— Помнишь, о чем я предупреждал тебя? Если хочешь разорвать порочный круг, отбрось стереотипы. Веди себя по-новому, будь непредсказуем. Шокируй себя самого — безрассудством, спонтанностью. Ну же, действуй!

Джо больше не колебался.

— Согласен, — прохрипел он.

— На какое число ставите? — откуда-то издалека донесся голос Макинтоша.

Цифры хороводом закружились у Джо перед глазами. На секунду он потерял точку опоры, но тут же нашел ее в больших серых глазах Мэг.

— Сколько вам лет? — сорвался с его губ бестактный вопрос.

— Двадцать пять, — невозмутимо прозвучало в ответ.

— Я выбираю двадцать пять! — прокричал Джо.

— Поле?

— Красное.

В следующее мгновение весь зал неотрывно следил за рулеткой. Никто не верил в удачу. Этому человеку уже и так слишком много везло. Всему есть предел.

— Двадцать пять, — дрожащим голосом объявил крупье. — Можете сами удостовериться, мистер Макинтош. — Похоже, бедняга сильно испугался за свое рабочее место — последние слова он произнес полушепотом.

Присутствующие ахнули. Кто-то вскрикнул, паре особо впечатлительных дамочек стало плохо. Расталкивая столпившихся зевак, Сэм пробрался к рулетке и, не веря своим глазам, уставился на колесо.

Все напряженно ждали развязки. Теперь незнакомец должен получить свой баснословный выигрыш и девушку в придачу. Но никто не верил, что Макинтош проявит благородство и выложит звездную сумму в сто тысяч фунтов.

Тот стоял в позе поникшего льва, опершись на ближайший игровой автомат. Похоже, он и сам растерялся от такого поворота событий. Наконец он поднял голову и огляделся. Встретившись взглядом с Джо, он шатаясь двинулся в его сторону. В толпе опять взвизгнули: а вдруг коренастый ирландец убьет удачливого игрока? Но тот не собирался устраивать сцен. Не сейчас. Сейчас он отдаст деньги, и, как полагается, они оговорят все формальности за стаканчиком.

У меня огромные связи, думал Сэм. Никуда незнакомец от меня не денется. Не хочется, правда, нарушать репутацию человека слова, но что поделаешь… В противном случае придется прикрыть лавочку. Этого допустить нельзя — «Не упусти свой шанс» стал ему дороже собственных детей, которых, увы, судьба ему так и не подарила.

Завсегдатаи клуба впервые видели, как Сэм пожимает руку победителю. Однако большего им лицезреть не удалось, так как следующим жестом хозяин дал всем понять, что вечер окончен.

— Надеюсь, вы понимаете, что наличных у меня нет. Сумма громадная. Если хотите, можете оставить номер своего лицевого счета.

Предложение Макинтоша звучало разумно. Но Пол, ухитрившийся присутствовать при разговоре, незаметно толкнул Джо ногой, давая понять, что Сэм пытается их обхитрить.

— Мне нужны наличные, — упрямо сказал Джо. — Все решается очень просто: вы идете со мной в банк и снимаете деньги с вашего счета. Затем отдаете их мне или кладете там же на мой счет. Суть в том, что мы делаем это вместе.

— Не доверяете? — ухмыльнулся Макинтош.

— А вы сами себе доверяете? — ехидно парировал Пол.

Все это время Мэг стояла рядом, не произнося ни слова, отчаянно пытаясь обуздать нахлынувший шквал противоречивых чувств: страх сменялся радостным возбуждением, предвкушением новизны, а новизна стремительно уступала место ностальгии по еще не покинутому Редхиллу. Вначале она старалась смотреть только на своего бывшего босса. Ведь он единственный из присутствующих олицетворял привычный уклад жизни. Однако вскоре осмелела и краешком глаза взглянула на молодого человека, чьей собственностью она теперь стала. Ну что за нелепость?! Мэг поежилась и еще пристальнее всмотрелась в лицо голубоглазого парня. Сомнения накатили с прежней силой.

А Джо, заметив пытливый взгляд серых глаз, почему-то покраснел. Он понятия не имел, что ему делать с этим неожиданным выигрышем. Пол заварил кашу, а расхлебывать ему, Джо. С другой стороны, вдруг каша окажется не кашей, а изысканным нектаром с десертом из манго со взбитыми сливками?

Джо некогда было даже рассмотреть как следует эту официантку. Все внимание поглощала игра, а теперь вот — разговор с Макинтошем. Вряд ли ирландский проходимец поступит по совести. Может, лучше свалить отсюда, пока не поздно, прихватив заодно эту обаятельную блондинку? Она, небось, и сама рада-радешенька, что вот-вот упорхнет от шефа. Джо не собирался неволить бедняжку — пусть идет, куда хочет. До сих пор ее желания оставались тайной, ведь за весь кошмарный час она не проронила ни слова. И сейчас молчит… В больших серых глазах — беззащитность, и в то же время уверенность. Джо поймал себя на мысли, что ему вовсе не хочется ее куда-либо отпускать и, если придется выбирать, девушка или деньги, он без сожаления возьмет первое.

— …Завтра утром идем в банк, — долетел до Картера голос Макинтоша. — А пока воспользуйтесь моментом и отдохните. У нас при клубе имеется парочка номеров. Фрэнк проводит вас в лучший. Я буду в соседнем. — С этими словами Сэм вызвал помощника и препоручил ему своих собеседников. Прежде чем попрощаться, Макинтош пристально вгляделся в лицо Мэг, после чего подошел к ней, по-отечески поцеловал в лоб и еле слышно прошептал: — Не упусти свой шанс, детка.

Лучший номер оказался тесной комнатушкой с низким потолком, ободранными стенами и узкой кроватью возле заколоченного досками окна. Очевидно, здесь задумали делать ремонт: один угол был завален грудой рабочих инструментов, в другом валялись обрывки обоев, погнутые гвозди и довольно обветшалая картина, изображающая cтатую Свободы… Джо так и не понял, то ли ее собирались повесить, то ли недавно сняли. Освещение исходило от одной-единственной лампочки, висевшей под потолком.

Фрэнк, немного замявшись, пожелал клиентам спокойной ночи, пообещал разбудить в восемь утра и удалился.

Джо и Мэг переглянулись. После разговора с Макинтошем Пол предпочел ретироваться домой. Он долго хлопал Джо по плечу, клялся в вечной дружбе и просил звонить в случае чего. По всему было видно, что на сегодня он счел свою миссию оконченной. Утром, правда, собирался подойти в банк, дабы перестраховаться, что Картера не обдурят.

И вот теперь двое молодых людей наконец-таки остались одни. Джо взял руку Мэг и крепко сжал ее. Она улыбнулась. Даже унылый вид комнаты не удручал. Наконец-то хоть что-то новое! Долой рутину! — пело ее сердце. Вдруг захотелось дотронуться пальцем до небритой щеки Джо и прогнать прочь все его волнения.

— Может, познакомимся? — Теплота и нежность, прозвучавшие в ее голосе, словно бальзам омыли душу Джо. Напряжение последних дней, достигшее апогея сегодня, начало медленно спадать. Во многом благодаря неизвестной девушке, столь неожиданно ставшей его спутницей. Кто же она такая?

— Ты, должно быть, лесная фея или добрая волшебница. Не понимаю, каким чудом тебя занесло в притон Макинтоша, — хрипло вымолвил он, перебирая ее пальцы в своих больших и сильных руках. Каждое прикосновение все больше сближало, и если пару часов назад молодых людей разделяла пропасть, равная необъятному космосу, то теперь они скорее напоминали кометы, стремительно несущиеся навстречу друг другу. Еще пара секунд — и столкновения не избежать.

Оба чувствовали это, знали неуловимым внутренним чутьем, что отныне их пути пролегают рядом. Мэг радовалась, а Джо колебался. Колебался не потому, что не хотел. Он был бы счастлив соединиться с этой сероглазой феей, слиться с ее губами, душой и телом, но… Его останавливала нелепость ситуации, в которую они попали. Произойди встреча с Мэг на вокзале, в парке, да где угодно, он бы не сомневался ни секунды. Таких девушек — одна на миллион, изборозди он хоть всю Америку. Но не было у него доверия к заведению под названием «Не упусти свой шанс», поэтому и в отношениях с Мэг он никак не мог преодолеть легкое отчуждение.

Мэг Силвер прекрасно понимала, что происходит с ее спутником, и не собиралась его торопить. Ей нравилось неуловимое присутствие тайны. Это самое замечательное время — когда о партнере известно только имя. Не мешают факты биографии, ни ревность, ни отвратительное чувство собственности. В душе царит первозданная радость от того, что этот человек просто есть. И здорово, если он рядом, если ты можешь касаться его руки, заботиться о нем, общаться, вместе познавать огромный неизведанный мир.

Мэг решила, что пришло время осуществить одно из потаенных желаний, и легким касанием пальцев погладила его небритую щеку. Ее прикосновение заставило Джо вздрогнуть, но, как ни странно, напряжение последних дней сменила какая-то приятная истома. Повинуясь неясному импульсу, Джо притянул ее к себе и начал гладить пушистые медовые волосы.

— А ведь я не знаю даже твоего имени, — прошептал он.

— Мэг, — так же тихо прозвучал ответ.

— Мэг… Тебе очень подходит. Расскажи еще что-нибудь о себе. Хотя нет, не рассказывай. Так здорово, когда витает тайна.

Она рассмеялась.

— Боюсь, нам все же придется поделиться своими историями. Неизвестно, что за сюрприз готовит нам завтрашний день: Макинтоша голыми руками не возьмешь.

— Да, завтра надо быть начеку. — Джо немного помолчал, а потом выдавил из себя давно мучивший его вопрос: — Мэг, а ты действительно хочешь пойти со мной? Знай — ты абсолютно свободна. Я ни на секунду не воспринял всерьез идиотское заявление Макинтоша, будто я выиграл тебя у него. Ты ведь не вещь… Как можешь ты принадлежать… — Он не договорил, пораженный догадкой. — Ты… ты принадлежала ему?

— Имеешь в виду, спала ли я с ним? Была ли его любовницей?

— Ну что-то вроде того…

Джо ощутил, как все пересохло во рту, сердце опустилось куда-то к желудку и замерло в ожидании ответа. Черт возьми, почему это так важно для него? Неужели глупая афера в клубе навсегда изменила его жизнь?

В комнате повисла немая тишина. Слышно было, как колеблются тонкие занавески от проникавшего в окно ночного ветерка. Копна золотистых волос Мэг тоже слегка волновалась от его дуновения, напоминая живое облако.

— Давай спать, — с улыбкой вымолвила она. — Нам предстоит нелегкий день.

— Ты не ответила на мой вопрос, — упорствовал он.

— Хочешь знать обо мне все? — Она выключила свет и забралась на кровать как была: в бриджах и футболке.

— Да, — шепотом ответил Джо и приблизился, не решаясь присесть даже на краешек кровати.

— Послушай… Я расскажу тебе свою историю, но не сегодня, ладно? Мы оба устали, нам надо набраться сил, а осталось всего каких-то три часа сна. А насчет Макинтоша… Я не спала с ним. Его нелепое заявление привело меня в замешательство. Он такой же делец, как и все остальные. Да, старик Сэм знает толк в деньгах. Он собственник клуба и всех этих дурацких автоматов и прочей дряни, которая сводит людей с ума. Но он не является собственником персонала, ему не подвластны человеческие тела и души. Хотя как сказать…

Мэг задумалась и через несколько секунд продолжила:

— В общем, все поняли, что это была игра с его стороны. Чистый риск. Поверишь или нет, поведешься за ним или скажешь: «Шутки в сторону. Я забираю деньги». Ты имел на это полное право, но согласился на его немыслимое предложение. А тут уже вступают в силу законы казино. Ставки оговорены и — вперед! Окажись число двадцать пять для тебя неудачным, ты бы лишился выигрыша. Ну а я… Я была просто наблюдателем и в любой момент могла вызвать полицию, понимаешь…

— Почему же ты вела себя так, будто у тебя не было выбора?

— Я сделала выбор. — На лице Мэг мелькнула торжествующая улыбка. — Мне до смерти надоело быть официанткой в этом клубе? Я подумала: а вдруг это и есть тот самый шанс, что стучится в мои двери целых двадцать пять лет? Шансы часто выглядят абсурдно. И я притворилась, сделав вид, что меня проигрывают. Это было даже интересно. А разве нет? Вот мы сейчас вместе. Ты думаешь, мы что-то потеряли?

— Скорее обрели, — усмехнулся он.

— Ну вот… Давай спать. — Она с трудом подавила зевок.

— Устраивайся на кровати. Что касается меня, то в преддверии важных событий я предпочитаю спать на полу — это отрезвляет, — пошутил Джо.

Вместо ответа Мэг притянула его к себе и взъерошила ему волосы.

— А я считаю, что перед ответственной встречей надо хорошенько выспаться. Поэтому ложись рядом. Мы не будем раздеваться, просто обнимемся покрепче, чтобы согреться. Ты заметил, что в «лучший» номер даже не позаботились принести одеяло?

Она говорила так непринужденно, что Джо без долгих раздумий устроился рядом с ней на узкой шаткой кровати. Момент близости приятно удивил обоих. Они лежали и молча наслаждались исходящим друг от друга магнетизмом. Странно было сознавать, что этой ночью между ними ничего не произойдет. Странно и прекрасно одновременно…

Скоро они провалились в глубокий сон, где в причудливом танце кружилась явь недавних событий.

3

Мэг проснулась от боли в затекших конечностях и не сразу открыла глаза. Пока она боролась с подступавшей дремотой, пытаясь разомкнуть веки, раздался осторожный стук в дверь.

— Мисс Силвер, пора вставать, — напомнил ей голос Фрэнка. Она не сразу поняла, где находится. Почему-то показалось, что Фрэнк зовет ее на пересменку… При мысли о том, что надо идти в прокуренное помещение клуба, надевать форму, ее затошнило.

— Да-да, сейчас… — Тело отказывалось повиноваться, и она то и дело проваливалась в сон. В этом сне причудливо переплелось чужое и знакомое, нереальное и обыденное: что-то грозно кричал Макинтош, брызгая слюной и размахивая руками, а потом появился какой-то длинноволосый парень с голубыми как небо глазами. Он пытался успокоить ирландца, но тот бесновался пуще прежнего. Собрав остатки сил, она в который раз попыталась высвободиться и… окончательно проснулась.

Она скрючившись лежала на узкой кровати, а рядом — оказывается, это был не сон! — храпел тот самый незнакомец из сна. И, по всей видимости, чувствовал он себя куда вольготнее, чем она. Раскинувшись не только по всей ширине причитавшейся ему части кровати, он нагло вторгся и во владения Мэг. Одной рукой он крепко сжимал ее плечи, а другой — обхватил за талию.

Вот почему так ноет все тело, догадалась Мэг и со стоном попробовала разжать сильные мужские пальцы. Кое-как ей это удалось, и через минуту она уже стояла возле злополучной кровати, так опрометчиво выбранной накануне для ночлега.

Теперь Мэг вспомнила все до мелочей. Ее проиграли на рулетке этому длинноволосому красавчику (кажется, его зовут Джо). Она же, вместо того чтобы справедливо возмутиться и вызвать полицию, притворилась бессильной жертвой и последовала за «новым хозяином».

Мэг закусила губу и поискала глазами зеркало. Интересно, как она выглядит? Наверняка волосы растрепались, а футболка измята… Хотя стоит ли сейчас волноваться по поводу внешности? Мэг успокоила себя тем, что по крайней мере не надо думать о макияже: природа наградила ее удивительно ярким и в то же время нежным цветом лица, а длинным пушистым ресницам могла бы позавидовать не одна модель, занятая в рекламе дорогостоящей туши. Мэг прибегала к услугам косметики крайне редко, и сегодня выдался как раз тот день, когда без помады и румян можно было с легкостью обойтись. Кое-как пригладив непослушные густые пряди, она попробовала сосредоточиться на событиях вчерашнего вечера.

Зачем она подыграла ирландцу? Когда успела сойти с ума? Ах да, побоялась упустить свой шанс. Ведь ей уже двадцать пять, и, кто знает, может, это последняя возможность изменить свою скучную жизнь.

К тому же ей понравился этот парень, Джо. Он выгодно отличался от всех мужчин, с которыми Мэг доводилось встречаться. Отнесся к ней по-дружески, даже не попытавшись воспользоваться ситуацией. А ведь он был хозяином положения. Любой другой на его месте затащил бы привлекательную девушку в постель, нисколько не заботясь о чувствах.

А ведь я заигрывала с ним, призналась себе Мэг и в ту же секунду ощутила, как на щеках проступил предательский румянец. Ладно, не буду переживать из-за того, что уже не вернешь. Сейчас куда важнее решить, что делать сегодня.

Мэг взглянула на крохотные часики у себя на руке и… невольно вскрикнула. Девять утра! Фрэнк заходил час назад. В восемь они договаривались о встрече с Макинтошем. А теперь ирландец наверняка попытается схитрить. Скажет, что много работы и нет возможности отлучиться в банк даже на пятнадцать минут. Попробует протянуть до завтра. А завтра — шанс улетит как птичка. Шансы не любят ждать — они идут в руки к тем, кто точно знает, чего хочет, и готов воспользоваться ими не мешкая.

Среди поднявшейся сумятицы из мыслей Мэг обратила внимание на одну, желавшую проскочить незамеченной. Звучала эта предательская мысль примерно так: с какой стати я забочусь об этом длинноволосом красавчике? Он, между прочим, преспокойно храпит и даже в ус не дует, хотя речь идет о его шансе! Все это промелькнуло в сознании Мэг подобно молнии, и в следующее мгновение она уже тормошила Джо.

— Эй! Если не хочешь остаться в дураках, то тебе нужно вскочить и бежать со всех ног — вдогонку за своим шансом!

Сонный Джо отбивался от нее как только мог. Обычно в подобных случаях спасением служит одеяло, в безуспешных поисках которого он чуть было не свалился с кровати. Наконец яростная атака Мэг достигла цели: Джо насилу разомкнул слипшиеся веки и взглянул на свою мучительницу.

— Ты всегда так нежно будишь по утрам? — В его голосе звучала неприкрытая ирония. Он явно хотел еще что-то добавить, но помешал предательски вырвавшийся наружу зевок.

— Ты попал прямо в точку, приятель! — Прозвучавшая тирада нисколько не смутила Мэг. — Хочешь не хочешь, а привыкать вставать с петухами тебе придется, если, конечно, ты намереваешься продолжать со мной знакомство!

— А как насчет тебя? Ты случайно не передумала? — поинтересовался Джо, разминая затекшие конечности.

— У меня не было времени на раздумья, — отрезала Мэг, внезапно став серьезной. — Кстати, у тебя его тоже нет, если только ты не желаешь оставить свой выигрыш в кармане Макинтоша. Сейчас уже половина десятого, а встреча была назначена на восемь. То есть фактически она уже произошла! Надо срочно искать старика Сэма!

— И мы даже не позавтракаем? — Джо с трудом сдержал еще один зевок.

Мэг отказывалась верить собственным глазам: он сидит и рассуждает о завтраке, в то время как шанс стать богатым ускользает со скоростью звука! Наверное, зря она сделала ставку на этого Джо Картера! Пожалуй, он уж слишком незауряден, а может, попросту ленив.

Усилием воли Мэг сдержалась, но Джо успел заметить, что она буквально кипит от негодования. Такая реакция новой знакомой рассмешила его и вместе с тем приятно удивила. Оказывается, девушка темпераментна! И кто бы вчера мог подумать, что за внешностью овечки скрывается огнедышащий вулкан! Однако она права: промедление смерти подобно. И если он потянет еще минуту-другую, то она просто уйдет, хлопнув на прощание дверью, а этого Джо хотелось меньше всего.

Он с удивлением поймал себя на мысли, что практически совсем не озабочен выигрышем. Нельзя сказать, что ему не хочется стать обладателем ста тысяч фунтов. Дело в другом. Он так привык к невезению, что неожиданная удача для него сродни призрачной птице, лишь на мгновение коснувшейся манящим крылом. Не имея опыта в подобных делах, Джо терялся в догадках, как поступить с подарком капризной фортуны. Схватить покрепче и не выпускать из рук или пускай себе летит восвояси? В глубине души Джо просто страшился новых разочарований. За двадцать один год он настолько свыкся с ролью невезунчика, что теперь всячески остерегался крутых поворотов.