Вполне возможно, на страницах герои пересекались со множеством персонажей, которых Funnies, Inc. использовала для новых комиксов Гудмана: с Синим Пламенем и Флексо, Резиновым Человеком, с Репортером-Призраком и Марвексом, Супер-Роботом. Увы, журналы Daring Mystery Comics и Mystic Comics не продавались так хорошо, как Marvel Mystery Comics. Флексо, Резиновый Человек, так никогда и не приблизился к славе Человека-Факела.
Гудман не хотел полностью зависеть от студии Ллойда Жаке, опасаясь, что когда-нибудь она выдохнется. Мартин быстро понял, что можно избавиться от посредников, съедающих часть прибыли. Когда Гудман задумал нового персонажа в духе Человека-Факела, на горизонте возник один из фрилансеров Жаке, Джо Саймон, некогда создавший Огненную Маску, героя, стреляющего огнем. Теперь Гудман попросил его создать нового персонажа специально для Timely. Саймон, бывший газетный карикатурист из Рочестера, получал в Funnies, Inc. семь долларов за страницу. Гудман предложил ему двенадцать, но все равно тратил меньше, чем на услуги Жаке. Саймон как проницательный бизнесмен принял щедрое предложение. Вскоре он научился ловко балансировать между работой на Гудмана и должностью главного редактора в Fox Publications Виктора Фокса, где он корректировал и распределял материалы, рисовал обложки и руководил штатом низкооплачиваемых и неопытных художников.
В Fox Саймон познакомился с двадцатиоднолетним художником Джейкобом Куртцбергом, выходцем из трущоб Нижнего Ист-Сайда. «Однажды моя мать захотела отправить меня куда-нибудь на каникулы, — вспоминал свое детство Куртцберг, — она выставила меня жить на пожарную лестницу на целых две недели. Я спал на открытом воздухе и замечательно проводил время». С юного возраста состоя в банде Suffolk Street, Джейкоб был не понаслышке знаком с самыми криминальными историями района. Однако Куртцберг умел прятаться от жестокой реальности в фантазиях: в произведениях Шекспира и кино. Поворотный момент в жизни Джейкоба произошел дождливым днем, когда он увидел журнал с изображением непонятного футуристического объекта на обложке. Юноша держал в руках экземпляр Wonder Stories и в замешательстве смотрел на космический корабль.
Куртцберг принялся рисовать свои собственные истории, внимательно изучая стили Милтона Каниффа («Терри и Пираты»), Хэла Фостера («Тарзан») и Билли ДеБека («Барни Гугл»). Недолгая учеба в институте Пратта закончилась через неделю, когда отец Джейкоба потерял работу на заводе. Но Куртцберг нашел новый путь к своей мечте. После вступления в Boys Brotherhood Republic, местный общественный клуб для спасения молодежи от произвола улиц, Джейкоб начал рисовать серийный комикс для бюллетеней организации. Затем он поступил в ремесленное училище, где параллельно с курсом автомеханики посещал уроки рисования. Едва распрощавшись с подростковым возрастом, Джейкоб получил работу в анимационной студии братьев Флейшер. Но конвейерная сборка мультиков о Моряке Попайе и Бетти Буп слишком напоминала ему отцовскую работу на заводе. И к моменту знакомства с Джо Саймоном Куртцберг уже был готов создавать что-то свое.
Куртцберг, способный и шустрый юноша, стремился заработать как можно больше, так как содержал родителей и младшего брата. Восхищенный талантом и трудоспособностью Куртцберга, Саймон вскоре предложил ему стать партнером в собственном деле. В начале 1940 года они вместе работали над новой серией для Timely — о Красном Вороне. Восьмистраничная история «Меркурий XX века» о быстроногом боге, посланном «с Олимпа, поднебесного убежища античных богов», чтобы спасти человечество от самого себя и от кузена Меркурия — Плутона, принявшего образ Рудольфа Хендлера, диктатора «Пруссии», не была подписана именем Куртцберга.
...Но уже следующую историю, адаптированную версию Флэша Гордона «Комета Пирс», Куртцберг подписал псевдонимом, который вскоре стал его новым именем: Джек Кирби.
К сожалению, история Саймона о Красном Вороне оказалась бессмыслицей: выживший в авиакатастрофе и осиротевший герой воспитывается людьми-птицами на «острове без гравитации», получает крылья и сражается с лысым, жадным до золота демоном по имени Зилмо. Комикс плохо продавался, и через месяц Гудман заменил Красного Ворона очередной историей о Человеке-Факеле.
Несмотря на неудачу, Гудман оставил Саймона на должности художественного директора в одном из своих журналов с криминальными историями. Мартину импонировала идея о создании комиксов без помощи Funnies, Inc., и он покровительствовал творчеству Саймона и Кирби. Их послужной список стремительно увеличивался. После создания Марвел Боя и Вижна Саймон набросал персонажа наподобие Щита, звездного героя MLJ Comics.
«Я не спал всю ночь, делая зарисовки, — вспоминал Саймон. — Бронекостюм, выпуклые мышцы рук и груди, обтягивающие брюки, перчатки и сапоги, доходящие до колен. Я нарисовал на его груди звезду, полосы, идущие от нее до ремня, и красно-бело-голубой костюм. Пририсовал щит». В нижнем углу страницы он написал: «Суперамериканец». Затем передумал и написал: «Капитан Америка» [В 1966 г. Джек Кирби вспоминал создание «Капитана Америки» иначе: «Во время обсуждений мы сначала придумали персонажа, а затем начали плясать от этого».].
Пока Супермен, Бэтмен и другие герои продолжали драться с инопланетянами, переодетыми негодяями и грабителями, ожесточенные звезды Timely уже засучили рукава, чтобы сразиться с настоящими злодеями Второй мировой войны. В последние недели 1939 года Подводник сразился с немецкой подлодкой у побережья Нью-Йорка, а затем присоединился к противостоянию французов нацистским захватчикам; Марвел Бой начал борьбу с диктатором по имени Хиллер (поговаривали, что Гудман опасался, будто Гитлер подаст на него в суд). Это были эпизодические сражения. Но война в Европе набирала обороты: Франция пала, фашистская угроза распространялась по миру, достигая берегов Америки. У Капитана Америки появилась новая миссия — уничтожить Третий рейх.
Чувствуя огромный потенциал «Капитана Америки», Саймон заключил с Timely особую сделку при посредничестве Мориса Койна, главного финансиста компании [«Он не очень любил Timely, — утверждал Саймон, — он также был совладельцем Archie Comics, в то время известной как MLJ. Морис был «М» в «MLJ». [Бывший босс Гудмана, Луис Сильберклейт, был «Л»]. Это он предложил мне выбить своего рода роялти в двадцать пять процентов».]. «Мы не сможем долго выпускать эту чушь», — сказал Гудман Саймону во время встречи, но, видимо, он тоже чувствовал что-то особенное. Так что он не только согласился выплачивать двадцатипятипроцентные роялти (которыми Саймон должен был делиться с художниками), но также предложил Саймону присоединиться к компании в качестве штатного редактора. Гудману по-прежнему приходилось платить Funnies, Inc. за двух главных персонажей — Человека-Факела и Подводника. Но теперь Саймон мог разнообразить линейку персонажей без огромных затрат со стороны Гудмана. (В итоге Гудман выкупил права на Факела и Нэмора.)
Вскоре Саймон предложил Джеку Кирби работу в компании Гудмана на полную ставку. Пока Саймон раздавал задания, участвовал в мозговых штурмах, создавал логотипы и руководил журналами, Джек сидел и рисовал. Целыми днями. Когда Саймон собирался отдать прорисовку комиксов о Капитане Америке группе фрилансеров, Кирби сказал тому не беспокоиться. Он успеет нарисовать все это в одиночку.
Но Гудмана не покидало беспокойство, что Гитлера убьют до того, как «Капитан Америка» достигнет журнальных прилавков. Кирби приступил к прорисовке, но Саймон призвал ему на подмогу старого друга, карикатуриста из Сиракьюса. Также он подключил к работе Сида Шорса, тихого выпускника художественного колледжа, который семь лет работал на заводе по производству виски. Впоследствии Сид стал третьим сотрудником Timely Comics. В первый рабочий день Саймон посадил Шорса в кабинете, который уже делил с Кирби, протянул ему обложку, которую последний только что нарисовал, и попросил сделать контуры. На обложке был изображен Капитан Америка, избивающий Адольфа Гитлера.
В то время как первый выпуск «Капитана Америки» рождался в типографии, долговязый подросток, кузен Джин Гудман, проследовал из Бронкса к подножию здания Макгроу-Хилл, которое позже он будет с восхищением описывать как «казалось, сделанное полностью из стекла», и впервые поднялся на лифте в офис Timely.
...Он зашел в небольшую комнату ожидания и назвал свое имя секретарше, сидевшей у окна, — Стэнли Либер.
Юношу пригласил начальник отдела распространения Робби Соломон, «дядя Робби» Джин Гудман. Мать Стэнли Селия приходилась Робби сестрой. Она объяснила брату, что Стэнли мечтает стать писателем, но не знает, с чего начать, и испытывает трудности с работой — его только что уволили с брючного завода. Соломон открыл дверь слева от окна секретарши и пригласил Стэнли зайти. Они свернули налево, в комнату, где работали Саймон, Кирби и Шорс. «Это мой племянник, — сказал Соломон. — Можете найти ему какое-нибудь занятие?» Саймон поговорил с юношей, который, кажется, ничего не знал о комиксах, но жаждал работать и, конечно же, был родственником босса. Саймону не оставалось ничего другого, кроме как нанять его.
20 декабря 1940 года первый выпуск «Капитана Америки» наконец попал на прилавки журнальных киосков. В нем рассказывалось о тщедушном пареньке Стиве Роджерсе, оказавшемся в черном списке призывников. Он попал в экспериментальную программу, в рамках которой ему вводили сыворотку «суперсолдата». Вещество увеличивало мышечную массу и придавало солдату сил для борьбы с теми, кто угрожал США. Лишенный пуленепробиваемости Супермена, герой прикрывался щитом со звездами и полосками, сочетавшимся по цвету с его патриотическим костюмом. Кроме появления угрозы в виде нацистов, «Капитан Америка» мало чем отличался от «Щита» MLJ Magazines: всего лишь еще один научно улучшенный, преисполненный патриотических чувств враг Пятой колонны. Но плавное действие и постоянно меняющиеся углы обзора рисунков Кирби дали комиксу шанс.
