Когда-то эти земли принадлежали знатному ирландскому роду Морландов. Начиная с середины шестнадцатого столетия Морландов стал преследовать злой рок, и постепенно они разорились. Богатые земельные угодья никто не выкупил из-за суеверного страха подвергнуться столь же ужасной участи. Долгое время они пустовали. К моменту появления на свет братьев Макинтош уже ничто не напоминало о былом величии хозяев тех мест, разве что руины старинного замка.

Однажды, увлеченно играя в пиратов, Сэм и Мэтт забрели на этот заброшенный пустырь. Мальчишки ничего не знали о пугающей истории живших там людей и самозабвенно предавались своим детским фантазиям. Вернувшись домой, они рассказали бабушке о графских развалинах и были до смерти напуганы страшными легендами, поведанными старушкой. Однако, несмотря на это, к развалинам потянуло с удвоенной силой, и они даже вознамерились их приобрести, разумеется когда вырастут.

Чуть повзрослев, Сэм и Мэтт преисполнились духа борьбы и соперничества за право называться лучшим. Детские мечты позабылись, и лишь иногда юноши над ними иронично посмеивались. Пять лет назад на историческое место ступила нога невесть откуда явившегося потомка Морландов, но окультуривать его и тем более обживать тот не стал. Так оно все и тянулось, пока одной крупной компании не пришло в голову выстроить на этой земле торгово-развлекательный комплекс И вот тут-то, по словам Мэтта, началось самое интересное.

Томас Морланд, владелец земли, активно участвовал в общественной жизни Килани и даже собирался вскоре возглавить местный туристический комплекс. А Мэтту не так давно стало известно, что до приезда в Килани мистер Морланд был замешан в делах весьма сомнительного свойства.

Заполучив секретную информацию, Мэтт вцепился в нее обеими руками. Он недвусмысленно намекнул Морланду об осведомленности о его былых прегрешениях и во избежание огласки предложил продать родовой участок не сообразительным дельцам, а ему, Мэтту Макинтошу, причем за чисто символическую цену в сто тысяч ирландских фунтов. Будучи весьма состоятельным человеком, Томас согласился, но загвоздка состояла в том, что на сегодняшний день — впрочем, как и всегда, со злорадством отметил Сэм — у Мэтта не было ни пенса.

Сэм усмехнулся. Как это похоже на брата! В отличие от него, Сэма, проекты Мэтта всегда отличались грандиозным размахом. Казино «Не упусти свой шанс» не шло с ними ни в какое сравнение. Однако прибыли эти «гениальные» замыслы почему-то не приносили. Мэтт упрекал брата в узости мышления, награждая нелестными эпитетами. Сэм не обижался, а только посмеивался и продолжал двигаться к цели маленькими, тщательно выверенными шажками.

И вот теперь история повторяется: в трудный момент Мэтт снова обращается за помощью к нему. Сэм ни на секунду не поверил в реальность очередного сумасбродного проекта, хотя звучал он, безусловно, заманчиво.

Сто тысяч! До чего же наивен его братец! Неужели он и вправду надеется раскрутить его на такую сумму? Ах он обещает поделить прибыль пополам? Ну что же… Может, овчинка и стоит выделки. Сэм с трудом удерживал смех. И вдруг цифра «сто тысяч» бешено завращалась у него в мозгу. Совсем недавно он где-то ее уже слышал! Точно! Выигрыш Картера…

Сэм весь взмок от напряжения, прикидывая, какой ответ дать брату. Своими кровными денежками он бы не рискнул, но ведь есть счастливчик Картер, будь он неладен! Сэм уже пообещал себе расплатиться. Решение далось нелегко, принеся с собой раздражение и облегчение одновременно. Уж если что и способно погасить злость, так это сознание того, что Картеру придется изрядно попотеть в погоне за выигранными деньгами. Кроме того, неизвестно, достанутся ли они ему, ведь братец еще тот аферист! Вот шанс заставить Джо Картера побегать! В следующую секунду Сэм уже говорил в телефонную трубку:

— Надеюсь, эта идея воплотится в жизнь в отличие от твоих предыдущих. Так и быть, я согласен поучаствовать. Но при одном условии: землю покупаем на мое имя и в случае везения ты получаешь тридцать процентов прибыли. Тридцать процентов — вот цена твоей идеи. Капитал мой, а это намного важнее. Или соглашайся, или я умываю руки.

Молчание длилось считанные секунды, после чего Мэтт неохотно пробурчал:

— По рукам. После обеда я вышлю факсом все необходимые документы. Просмотри их как следует со своим юристом. У тебя есть время до вечера. Завтра я встречаюсь с Морландом для подписания договора.

— Хорошо. Действуй. — Сэм повесил трубку. Еще вчера он считал свою песенку спетой. Огромный выигрыш Картера ставил существование казино под угрозу. Предложение Мэтта пришлось очень кстати. А вдруг братец не ошибается и дельце выгорит? Тогда Картер, а заодно с ним и Мэтт разбогатеют. Оставаться в стороне не хотелось. Надо как-то перестраховаться. И Макинтош уверенной рукой набрал номер своего юриста.

Майкл Стентон устало вздохнул, потянулся и, поднявшись из-за стола, подошел к окну. Окинув взглядом шумную, запруженную автомобилями улицу, он поморщился и машинально посмотрел на часы.

Через двадцать минут у него встреча с Сэмом Макинтошем. Вот уже два года тот являлся его постоянным клиентом и за это время успел заработать себе репутацию человека, с которым приходится иметь дело только потому, что он хорошо платит. Такова работа юриста, ничего не поделаешь. За десять лет адвокатской практики Стентон научился мириться с людскими причудами, но этот Макинтош… Стоило только вспомнить хитрющую физиономию ирландца, как Майклу тут же отчаянно захотелось удрать с работы. Усилием воли он заставил себя остаться. Как раз в этот момент раздался осторожный стук. Собравшись с духом, Майкл открыл массивную дверь кабинета.

На пороге стоял Сэм Макинтош и тяжело дышал. По одутловатому лицу градом струился липкий пот. Было видно, что визит к адвокату потребовал от него нечеловеческих усилий.

Здорово сдал, бедняга, промелькнуло в голове у Стентона, и в следующую минуту он вежливо указал посетителю на стоявшее в углу кресло, приглашая устраиваться поудобнее.

— Как я понял, мистер Макинтош, разговор предстоит долгий, — многозначительно произнес Стентон. — Кофе?

— Я бы предпочел стаканчик воды, — выдохнул Сэм. — А разговор предстоит не столько долгий, сколько серьезный. Речь идет об одной сделке… — Он помолчал. — В общем, все должно быть по закону, понимаете? Мне нужно убедить своего клиента в честности делового предложения. Он слегка недоверчив и… может потребовать доказательств…

— Скорее всего, он будет прав, — осторожно вставил Майкл.

— Прав тот, кто сильнее, — возразил Макинтош, и глаза его алчно вспыхнули. — Я поэтому к вам и обращаюсь, мистер Стентон. И плачу вам не за красивые слова!

В кабинете воцарилась напряженная тишина. Наконец Стентон устало произнес:

— Что на сей раз? Давайте перейдем прямо к делу…

Через два часа довольный Макинтош покинул офис с внушительной папкой документов под мышкой и направился в казино «Не упусти свой шанс». Почему-то ирландец был уверен, что Картер еще там.

5

Подкрепившись в «А ну-ка отдохни!» Джо и Мэг заметно повеселели. Царящая там атмосфера действительно расслабляла, заставляя казаться насущные проблемы мелкими и легко решаемыми.

Расплачиваясь по счету, Джо, как бы между прочим, заметил:

— А ведь это едва ли не последние деньги в моем кошельке. Я не говорил тебе, но я… не слишком много зарабатываю. — При этих словах он покраснел. Еще никогда ему не приходилось стыдиться своего легкомыслия, по воле которого он до сих пор не приобрел стоящей профессии и, соответственно, более или менее весомого заработка. Дело обстояло как раз наоборот: Джо гордился тем, что далек от погони за материальными благами и всячески выставлял напоказ свою якобы сверхгениальную натуру, не позволявшую опускаться до примитивных способов выживания. Античная история, стихосложение, живопись — замыслы Картера оказались для размеренной жизни Редхилла чересчур высоки. Усердия в воплощении фантазий не хватало, поэтому он до сих пор перебивался случайными заработками да презентами от родителей.

И вот теперь ему становилось плохо от одной мысли, что новой знакомой станет известен его образ жизни. А вдруг она потеряет всякий интерес к мужчине, лишенному прочной основы в социуме? Краешком глаза он наблюдал за реакцией Мэг.

Она беспечно брела по извилистой дорожке, безмятежно сшибая ногами камешки. Похоже, ее ничуть не расстроило то, что он «не слишком много зарабатывает».

— Не беда, — наконец философски изрекла Мэг. — Главное, находить удовлетворение от того, что выполняешь. Что касается меня, — протянула она, — то я еще не решила, чем заняться. В голове полный сумбур… Одна идея лучше другой, но все ни к черту не годятся.

Джо с облегчением расхохотался:

— А как насчет самой главной идеи? Ну, ради появления которой мы стремглав принеслись в это чудное местечко, пахнущее лесом, полем и лошадьми?

— Об этом мне следует спросить тебя, — невозмутимо ответила Мэг и поддела еще один камешек. — Ты ведь хозяин ситуации. Я надеялась, что идея посетит именно тебя. Что касается меня, то я только моральная поддержка.

Джо присвистнул. Ничего себе штучка! Пойми этих женщин! То они буквально тащат тебя за руку, не давая вставить и слова, и ты, поддавшись очарованию их трескотни, слепо бредешь следом и веришь, что они действительно знают, как сделать все в лучшем виде. Но через пару часов оказывается, что это все не женское дело и заваренную кашу предстоит расхлебывать мужчине. Ну что ж… Он вовсе не против что-нибудь предпринять. Вот только… Где искать проныру Макинтоша? И стоит ли свеч эта сумасшедшая игра?

На миг Джо одолел соблазн оставить все как есть — ситуация представлялась абсолютно безнадежной. Но соблазн быстро отступил при виде устремленных на него прекрасных глаз Мэг, а также неясных образов счастливой и беспечной жизни, которую сулила выигранная сумма.

— Какая дорога ведет в казино? — деловито осведомился он у Мэг. — Мы так неслись, что я не обратил внимания на пейзаж.

— Вон та. — И она указала на ответвляющуюся влево тропинку. — Если пойдем быстрым шагом, то через полчаса будем на месте. А ты уверен, что наш шанс притаился там?

— Пока не знаю. Я хочу ощутить дух заведения, которое ирландец сотворил своими руками. Может быть, тогда мне удастся проникнуть в его замысел. Разные люди по-разному делают деньги. Нам нужно разгадать его способ. — Мэг слегка запрокинула голову и посмотрела на Джо оценивающим взглядом. Видимо, широкие плечи и волевой подбородок произвели на нее положительное впечатление, потому что она как-то заметно расслабилась и глубоко вздохнула. — Наша ситуация напоминает мне приключенческий роман. Интересно, судьба каких персонажей нам уготована? Надо вспомнить книжку со счастливым концом.

Занятый своими мыслями, он не ответил. Незаметно для себя он прибавлял шаг, словно и ему передался ее способ достижения просветления. А Мэг шагала рядом, воображая самые невероятные события, которые им, возможно, придется пережить на пути обретения утерянного шанса.

Сэм Макинтош остановился перед дверью в «Не упусти свой шанс» и решил как следует отдышаться. Подчиненные всегда должны видеть шефа в лучшем виде, не стоит им знать, какую ночь ему пришлось пережить.

Добившись ровного спокойного дыхания, он уже собрался повернуть дверную ручку, как внезапно ощутил сильный толчок в спину. Он едва устоял на ногах, а обернувшись, чуть было не потерял дар речи. Перед ним стоял тот самый Джо Картер, а немного поодаль — смущенная Мэг Силвер, его бывшая официантка.

— Извините нас, мистер Макинтош, — скороговоркой произнесла она. — Мы очень торопились и не успели затормозить…

— Ничего. — Макинтош слегка отряхнул пиджак. — Проходите, чувствуйте себя как дома. — Он гостеприимно распахнул двери, и в нос тут же ударил специфический запах игрового клуба. Здесь пахло спиртным, сигаретами, до блеска натертым полом и конечно же деньгами. — Том! — громко позвал он своего заместителя.

Зов был услышан, и через пару секунд откуда-то вынырнул Том.

— Что прикажете, сэр?

— Мы будем в моем кабинете. Никого не впускай.

— Хорошо.

— Пусть Кристина сварит кофе.

— Весь персонал распущен по вашему приказу. Но я к вашим услугам. И хоть кулинар из меня неважный, думаю, с кофе я справлюсь.

— Ах да… Ну хорошо, попробуй. Если мне понравится, я отпущу Кристину.

Том оценил шутку босса и широко улыбнулся.

— Через десять минут будет готово.

Макинтош повернул ключ в замке, и дверь в кабинет с шумом распахнулась. Сделав жест рукой, он пригласил молодых людей войти. Сам он развалился в широком кресле, обтянутом черной кожей, а Джо и Мэг скромно опустились на ближайшие к ним стулья. Возникла неловкая пауза, так как никто не хотел выступать инициатором разговора. В итоге сдался хозяин.

— Ну и жаркий сегодня денек, не правда ли?

— Верно, — подтвердил Джо, выжидательно глядя Сэму в глаза.

Мэг сразу уловила тот немой диалог, который развернулся между Джо и Макинтошем. Звучал он примерно так.

Макинтош: «Ах ты, негодяй! Пришел ободрать меня как липку!»

Джо: «Вот ты и попался, жмот! Теперь тебе уж точно придется раскошелиться».

Макинтош: «А может, согласишься на меньшую сумму, щенок?»

Джо: «Ну уж нет. Не для этого я потел весь вечер в твоем вшивом клубе».

— Как вам понравилось казино, мистер Картер? Не правда ли, наши игровые автоматы последний крик моды? — «И как это ты ухитрился выиграть? Наверняка ведь смошенничал, признавайся».

— Весьма перспективный клуб. Похоже, здесь играют по-честному. — «Чует мое сердце, что до меня в твоем заведении поймать свой шанс было трудновато».

— О да! Репутация клуба на высоте. Мы держим марку. А в том, что это действительно так, вы сейчас убедитесь сами. — «Эх, жаль мне расставаться с деньгами, но ничего не попишешь».

В дверь негромко постучали.

— Да-да, Том, заходи.

На пороге появился Том с подносом, на котором дымился кофе. Поставив поднос на низкий столик, он молча удалился.

— Угощайтесь. — Похоже, Макинтошу доставляло удовольствие изображать радушного хозяина.

Мэг, хорошо знакомая с повадками шефа, сразу почуяла неладное. Было очевидно, что тот затеял очередной розыгрыш.

Отхлебнув кофе, она легонько дотронулась до ноги Джо узким носком туфли. Тот понял знак и еле заметно подмигнул ей: мол, все под контролем, мы и сами не лыком шиты. А Сэм деловито продолжал:

— Если память мне не изменяет, то сегодня мы собирались заглянуть в ближайший банк.

— Именно так, — лаконично подтвердил Джо.

— Боюсь вас разочаровать, но… Я тут проверил свой счет и… — Ирландец попытался изобразить смущение.

— Перестаньте темнить!

— Что вы, что вы! — Сэм даже хрюкнул от поддельного волнения. — Даже и не думал. Просто, знаете ли, всегда хочется дипломатии…

— Ближе к делу, Макинтош. Ваши вчерашние проделки не столь безобидны. Что касается выигрыша, у меня есть свидетели, и если они упомянут о попрании прав вашей официантки, кому-то не поздоровится.

Мэг внимательно посмотрела на Джо, удивляясь и радуясь произошедшей с ним перемене. Все-таки интуиция ее не подвела: у него есть воля и он способен на решительные действия.

— Ну зачем же так кипятиться, молодой человек? — Макинтош явно занервничал. — Я уверен, что мы прекрасно справимся и без полиции. Выслушайте меня внимательно. Скоро вы превратитесь в супербогатого человека.

— Сто тысяч фунтов, конечно, не маленькая сумма, но и не предел желаний, — колко заметила Мэг.

— Вы совершенно правы, мисс! — воскликнул Сэм, щелкнув пальцами. — Мистер Картер получит намного больше, если только согласится чуть-чуть подождать.

— Мне кажется, что я и так чересчур терпелив.

— Все дело в том, что у меня на счете нет таких денег. Казино приносит весьма скромный доход… Мы не предусмотрели, что выигрыш клиентов может быть столь значительным. Это всецело мое упущение, и я целую ночь раздумывал над тем, как поправить ситуацию.

Как же, раздумывал ты! — с горькой иронией подумал Джо. Пекся, небось, о своих кровных денежках! Решив, однако, не озвучивать мысль, он выжидательно посмотрел на Макинтоша.

— Так вот, — продолжал тот. — Когда я уже был в полном отчаянии, меня посетила гениальная идея. Точнее, не меня, а моего брата Мэтта. Он, как и я, коренной ирландец, а наш народ, поверьте, знает, как делать деньги.

— Охотно верим! — съязвила Мэг.

— Да-да! Мэтт в отличие от меня не покинул родину и правильно сделал! Совсем недавно ему стали известны планы одной крупной компании относительно земельного участка, принадлежащего нашей семье. Территория позволяет выстроить там громадный развлекательный центр. Не совсем понятно, почему раньше этим никто не занимался, но… прошлого не воротишь, а сейчас этой землей обязательно займутся. Перепродать ее можно за миллионы, главное — не торопиться. — Перед глазами Сэма возник заброшенный пустырь с поросшими мхом руинами замка. Да кому она нужна, эта земля? Мэтт сошел с ума! Вот пусть теперь маются оба с этим забытым богом участком!.. Макинтош злорадно ухмыльнулся. — В общем, с этого дня участок ваш! — торжествующе обратился он к Джо. — Владейте и богатейте!

— Э, подождите-ка, — произнес тот. — Я не покупаю воздушных замков. А вдруг та земля и гроша ломаного не стоит? С какой стати я должен вам верить?

— Вот пакет документов, подтверждающих стоимость участка. Мы с братом приобрели его год назад ровно за сто тысяч фунтов. Сейчас он стоит втрое дороже, а через месяц цена еще взлетит. Тридцать процентов прибыли от предстоящей сделки отдадите Мэтту, двадцать — мне, остальное забирайте себе.

Джо осторожно взял папку в руки. Следующие пятнадцать минут, пока он изучал бумаги, в кабинете царила тишина, изредка нарушаемая звоном фарфоровых чашек, — кофе оказался на удивление вкусным. Вот когда Джо впервые по-настоящему пожалел, что не послушался совета отца и пренебрег изучением юридических тонкостей. Но кто мог знать, что жизнь заставит его столкнуться с тем, что преподавали в университете и что он, Джо Картер, считал скучным и недостойным внимания… Рубашка на спине взмокла от напряжения. Он тщетно пытался определить подлинность бумаг и всюду искал подвох. Наконец Джо неохотно оторвался от последнего документа.

— Я так понимаю, вы не оставляете мне выбора?

Макинтош усмехнулся:

— Вы догадливы.

— Дай-ка мне взглянуть, — попросила Мэг.

Джо протянул ей папку.

Ей хватило пяти минут, чтобы сделать выводы.

— Соглашайся, — прошептала она и сделала многозначительный жест рукой. — Что-то подсказывает мне, что ты не прогадаешь.

Джо закусил губу и еще раз перелистал бумаги.

— По рукам. Что я должен подписать?

— Вы согласны? — Макинтош возбужденно вскочил с кресла, помолодев минимум лет на десять. — Сейчас сделаем звоночек юристу, и через час-другой вы вступите во владение одним из самых перспективных земельных наделов в Ирландии.