благодарна вам за все, что вы делаете. — Клер слышала кашель отца.

Когда он снова заговорил с ней, его голос звучал слабее:

— Я хочу сказать тебе «до свидания». Я устал, родная.

Клер обхватила трубку, как будто через пространство хотела сжать руки отца. Если бы она могла быть рядом, чтобы хоть немного облегчить его страдания!

— Я поняла, папа. Пожалуйста, береги себя, я скоро приеду.

— Ты еще не передумала… — он сделал паузу, чтобы перевести дыхание. — Мы поедем в отпуск?

Клер закусила губу:

— Даже не сомневайся.

После того как они попрощались она закрыла глаза и долго стояла с телефонной трубкой в руке. Слеза скатилась по ее щеке, потом еще одна, потом все накопившееся горе хлынуло наружу целым потоком. Клер гордилась своей выдержкой и спокойствием, она могла одним взглядом приструнить разошедшегося пьяницу, могла дать отпор мужчине, нарушившему границы пристойного, она последней покинула салон красоты пять лет назад во время внезапного урагана. И никогда за всю жизнь она не плакала столько, сколько за последние четыре месяца.

— Клер, ты в порядке? — в душевую вошел Марк. Наверное, она забыла закрыть дверь. — Я стучал, но ты не отвечала. Я услышал, что ты…

Клер взяла себя в руки. Нечего распускаться и ждать от кого-либо помощи и защиты. Она быстро вытерла слезы и повернулась к Марку.

— Да, я в порядке. Просто решила посмотреть на окрестности через стеклянный люк душевой.

Она выглянула наружу и увидела белый потолок торгового центра. Яркий свет двух встроенных ламп ударил ей в лицо.

Ты выглядишь расстроенной. Что-то случилось?

— Нет. Ничего. — Она засунула телефон в задний карман джинсов и собралась выйти из кабинки.

— Подожди, не ходи туда, — он коснулся ее руки, пытаясь остановить. Сердце в груди Клер подскочило и ухнуло куда-то вниз. Все это расшалившиеся нервы. Она замерла. — Прибыла телевизионная команда. Прямо перед их приездом ушли еще три человека: две оставшиеся домохозяйки и охранник. Мамаши устали от телефонных переговоров с мужьями и нянями, а секьюрити заявил, что не может выспаться в такой суматохе. Так что нас осталось двенадцать.

Итак, еще одиннадцать человек должны уйти, прежде чем ей достанется RV.

— Постарайся сделать веселое лицо, — посоветовал Марк. — Ребята с телевидения будут брать интервью у каждого. Им интересно, почему мы здесь очутились и как собираемся выживать друг друга.

Он смотрел на нее с легкой улыбкой. Они стояли друг напротив друга в крошечной душевой. От Марка веяло такой спокойной силой, что на секунду Клер захотелось прижаться к его широкой груди и рассказать обо всех своих проблемах и заботах. Слишком долго она была одна. Ореол сильной женщины, окружающий ее на протяжении всей жизни, внезапно превратился в тяжелое ярмо и разом навалился на хрупкие плечи.

— …И предупреждаю тебя, они копаются в грязном белье. Это, знаешь ли, повышает рейтинг.

Клер указала на душ:

— Я только что оттуда, так что грязного белья на мне нет.

Она подняла на него глаза и постаралась улыбнуться, но улыбка замерла у нее на губах. Взгляд Марка потемнел и стал глубоким, хотя голос оставался ласковым и поддразнивающим:

— Разве ты не знаешь, что перед тем, как принять душ, надо раздеться? — Он протянул руку и коснулся маленькой выемки на ее шее, прямо возле ключицы. — А то некоторые части тела могут остаться непромытыми. Его пальцы ласково и дразняще пробежали по ее обнаженному плечу и приспустили бретельку топика.

Понятно. — Клер бросило в жар, дыхание перехватило. — Пожалуй, я пойду, — тихо произнесла она, но не двинулась с места. Палец Марка, скользящий по кромке ее топика, заставил забыть о реальности. Она не отрываясь смотрела в лицо взрослого, совершенно незнакомого ей мужчины. Его черты заострились и приобрели хищное выражение. Щеки и подбородок покрывала легкая щетина.

— Я могу потереть тебе спинку… А потом ты… У меня вот тут есть местечко, куда я никак не могу дотянуться, — он указал себе за спину и начал мягко наступать на нее, увлекая к кабинке душа. — Если ты будешь так добра и поможешь мне… Здесь как раз хватит места для двоих…

Стоп. Это Марк, напомнила себе Клер. За долгие годы, прожитые по соседству, она имела массу возможностей убедиться, что моногамность свойственна ему в той же степени, как и павиану. Ей уже двадцать восемь лет, краткая серия свиданий не представляла для нее интереса. Кроме того, постоянно сталкиваясь на улице с подружками Марка, она изучила его вкусы — это всегда были молоденькие пухлые хохотушки. Она не подходила под этот тип. То, что сейчас Марк проявляет к ней интерес, может означать две вещи: первое — ему просто скучно; второе — это какой-то тактический ход, чтобы побыстрее избавиться от нее в ходе соревнования. Следовательно, ее главная задача — не попасться в сети этого ловеласа с очаровательной улыбкой и нежными пальцами, иначе ее мечтам и надеждам никогда не суждено будет сбыться. Подобное уже однажды произошло в ее жизни с Тревисом. И каков же был результат? Разбитое сердце и куча неоплаченных счетов — вот что осталось ей после того, как он кинулся в следующее любовное приключение. Больше она подобной ошибки не совершит. Никогда.

Опустив глаза, Клер протиснулась мимо Марка. Он негромко окликнул ее, но она не обернулась:

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Марк выждал пару минут и выскользнул из душевой. Похоже, никто не обратил внимания на то, что они с Клер провели некоторое время наедине. Народ увлеченно давал интервью, не желая упустить случай несколько секунд покрасоваться на экране. Все происходящее напоминало съемки мыльной оперы: яркий свет, суета, расплывшийся от жары грим на лицах, назойливый журналист и множество сентиментальных историй. Каждый хотел искупаться в лучах славы и испытать бремя популярности. Марк постарался незаметно пробраться в спальню за своим ноутбуком. Ему уже довелось однажды испробовать вкус славы, и он категорически не желал повторения.

Он уселся у кухонного стола подальше от телевизионных камер и открыл ноутбук. Первым делом он набросал коротенькое электронное письмо:

«Люк, уже осталось двенадцать участников, так что, возможно, я окажусь дома раньше, чем мы рассчитывали. Среди нас несколько пожилых пар (одна дама по имени Милли готова ради победы заколоть всех своими вязальными спицами), парочка молодоженов и несколько наших общих школьных знакомых. Борьба предстоит захватывающая и непредсказуемая. Буду держать тебя в курсе».

Он специально не стал ничего писать про Клер. Во-первых, узнав, что она здесь, Люк примчится, чтобы убедиться в этом своими глазами, а во-вторых, Марк еще не разобрался в тех чувствах, которые вызывало в нем их совместное пребывание в RV.

Вместо этого он задал вопрос о своей машине, щелкнул клавишей «Отправить» и открыл файл с инструкцией пользователей, над которой работал. Если ему удастся в ближайшие два дня закончить ее и переслать по электронной почте, то можно будет считать, что он сделал первый взнос в восстановление их бизнеса. А после того как он выиграет и продаст RV, сможет окончательно расплатиться с Люком. Они вернутся в Калифорнию, опять откроют собственное дело, и Марк, наконец, почувствует себя полноправным партнером.

Его внимание отвлекла банда телевизионщиков. В данный момент они пытали Рене, но та явно получала от этого удовольствие.

— Итак, мисс Анжело, почему вам так необходим RV? — с улыбкой наклонился к ней журналист.

— Я собираюсь подарить его моему дедуле, чтобы, выйдя в отставку, он смог попутешествовать по нашей стране.

Она выглядела искренней, но Марк прекрасно помнил, что для Нэнси был озвучен сюжет про бабулю, которой необходимо достойно провести старость. Журналист задал ей еще несколько вопросов про мнимого деда, и Рене отвечала на них со скорбным выражением лица. Видимо, она давила на жалость зрительской аудитории.

Экзекуция продолжалась, и репортер постепенно обходил всех, выясняя, откуда они родом и почему хотят победить. Каждый в меру скромности и воображения драматизировал свою историю, приукрашивал ее, добавляя детали и подробности.

Клер с отсутствующим видом стояла среди тех, кто уже успел излить душу перед камерой. Было понятно, что она не спешит погреться в лучах славы и популярности. Черты ее лица смягчились, в глазах стояла грусть. Где могут витать ее мысли? Какие печальные события заставили ее так плакать в душевой? Сколько Марк знал Клер, она всегда была настоящим стоиком и оптимистом.

Он все еще смотрел на Клер, когда свет тысячи ламп ударил ему в лицо.

— Джеймс Кент, — журналист сунул Марку потную ладонь. — А кто вы?

— Марк Доул.

Журналист, юркий молодой человек с легким тиком в левом глазу, быстро пролистал несколько страниц в своем ежедневнике, где было краткое досье на каждого.

— Мы получили от Нэнси список участников и теперь вносим некоторые уточнения, — пояснил он с присущим репортерам стремлением все сделать ясным. — Так, вы готовы?

— Нет, я занят, я работаю, — Марк указал на открытый ноутбук.

— Это займет не более пяти минут, обещаю.

Марк кивнул и прикрыл глаза, когда яркий свет прожекторов снова ударил ему в лицо и почти ослепил его.

— Мистер Доул, вы имеете прекрасную репутацию в этом городе. — Джеймс заговорил в микрофон, и его голос зазвучал неожиданно глубоко и сильно. — Двукратный абсолютный чемпион по футболу и бейсболу, победитель трековых гонок штата, на протяжении нескольких лет самый популярный спортсмен года сначала среди юниоров, потом среди взрослых…

— Это было несколько лет назад, — перебил его Марк.

— Когда вам было десять лет, вы спасли мальчика, провалившегося под лед…

— Нечего говорить о событиях двадцатилетней давности.

— Есть о чем говорить, мистер Доул. Вы герой. И не забудьте рассказать про ключи от Лауфорда, которые вам вручил мэр в благодарность за этот поступок, — Джеймс сунул мохнатый микрофон прямо под нос Марка.

Шея Марка покраснела так, будто ему грозило удушье:

— Я не герой, я обычный человек.

— Нет, мой друг, вы легенда! — Джеймс слегка усмехнулся. — А сейчас скажите мне…

— Найдите себе другого рассказчика, — Марк отодвинул микрофон, резко встал и прошел в другой конец салона. Но избавиться от назойливого журналиста было не так-то просто. Он неотступно следовал за Марком.

Вы самая загадочная страница в этой сказочной истории, — произнес он мягким, вкрадчивым голосом. Микрофон был в стороне, так что их разговор не записывался. — Герой маленького городка, суперзвезда атлетики, Золотой Мальчик без права на ошибку отправляется в Калифорнию, чтобы найти свое место в жизни и терпит…

— Как вы об этом узнали?!

Джеймс фыркнул:

— Моя профессия — репортер. Иногда она кажется мне чертовски увлекательной. Вы Ахиллес, и моей задачей было найти вашу пяту.

Марк повернулся к нему спиной:

— Идите пытать кого-нибудь другого, я не буду разговаривать с вами.

Джеймс придвинулся к нему вплотную и перешел на шепот:

— Честно говоря, большинство этих людей интересны так же, как тараканы. А мне нужна наживка, крючок, то, что зацепит зрителей и заставит их каждый вечер включать телевизор. Никакая мыльная опера не может сравниться с реальной жизнью. И чем больше мне удастся из этого выжать, тем выше будет наш рейтинг. — Он взял микрофон и опять придвинул его почти под подбородок Марку: — Ну, а сейчас готовы ли вы рассказать нам вашу версию происшедших событий?

— Нет! — Марк отодвинул микрофон и вытер вспотевший лоб. — И если вы вздумаете использовать хоть что-то из моей истории для вашей мерзкой передачи, то я высеку вас и вышвырну на главную площадку этого торгового центра.

Джеймс коварно улыбнулся и покачал головой:

— Ничего не выйдет. Вспомните анкету, которую вы заполняли при регистрации, и перечитайте внимательно последнюю страницу, приятель. Там сказано, что в обмен на право участвовать в состязании «Последний оставшийся» вы предоставляете торговому центру право в рекламных целях использовать ваш портрет, историю вашей жизни и душу, если потребуется.

Он махнул оператору, и тот опять включил свет. Давайте начнем с того места, где мы остановились.

Марк молча прошел мимо них, почти задев оператора, взял ноутбук и направился назад в единственное уединенное место в этом переполненном железном ящике — в душевую.

* * *

Достаточно было одного взгляда на Марка, чтобы понять, что журналист явно перегнул палку. Во всяком случае, для первого раза. Видимо, Джеймс Кент тоже понял это и прекратил преследование, занявшись следующим участником.

Клер коснулась руки Марка, когда он проходил мимо.

— Ты в порядке?

Это был просто жест участия, продиктованный их прошлой детской дружбой, но ее как будто ударило током. Он остановился и взглянул на нее:

— Нет, я не в порядке. Ты хочешь мне что-то сказать?

— Можно просто поболтать.

Сейчас его глаза цветом напоминали разбушевавшийся океан. Она прошла в кухню и встала у барной стойки на безопасном от этой стихии расстоянии.