«Это было самое сложное, что я делал в своей жизни, — говорил Ли. — Мне нужно было уволить их, но я дружил со всеми этими людьми. Я не раз бывал в гостях у многих из них, знал их жен и детей. И все же я должен был сказать им это. Как я уже сказал, это было самое ужасное из того, что мне приходилось делать в жизни». После каждой беседы с сотрудником Ли уходил в уборную. Затем он возвращался и увольнял очередную жертву.
Джону Ромите, уже раздраженному постоянно снижающейся зарплатой, позвонила одна из пока еще не уволенных секретарш Стэна и сказала срочно остановить работу. Он попросил компенсацию за ту часть работы, что он уже сделал. Девушка пообещала передать его просьбу, но он так никогда и не дождался ответа. «Если позвонит Стэн, — сказал Ромита жене, — пошли его ко всем чертям».
Художники паниковали. Некоторые со своими работами отправились прямиком в офис DC Comics, но многие старались держаться от комиксов как можно дальше. Билл Эверетт устроился в компанию, производящую открытки. Джин Колан занялся рекламой. Дон Хек начал проектировать модели самолетов. Майк Сековски, нахальный и невероятно быстрый художник, которой был одной из знаменитостей «аквариума», устроился на работу в бакалею.
Стэн переехал в каморку по соседству с Брюсом Джеем Фридманом, от которого его отделяла тонкая перегородка. «Думаю, он поступил очень храбро, оставшись в компании после того, как с прежних высот опустился до маленького стола и одного секретаря, — вспоминал Фридман. — Казалось, что его отовсюду выпихивают, но он активно сопротивляется». Однако у Гудмана была веская причина оставить племянника жены на борту. Он видел расцвет, падение и очередной расцвет индустрии комиксов. И, черта с два, он готов был сдаться сейчас, чтобы оказаться вне игры позже.
Когда запасы комиксов начали иссякать, у Ли практически не было сотрудников. Лишь около полудюжины имен в записной книжке. Однако был среди них абсолютный фаворит. Джо Манили, быстрый и универсальный художник, который с одинаковым рвением работал как над копией «Каспера» — «Монстром Мелвином», так и над вестерном «Парень с двумя пушками». Несмотря на то что Манили жил в Нью-Джерси, он стал частым гостем на вечеринках Ли в Лонг-Айленде. И к началу 1958 года Стэн и Джо независимо от Гудмана уже работали вместе над стрипами Mrs. Lyons’ Cubs. Позже Ли скажет, что, если бы все сложилось иначе, он покинул бы Marvel ради сотрудничества с Манили. Но июньским пятничным вечером после пары стаканов с другим сотрудником Marvel Манили, потерявший где-то свои очки, упал между вагонами поезда. Ему было тридцать два года. Убитый горем Ли потерял не только друга и партнера, но и одного из своих лучших сотрудников.
На той же неделе, нуждаясь в материалах для фантастических и фэнтезийных комиксов Гудмана, все еще опустошенный Ли связался с двумя художниками, которые работали на него несколько лет назад. Если быть точнее — прямо перед тем, как Timely лишилась дистрибьютора и заглохла. Стив Дитко, тихий тридцатилетний мужчина, только восстановившийся после туберкулеза, подошел к телефону, который звонил в их общей с Эриком Стэнтоном студии в центре города. Есть работа, не хочешь вернуться?
Ли также поговорил с Джеком Кирби. Их пути разошлись, когда Кирби и Джо Саймон в 1941 году перешли из Timely в DC. Вторая мировая война привела Кирби на Омаха-Бич всего через две недели после Дня «Д», когда берег все еще был завален трупами; затем на Бастонское сражение; а позже он даже вспоминал об освобождении небольшого концентрационного лагеря. После войны воссоединившиеся Саймон и Кирби поселились в соседних домах на Лонг-Айленде и мотались от издателя к издателю, работая в самых разных жанрах, которые входили и выходили из моды [Саймон и Кирби создали жанр романтического комикса. // При этом сама карма безначальна и вечна, существуя не в мире сверхъестественного, а параллельно с ним. Ее закон не действует как фатализм банановой кожуры под ногами обидчика или нарушителя моральных норм. Уместнее говорить о кармизме через взаимосвязь морального закона и естественного, природного. То есть в любом деянии есть твой личный нравственный выбор, однако он уже продиктован «необходимостью», которая вроде бы естественна (типо иначе поступить нельзя: хотелось есть — я ел), и ведет к запланированным Вселенной последствиям. Нет границы между личным (твоими поступками) и безличным (неким багажом тебя из прошлых жизней, то есть и не тебя), ты как личность релятивизируешься (получаешь условный характер), и закон в качестве безличного начинает свою работу в твоей жизни. Карма — цикл и круговорот нравственности в природе. ]. Они работали над вестернами, криминальными историями, космическими приключениями. Их «Young Romance» положил начало жанру романтического комикса, а когда Marvel возродила «Капитана Америку», они создали «Американского Бойца», наглую копию собственного творения [«Конечно, нас терзало, что “Капитан Америка” принадлежит не нам, — рассказывал Саймон. — И мы решили показать им, как надо делать “Капитана Америку”».]. В 1945 году они основали свою собственную компанию Mainline — идеальное время для того, чтобы оказаться уничтоженными волной неприятия комиксов. Затем Саймон и Кирби закончили свое пятнадцатилетнее сотрудничество и разошлись. Кирби вернулся в DC, где приступил к работе над «Зеленой Стрелой» и приключенческим комиксом «Бросающие вызов неизвестному» (Challengers of the Unknown). К тому времени как в 1958 году Стэн Ли начал искать новые материалы, Кирби начал работать над научно-фантастическим стрипом «Повелители неба» (Sky Masters). У него было полно работы, но, так и не забыв голодную юность, Кирби всегда стремился заработать больше.
Шести- и восьмистраничные истории с почти одинаковыми названиями — «Путешествие к неизвестному» (Journey into Mystery), «Тревожные истории» (Tales of Suspense) и «Удивительные сказания» (Tales to Astonish) — своими неожиданными развязками и нравоучениями походили на «Сумеречную зону» [Американский телесериал. — Прим. перевод.]. Над ними работали несколько старых художников Стэна Ли, но именно сотрудничество с Дитко и Кирби положило начало новому. Кирби фонтанировал идеями о внушающих трепет инопланетных технологиях и жестоких монстрах, а Дитко изображал амбициозных невротиков-изгоев, страдающих от собственного высокомерия и психозов. В работах обоих художников герои подвергались мучительным превращениям и получали травматический опыт, который навсегда отделял их от цивилизации, которой они когда-то принадлежали.
...Вскоре после выхода «Странных миров» (Strange Worlds) и «Тревожных историй» (Tales of Suspense) Кирби столкнулся с неприятностями. Редактор DC, который также работал над «Повелителями неба», подал на Кирби в суд, так как тот не выплатил ему процент, полагавшийся по контракту.
Художник продолжал работать над комиксом до конца судебного процесса, но больше работу в DC ему не предлагали. Джо Саймон подкинул Кирби несколько заказов, когда в 1959 году работал над супергеройской серией для Archie Comics. Однако вскоре Саймон переключился на иллюстрации для рекламы, за которые платили больше. «Джек никогда не любил рекламу, — рассказывала жена Кирби, Роз. — Я уверена, он мог бы заняться этим, но он не хотел. Его сердце всегда принадлежало комиксам». Кирби оказался в зависимости от Стэна Ли, своего бывшего мальчика на побегушках.
В 1940–1950 годах, пока Ли вел корабль Гудмана сквозь бурные воды индустрии комиксов, Кирби зарабатывал репутацию автора безусловных хитов. Теперь, когда запас комиксов Ли подошел к концу, а Кирби лишился всех своих связей, они оба потеряли уверенность в завтрашнем дне. Кирби работал над несколькими выжившими вестернами и комиксами о монстрах с именами вроде Монструм, Титано, Грут, Кранг, Друм. Ли передавал сюжеты своему младшему брату Ларри Либеру, тот оформлял их в сценарии и отдавал Кирби. Каждая следующая обложка повторяла предыдущую во все более гротескной манере: на обложке всегда изображались крошечные удирающие и падающие человечки, указывающие пальцами на опасность, преследующую их: «Нас предупреждали, но мы не верили, что Монструм существует!», «Помогите! Спасите! Он существует! Он идет! ЭТО ДРУМ!».
«Я предпочел бы рисовать Rawhide Kid, — жаловался Кирби, — но я занимался монстрами. У нас были Гротту и Куррго, и было… было непросто делать с такими нелепыми персонажами хоть что-то». Он описал свою судьбу как «корабль, разбившийся о Marvel».
Стэн Ли чувствовал то же самое. «[Мартин Гудман] проходит мимо и даже не здоровается со мной, — как-то пожаловался он одному из художников. — Как будто мы крысы на тонущем корабле. И мы должны убраться как можно скорее».
