Я стиснул зубы и процедил:

— Магистр Морган, подготовьте нашу армию к осаде. У нас мало времени.

Мы поняли друг друга без слов: оба знали, что это означало.

— Последней поставки ресурсов должно хватить на несколько месяцев, — ответил военный советник. Его голос, полный суровой решительности, зазвенел в комнате.

Несколько месяцев. Я едва заметно кивнул.

— Хорошо, — прохрипел я, чувствуя, как пульсируют внутри ужас и отчаяние. — Я должен вернуться к тому времени.

Леди Риан побелела и ахнула.

— Вернуться, ваше высочество? — резко спросила она. — Вы уезжаете?

Ярость и боль потрясли все мое существо.

— Принцесса Аврора. Она… — У меня сдавило горло. — Ее больше нет.

— И вы уверенно правили этим королевством, ваше высочество, — тихо вмешался магистр Элвин. — Мы не должны терять надежды, что принцесса очнется от сонного заклятия и вернется на Каменный трон.

— Лорды и леди… — Комната содрогнулась от моих слов. Они отразились от серых стен и заполнили зал силой, которой я не ощущал уже много лет. Я легко махнул рукой стражникам у дверей. В ту же секунду стальные клинки со свистом вырвались из ножен, создав устрашающую линию защиты, которая запечатала комнату.

— Перед тем, как я продолжу, — я задержал взгляд на дверях, — вы должны дать обет молчания и высшей преданности. Если кто-то из вас не может выполнить эти условия, пусть уйдет прямо сейчас.

В комнате повисла выжидательная тишина. Единственным звуком было лязганье клинков.

— Но если вы решите остаться здесь и в любой момент нарушите обет молчания, — заявил я с неожиданной злостью в голосе, — я покараю вас за измену.

Передо мной предстали мужественные лица людей, непоколебимых в своей преданности правителю. Я кивнул их выдержке и продолжил:

— Принцесса Аврора исчезла этим утром.

Тяжелое молчание наполнило комнату.

— Исчезла? Как это возможно? — Военный советник озвучил терзавшую всех мысль. — Королевская стража следит за ней денно и нощно, как и ее фрейлины.

Я обернулся к сестрам-фейри и уверенным кивком позволил старшей взять слово.

— Темный принц миновал охрану нашей леди глубокой ночью и забрал ее в царство мертвых, — едва слышно проговорила Элис.

— Принц Аид! — воскликнула леди Риан.

Советники зашептались и встревоженно переглянулись.

— Чудовищная трагедия! — Отец Эмрис прошелся по залу, расстроенный неожиданной новостью.

— Теперь судьба Стоунволла в ваших руках, — в голосе моем едва слышалась мольба. — Завтра я отправлюсь в царство мертвых и спасу принцессу. Я сниму жестокое заклятие, которое мучило нас годами.

— Будет сделано, — торжественно объявил магистр Элвин, ударив кулаком в грудь, как велел стоунволлский обычай. — Быть крепким, как камень. Стена против тьмы.

— Стена против тьмы! — повторила леди Риан, прижав кулак к груди.

Остальные советники сделали то же самое, подтвердив свою преданность.

Леди Риан уставилась на меня.

— Что нам делать до вашего возвращения? — спросила она.

— Ведите себя как ни в чем не бывало, — велел я. — Никто в этом замке не должен узнать правду. Рассеять подозрения — только так мы сможем надеяться на успех.

Военный советник вышел вперед и уверенно произнес:

— Мы не подведем вас.

— Не сомневаюсь, магистр Морган, — торжественно объявил я, и в моем голосе зазвенело уважение. — Теперь я вынужден вас оставить. Я отплываю на рассвете…

— Я буду готова, как всегда, — произнес пылкий голос из теней в дверях.

Я обернулся и увидел своего капитана, горделиво стоявшую в отполированных доспехах. Она сурово смотрела на меня через забрало своего потрепанного в боях шлема, глаза ее хитро поблескивали. Стражники держались от нее на почтительном расстоянии — ее репутация вселяла страх.

— Капитан… — потрясенно выдохнул я.

— Ваше высочество, — медленно произнесла капитан Мурскилл, губы растянулись в подобии улыбки.

Я удивленно отпрянул.

— Как ты?.. — начал я, но все же собрался с мыслями и приказал: — На этом все. Оставьте нас.

Через несколько секунд мы с Элоиз остались в комнате одни. Мы стояли, застыв на мгновение в неловкой тишине, и единственным намеком на движение были танцующие тени на стенах.

Она первой нарушила тишину, и слова разлетелись, будто осколки стекла.

— Ты отправишься в Подземное царство без меня?

Казалось, внутри вспыхнуло пламя.

Я приблизился к Элоиз. Я взял ее за руку, мышцы гудели от напряжения.

— Здесь небезопасно говорить… — властно произнес я. — Пойдем в другое место.

Сделав глубокий вдох, я окинул взглядом безрадостный зал и повел девушку прочь.

6. Красавица

Передо мной стоял прекрасный незнакомец. Ни единого звука не сорвалось с его губ, но казалось, что к нему нужно проявить уважение, будто передо мной был могущественный лорд или королевская особа. Его фигура напоминала прекрасную скульптуру, облаченную в блестящие серебряные доспехи, сверкавшие в угасающем свете. Широкие плечи украшали наплечники, выделявшиеся на фоне темной кожаной брони, которая облегала его мощный торс.

Незнакомец шагнул вперед, и тусклое мерцание лунного света осветило его привлекательное лицо. Я успела разглядеть тонкий белый шрам на правой щеке, вечное напоминание, высеченное на коже.

Я попятилась, резко вдохнув, и нерешительно спросила:

— Кто вы? — Мой взгляд заметался по поляне, отчаянно ища пути отступления.

Каштановые локоны мужчины дрожали на теплом ветерке, словно янтарное море вокруг сверкающих карих глаз.

— У меня много имен, но ты можешь называть меня Гипносом, — пророкотал он, голос его был подобен буре. Он осторожно приблизился ко мне, пожирая пламенным взглядом, полным любопытства.

— Повелитель сна, — пробормотала я, нахмурившись. — Это сон?

Гипнос удивленно покачал головой.

— Все очень реально. — Бог осторожно подошел ко мне, словно я была хрупкой птицей, которая могла вспорхнуть при малейшем неверном движении. Он выглядел потрясенным, и от его пристального взгляда мне стало не по себе.

— Где я? — Голос мой стал хриплым: от сотни невысказанных вопросов у меня сжалось горло.

Неожиданно Гипнос замер, и пространство между нами накалилось. Его губы расползлись в кривой усмешке.

— Полагаю, ты гостья Темного принца, — сказал он ровным и мягким, словно бархат, голосом.

— Аида? — выдохнула я. Моя рука дернулась к груди. Сердце сжалось, и ужас побежал по венам, словно яд. — Если это царство мертвых, значит…

— Ты еще не мертва, — пробормотал Гипнос. Тени на его лице скрывали любые эмоции. — Но все изменится, если ты останешься в этом лесу. — Быстрым взмахом руки он пригласил следовать за ним. — Пойдем. Я проведу тебя обратно в Полуночный дворец, где безопасно. — Он развернулся на каблуках и пошел прочь.

Гнев и растерянность забурлили внутри меня, и я уперла кулаки в бедра.

— Если я не мертва, — хрипло произнесла я, не сдвинувшись с места, — почему я здесь?

Бог обернулся через плечо и пристально посмотрел на меня.

— Этого я не знаю, — тепло ответил он, такой же изумленный, как и я. — Можешь спросить у него при следующей встрече.

От одной мысли, что я увижу правителя Подземного царства, меня захлестнула паника.

— Когда это случится? — с трудом выдавила я, последовав за Гипносом.

Он пожал крепкими плечами, и по широким черным крыльям, выведенным чернилами на его спине, побежала рябь.

— Темный принц приходит и уходит, когда пожелает, — равнодушно ответил он. — Не переживай. Тебе будет чем заняться.

Мы молча пробирались через темные джунгли — лес, как Гипнос называл его, хотя наш путь перекрыли дикие виноградники. Вдалеке наконец показался дворец, и когда мы приблизились к внушительному зданию, сердце бешено забилось у меня в груди.

От дворца исходило жуткое голубое мерцание. Древние колонны тянулись в бархатисто-черное небо, словно башни цвета слоновой кости. Казалось, неведомая сила манила нас.

Гипнос уверенно шел к крепости, даже не взглянув на пышно украшенный внутренний двор. Я с изумлением оглядывала многочисленные статуи, украшавшие аллеи и ухоженный сад: каждая говорила на своем безмолвном языке, словно пела о древних секретах и давно забытых историях.

Мы подошли к резному входу, отделанному золотом. Я задрала голову и не могла не восхититься его роскошью.

— Это… — задумчиво произнесла я, и мой голос эхом пронесся по просторному холлу. — Это твой дом?

Ответ Гипноса был острым как бритва.

— Нет. — Упрек эхом разнесся по казавшемуся бесконечным пространству. — Не задавай подобных вопросов. Это слишком по-человечески.

У меня сдавило горло. Унижение волной окатило меня, стоило вспомнить, где оказалась — в царстве мертвых, — и кем была: жалкой смертной в мире богов и чудовищ, неподвластных моему пониманию и контролю.

До сих пор с моих губ слетала совершенная гармония вопросов. Но один по-прежнему вертелся на кончике языка: кто я? Вопросы о моей судьбе и личности повисли в воздухе… в ожидании ответа.