Первой прерывает молчание Эштин.

— Сегодня меня выбрали капитаном футбольной команды, — говорит она. Я различаю тихую, едва заметную гордость в ее голосе.

— Ух ты! — Я одобрительно киваю.

— Играешь во флаг-футбол? [Флаг-футбол — версия американского или канадского футбола, где основные правила очень похожи на правила обычного американского футбола.] — интересуется Брэнди. — Надо же. Я играла в женской команде, когда была в…

— Это не флаг-футбол, — перебивает Эштин. — Я играю в школьной команде Фремонта. Ну, той, что без флагов.

— Твоя сестра теперь сорвиголова, — вступает Гас.

— Ты что, лесбиянка? — громким шепотом уточняет Брэнди.

Я пытаюсь не расхохотаться, но с трудом сдерживаюсь.

— Нет, я не лесбиянка, — говорит Эштин. — У меня есть бойфренд. Просто я… люблю играть, и у меня неплохо получается.

— Дерек раньше тоже играл, — говорит Брэнди.

— Очень давно, — поспешно уточняю я в надежде, что Брэнди не станет развивать эту тему. Эштин не надо знать правду, потому что правда не имеет значения. По крайней мере сейчас. Надеюсь, Брэнди не разболтает всю мою биографию. — У меня были средние способности, — бурчу я.

Девчонка орудовала вилами, и меня не должно удивлять, что она играет в футбол. Но я удивлен. Брэнди возбужденно машет рукой, хочет что-то сказать.

— Эштин, у меня есть суперидея. Почему бы тебе, типа, вечером не взять с собой Дерека и не познакомить его с друзьями?

Эштин ловит мой взгляд.

— Да у меня вроде были планы, но… э-э…

— Не волнуйся, тебе не придется меня развлекать. Не думаю, что осилю вечерние мероприятия после целой недели за рулем. Наверное, пробегусь и завалюсь пораньше спать. — Черт побери, нянька мне не нужна, это точно.

— Тут недалеко озеро Мичиган, — подхватывает Брэнди. — Можешь пробежаться по пляжу. Как будто ты в Калифорнии.

Даю на отсечение левое яйцо, чикагским пляжам далеко до калифорнийских.

— Или на школьной беговой дорожке, — рьяно вступает Эштин. — Там все бегают. На пляже ужасно много людей вечерами. Туда тебе соваться не стоит.

Угу. Значит, она собирается околачиваться именно на пляже.

— Какие у тебя планы? — спрашивает Гас у Брэнди. — Ты же не собираешься целый день сидеть без дела?

Настало время сообщить, что она в положении.

— Как только Джулиан пойдет в садик, а Дерек — в двенадцатый класс во Фремонт, я наймусь на работу в салон к Дебби. — Брэнди тыкает вилкой в кусок курицы. — Думаю, Дебби возьмет меня маникюршей, если я за лето выучусь.

Отец недовольно качает головой.

— По-моему, тебе следует податься в общественный колледж и выучиться чему-нибудь дельному, чтобы были варианты помимо работы маникюршей с мизерной зарплатой. Это твое замужество, знаешь ли, может долго не продлиться.

Гас что думает, то и говорит. Когда еще не знал, что Брэнди беременна, я тоже об этом подумывал, но свои мысли никогда не высказывал. Перевожу взгляд на Джулиана — он целиком занят едой. Стараясь отвлечь его внимание от разговора, я кладу кусочек курицы ему на коленку, и Фалькор съедает подачку, облизав мальчику ногу. Джулиан хихикает.

— Пап, с дельной учебой у меня не складывается, ты же знаешь. — Брэнди опускает голову. Меня раздражает свойственный ей оптимизм, но сейчас она, похоже, сломлена духом и отвечает невнятно. — А с замужеством у меня все в порядке, большое спасибо. — О беременности Брэнди молчит. Только безнадежно качает головой.

Отлично сработано, Гас. Я даю Джулиану знак скормить Фалькору еще объедков, надеясь, что пес не примет маленькие пальчики за мини-сосиски.

— Школа у тебя не шла, потому что ты не прикладывала усилий, — продолжает Гас. — Если бы ты хоть половину того времени, что бегала за парнями и попадала в передряги, уделяла учебе, то уже имела бы диплом университета.

Эштин прикрывает глаза ладонью и качает головой — ей ужасно неловко. Брэнди опускает вилку и смотрит на отца.

— Ты опять за свое? А ведь мы возьмем, выйдем вот через ту дверь и не вернемся назад, как ушли из твоей жизни все остальные.

Гас поднимается, сильно скрипнув стулом по кухонному полу, — Джулиану приходится закрыть уши. Дед в гневе покидает кухню. Входная дверь хлопает, и минутой позже визжат колеса его автомобиля — Гас уезжает. Одного взгляда на Брэнди и Эштин достаточно, чтобы появилось желание последовать его примеру и убраться из помещения. Джулиану тоже не по себе.

Эштин с осуждением смотрит на сестру.

— А что такого? — невинно спрашивает Брэнди. — Он первый начал.

— А может, это ты первая начала, когда уехала семь лет назад, — говорит Эштин.

Через стол я ощущаю глубину ее обиды. Черт, да я тут в самой гуще гражданской войны.

— Это несправедливо, — говорит Брэнди.

Эштин морщится.

— Ладно, Брэнди, проехали.

По лицу Брэнди катится слеза. Смахнув ее, она выходит. Джулиан бежит за ней, мы с Эштин остаемся вдвоем.

— Вы все, стар и млад, должны подать заявку на участие в реалити-шоу, где каждую неделю избавляются от наименее разлаженной семьи, — предлагаю я. — Думаю, у вас есть серьезный шанс выиграть миллион.

— Ты тоже часть этой разлаженной семьи, — парирует Эштин.

Я удивленно смотрю на нее:

— Почему ты так думаешь?

— Если бы не это, ты остался бы в Калифорнии, а не поехал сюда с Брэнди. Остался бы с собственной мамой. С биологической.

— Вообще-то это невозможно. — Я поднимаюсь из-за стола. — Она умерла. А у тебя есть уважительная причина не жить со своей мамой?

Глава 6

Эштин

Я НЕ ОТВЕТИЛА. Не смогла, просто не в силах выговорить, почему моя мама здесь больше не живет. По правде сказать, она уехала, потому что ей надоело быть женой и матерью. О маме я не разговариваю ни с кем, даже с Лэндоном. Не надо было спрашивать Дерека про маму. Теперь чувствую себя ужасно. Если бы знала, что его мамы нет в живых, ни за что бы не подняла эту тему. Ответ повис в воздухе, и он, убрав за собой тарелку, вышел из кухни, оставив меня одну. Я хотела вернуть его и извиниться — ведь с тех пор, как мы познакомились, я все время настороже, вот и наговорила лишнего.

Джулиан смотрит на него, как на супергероя. Упомянешь футбол — сестра тут же сообщает, что Дерек играл. Потом предлагает мне его развлекать. Еще чуть-чуть, и вот уже папа с ним смотрит матчи. Готова задушить себя за то, что несколько раз за вечер заглядывала ему в глаза. Не то чтобы меня влекло к нему. Просто они уж очень необыкновенного цвета.

Когда папа сообщил, что Брэнди возвращается домой, у меня появилась надежда, что мы опять семья. Мне казалось, я сразу подружусь с Джулианом. А теперь — спасибо Дереку — племянник считает меня сумасшедшей теткой. Настало время поменять его мнение.

Джулиан у сестры в комнате, занят карманной видеоигрой.

— Привет, Джулиан! — говорю я.

— Привет. — Он продолжает играть.

— Дерек хотя и называет меня сумасшедшей, но это не так.

Джулиан отрывается от игры.

— Я знаю. Он же сказал, что пошутил.

— Вот и хорошо. — Я сажусь рядом. За исключением белокурых волос, он вылитый Ник. Тот, кажется, бросил сестру, узнав, что она беременна. По-моему, она и не общалась с ним с тех самых пор, а значит, Джулиан никогда не видел своего биологического отца.

— Можно тебя обнять? — спрашиваю я.

Он пожимает плечами:

— Хорошо. Ну, когда захочешь, имей в виду, я жду. Договорились?

Он кивает, внимание сосредоточено на игре. Я провожу с ним с четверть часа, пока не появляется сестра и не говорит, что ему пора спать. Она ведет себя, будто ссоры в кухне не было, но у меня в памяти она еще свежа. Лэндон так и не позвонил, хотя мы собирались сегодня тусоваться на пляже. Оказавшись у себя в комнате, закрываю дверь и звоню бойфренду.

— Привет, — отвечает на звонок Лэндон.

— Привет.

— Извини, что я после собрания с Дитером очень быстро ушел и не позвонил. Надо было домой, маме помочь кое с чем, — объясняет он.

— Так ты не обиделся?

— Из-за чего?

— Да из-за капитанства. Я вообще-то ожидала, что тебя выберут, а не меня.

Он, конечно, тоже. Никак не могу отделаться от угрызений совести, будто я заняла его место, хотя все и вышло помимо меня.

— Да без разницы. Подумаешь.

Но разница есть, еще какая. Наверное, ему следует признать, что я хорошо потрудилась и заслуживаю быть капитаном, как и любой другой, но он молчит. Помимо капитанства, я к тому же сама не своя после возвращения Брэнди и нашей с ней сегодняшней ссоры.

— Давай сегодня вдвоем время проведем? Утром домой вернулась сестра, и мне, похоже, тяжело с этим справиться.

— Все договорились встретиться на пляже, — говорит Лэндон.

— Понятно, но мне как-то не… не знаю.

— Слушай, ты же всегда злилась на сестру, что та уехала. Вот, она вернулась. Радуйся, Эш. Ты получила то, что хотела.

Однако у меня совершенно другие чувства.

— Ты прав.

Не буду нытиком. Лэндон рассказывал, что его предыдущая девчонка Лили — она учится в конкурирующей с нашей школе в Фэрфилде — все время жаловалась. Ей всегда чего-то не хватало, и Лэндон чуть не задохнулся насмерть в ее нытье. Я пообещала себе, что никогда не стану такой, как его бывшая. Буду беззаботной девчонкой, даже если мне этого не хочется.

— Когда подъедешь?

— Буду минут через пятнадцать. — Он дает отбой.