Эмма, махнув рукой, улыбнулась. Прозрачное гипюровое платье открывало взору все прелести ее фигуры. Кое-где поблескивали золотые украшения, продетые через маленькие отверстия в ткани.

Я была рада приветливым улыбкам.

— А я Атанасия, из Ясора. Приятно познакомиться, — сказала я, присев между ними. Теперь моя обувь тоже почти задевала воду. — Вы давно на Веруме? Нам сказали, что кто-то из участниц здесь уже почти неделю.

— Я пришла в себя вчера, — задумчиво ответила Эмма.

— А я кисну тут уже четвертый день, — надувшись, сообщила нам Чен.

— Ей здесь не нравится, — прошептала мне Эмма, указав на Чен.

— Почему? Или все-таки слухи не врут и нас на самом деле прислали сюда для экспериментов? — пошутила я, понизив голос до шепота.

Эмма огляделась по сторонам, а Чен весело засмеялась. У нее был потрясающе заразительный и нежный смех.

— Ну, этого я не знаю, — протянула Чен и, опираясь на руки, запрокинула голову. Ее крохотный костюм затрещал по швам. — Судя по всему, все впереди, но в эти четыре дня толком ничего не происходило. Нас поселили по пять участниц и заперли.

— Что, прямо заперли? — уточнила я, глядя на Эмму.

— Была еще общая комната для всех участниц. Но ты видела, какие здесь все милые? Только представь себе целую комнатушку надутых одиноких дур, искоса поглядывающих друг на друга? — Эмма содрогнулась, имитируя дрожь.

Чен согласно кивнула, поправляя свой костюм, а Эмма с любопытством спросила:

— А как тебе твой сопровождающий?

— Думаю, эта работа ему не подходит, — аккуратно подбирая слова, ответила я. — Его раздражает, когда я к нему обращаюсь. И смотрит он на меня как-то хмуро. Не знаю, правильно ли я поняла, но, кажется, сопровождающие должны помогать нам или хотя бы как-то поддерживать…

Эмма облизнула губы.

— Моего зовут Нэо. Он так пристально на меня смотрит. Не отводит взгляд, что бы вокруг ни происходило. Вот бы холостяки проекта были такими же привлекательными, как наши сопровождающие. — Она мечтательно хихикнула.

— А мой странный. Всегда молчит, — сказала Чен. — Мне столько всего хотелось с ним обсудить. Я видела, как другие девушки не переставая болтали со своими сопровождающими, а мой просто игнорирует все вопросы. И, как выяснилось, мы не сможем отделаться от них или поменяться с кем-то, даже когда наши конкурентки начнут покидать проект. Их приставила какая-то Система, якобы для того чтобы убедиться в честности проекта и соблюдении основных правил. А вот интересно, холостяки тоже должны соблюдать эти правила? Или это только наша обязанность?

Эмма задумчиво хмыкнула.

— Не думаю, что холостяки будут придерживаться каких-то дурацких правил. Знаете, меня еще интересует, можно ли их семьям участвовать в аукционе? Было бы странно жить с кем-то из них в одном доме.

Я вопросительно посмотрела на Чен, так как она точно знала больше меня.

— Судя по разговорам, мы для этих семей всего лишь инструмент. Например, меня выкупает семья «А», а отношения у меня появляются с сыном семьи «Б». Тогда две семьи благодаря нам становятся ближе. — Она нахмурилась. — Но это не точно. Я могу ошибаться…

Сзади послышались шаги. Я обернулась и увидела Лира. Еще двое сопровождающих шли за ним. Видимо, это был Нэо и молчун Чен. Взгляд одного из них намертво приковала Эмма. Точно Нэо. Его длинные черные волосы были собраны на затылке, образуя хвост из множества мелких косичек. Литой черный костюм хорошо подчеркивал фигуру. Приблизившись, он подал Эмме руку, чтобы та могла встать.

Молчун был выше и больше остальных. Он остался у лестницы, прислонившись к стене. Короткая стрижка, внушительное телосложение. Его рельефные мышцы напряглись, когда он сложил руки на груди. В простой белой футболке и черных кожаных штанах он выглядел небрежнее своих сослуживцев.

Чен фыркнула и стала неуклюже подниматься. Глядя на ее высокие каблуки, я на секунду представила, как она падает в воду, поэтому быстро потянулась придержать ее.

Вдруг руки Лира подхватили меня и аккуратно поставили на ноги.

— Пойдем. — Он нетерпеливо кивнул, пропуская меня к лестнице.

Переглянувшись с девочками, я прошла мимо молчуна и направилась наверх. Перед началом аукциона участницы толпились у зеркал, прихорашиваясь. Лир перекинулся парой слов с другими мужчинами и указал мне следовать за ним. Мы вошли в соседнюю комнату, в которой уже никого не было.

— Итак. Я узнал, что у некоторых девушек есть заранее подготовленная стратегия поведения, которой они будут придерживаться на протяжении всего проекта, — быстро выпалил он. — У тебя такая есть? — Он вопросительно на меня посмотрел.

Я понимала, что моя жизнь разделилась на «до» и «после». Здесь легко можно было стать такой, какой мне всегда хотелось быть: свободной, легкой и безрассудной. Из-за дурманящей эйфории при одной такой мысли вся эта затея приобретала очарование мечты, сна или видения… Может, у моих конкуренток и было время все осмыслить, пока они ждали прибытия остальных участниц, но я все еще смотрела на происходящее не иначе как сторонний наблюдатель.

— Нет, — чуть улыбнувшись, ответила я.

— Ну конечно, нет. — Лир провел рукой по волосам. — Слушай, Атанасия, сегодня будут определены фаворитки проекта. Чем больше за тебя заплатят, тем больше у тебя будет преимуществ на вечеринке знакомств. Чем больше у тебя преимуществ, тем легче проходить испытания. Шансы на длительное пребывание в проекте увеличатся. Я понятно объясняю?

Я улыбнулась, поскольку меня забавляла его серьезность. Он был таким хмурым, что мне так и хотелось немного подразнить его.

— Понятно. А тебе-то что?

— Ты — моя работа, Атанасия. А для меня нет задач, с которыми я не сумею справиться, — заявил он. — Придумай что-нибудь. Участники аукциона должны увидеть в тебе потенциал к завоеванию сердец верумианцев. Если ты будешь просто стоять, много за тебя не дадут. — Он выглядел взволнованно и раздраженно. — Пойдем. Ты не должна быть последней.

Глава 10

Следуя за ведущим, мы шли друг за другом по мрачным коридорам подземного лабиринта. Тридцать пар. Справа участницы, слева сопровождающие.

— Мне знаком этот зал, — сказал мужчина позади нас своей подопечной. Я прислушалась. — У входа начинаются две ведущие вниз большие лестницы, которые огибают пространство посередине зала. — Он на мгновение замолчал, видимо дополняя свой рассказ жестикуляцией. — Думаю, вас расставят на ней полукругом, сверху вниз. Мы с тобой идем в центре шеренги, и это хорошо. Скорее всего, ты встанешь ровно посередине лестницы. Там свет падает лучше всего.

— Поняла, — послышался тихий ответ девушки.

Мы остановились, и разговоры прекратились.

Экстаз молча указал на таймер над закрытым входом: «0.59», «0.58», «0.57»…

Лир наклонился ко мне. Плавным, но быстрым движением он коснулся моей шеи и притянул ухо к своим губам. Чтобы никто не услышал, он прошептал:

— Есть вероятность, что испытание начнется прямо сейчас. Все очень расслаблены. Парни уверены, что сегодня состоятся только смотрины, но наше руководство любит устраивать проверки в самый неподходящий момент. — От серьезности его голоса по всему телу побежали мурашки. Он был слишком близко. — Ничего не бойся. Смотри на меня. Я дам знать, если появится какая-то опасность. Договорились?

Он отпустил меня, и я, раскрасневшись, прикрыла лицо руками, сделав вид, что поправляю волосы. Я быстро кивнула, и Лир выпрямился.

«0.32», «0.31», «0.30»…

Он вел свою игру, используя меня ради достижения собственных целей. Но я радовалась, что в итоге мы были на одной стороне. Пусть я ему и не очень нравилась — его единственной целью был мой успех.

Двери перед нами распахнулись, громко заиграла музыка.

После вводного инструктажа пары перед нами стали занимать свои места, спускаясь по обеим сторонам лестницы. Когда очередь дошла и до нас, мы свернули налево. Все было так, как описывал сопровождающий идущей за нами участницы.

Зал впечатлял. Он имел три уровня высоты. Мы вышли со второго и направились вниз к первому. Пол покрывала темная вода, будто помещение затопило, а вместо потолка над головами зияла огромная лунка, через которую можно было увидеть небо.

Казалось, мы были очень глубоко. Природный камень обрамлял стены этой пещеры, а свечи служили декором. К стенам липли кудрявые зеленые стебли, в воде на первом уровне плавали цветы.

Каждая из участниц останавливалась на две ступени выше предыдущей. Я поступила так же.

Лир встал рядом. Только сейчас я обратила внимание на его наряд, идеально подобранный к моему. Я улыбнулась, разглядывая длинные рукава в пол и красные кристаллы на облегающем его фигуру черном костюме.

Музыка стихла. По бурным аплодисментам стало понятно, что последним на лестницу вышел Экстаз.

Яркое солнце не позволяло рассмотреть гостей в тени. Блеск воды ослеплял, и о чьем-то присутствии в глубине зала я могла только догадываться.

— Дамы и господа! Добро пожаловать на шоу «Судьба и Соблазн»!

Экстаз дождался, пока стихнут аплодисменты, и продолжил:

— Представлю вам наших участниц!