Синтия Ратледж

Стань моей королевой!

Глава первая

— Что за мужчины были на свадьбе? — с жадным блеском в глазах спросила Кларис Карлайл. Она откусила крохотный кусочек торта и выжидательно склонила голову.

Лорен подавила глубокий вздох. Почему ее мать не может понять, что не все в жизни вертится вокруг мужчин? Кларис сводил с ума тот факт, что дочери почти тридцать, а она еще не замужем. Но Лорен не собиралась соединять свою жизнь с кем попало. Не интересовал ее и брак ради денег, казавшийся матери пределом мечтаний.

Лорен грезила о сказочном романе. Ей нужен мужчина, при виде которого у нее будут подгибаться колени, который будет любить ее со страстью, неподвластной логике. И они будут жить «долго и счастливо», как в сказке.

— Ты знаешь, они не пригласили мужчин, — вяло пробормотала Лорен, поняв, что молчание затянулось и мать ждет ответа на свой странный вопрос.

Кларис с подозрением уставилась на дочь, потом захихикала.

— Ну конечно, там были мужчины. В Чикаго полно мужчин. Я хотела только узнать, не познакомилась ли ты с кем-нибудь?

— Я танцевала с разными мужчинами. — Лорен ответила насколько можно честно. Большую часть вечера она действительно провела, болтая или танцуя со старыми друзьями по колледжу. Ведь не обязана же она вдаваться в подробности.

— И на кого ты положила глаз?

Лорен сделала глоток гватемальского кофе. Она надеялась, что мать не заметит вспыхнувших огненным румянцем щек. Действительно, был там один мужчина…

— Как его зовут?

— Кого? — Лорен откусила кусочек сырного печенья. Больше всего на свете ей хотелось сбежать сразу после обеда.

— Мужчину, который заставил тебя покраснеть, — не отступала Кларис. — Уверена, у него привлекательная внешность.

Привлекательная внешность?

Образ Алекса вспыхнул перед глазами. Привлекательная внешность… Этим ничего не сказано. Лорен всегда нравились мужчины с темными волосами. В глубине карих глаз Алекса таились золотистые и зеленые искры. При росте выше ста восьмидесяти сантиметров он выглядел пропорционально высоким, не напоминая колокольню. Стройное, мускулистое тело и широкие плечи дополняли мужественный образ. Рядом с ним любая женщина чувствовала себя нежной и хрупкой и — невероятно желанной.

— Он красивый. — Лорен прервала выжидательное молчание. — Но это не имеет значения. Все равно я никогда больше его не увижу.

Это был всего лишь секс на одну ночь. И Лорен не собиралась тешить себя надеждами…

— Ты всегда была пессимисткой. — Кларис причмокнула губами.

— Реалисткой, — поправила ее дочь.

— Если твой отец и я научили тебя чему-нибудь, так это упорству. Если есть желание, будет и результат, — без тени сомнения объявила Кларис.

— Мама, он в Чикаго. — Лорен сама не понимала, почему она продолжает неприятный разговор. — Даже если бы я захотела снова встретиться с ним, у меня нет возможности это сделать.

— Но на свадьбе были и его друзья? — Кларис заинтересованно подалась вперед.

— В колледже он снимал квартиру вместе с Томом Алваресом, — пожала плечами Лорен. — Это все, что я знаю.

Естественно, это было не все, что она знала. Это было все, что она считала возможным сообщить матери. Кларис совсем не обязательно знать, как Алекс выглядит голый или что он говорит пофранцузски, занимаясь любовью.

— Том Алварес? — Брови Кларис встретились на переносице. — Почему это имя кажется мне знакомым?

Лорен вздохнула. Том несколько лет жил в Сент-Луисе, и Кларис встречала его не один раз. Но он не так высоко поднялся по социальной лестнице, чтобы утруждаться, вспоминая его.

— Он рекламный агент и работает с Кристи Уорнер.

— Ах, конечно, — улыбнулась Кларис. Безусловно, она вспомнила популярного энергичного оратора. — Тебе надо позвонить Кристи. Или Дэвиду. Уверена, что они тебе помогут найти его следы.

— Ни к чему. — На этот раз Лорен не стала даже приводить какие-то аргументы.

Четыре года назад она собиралась выйти замуж за Дэвида Уорнера. Потом он поехал на уикенд в Лас-Вегас и неожиданно женился на своей школьной подружке. Лорен давно простила обоих, и теперь они все считались друзьями. Но меньше всего ей хотелось, чтобы Кристи или Дэвид жалели ее. Мол, она в таком отчаянии, что гоняется за мужчиной, который не позаботился спросить у нее даже номер телефона.

Нет, может быть, она и глупо себя вела во время последнего уик-энда, но она не полная дура.

— Как этот таинственный мужчина зарабатывает на жизнь? — продолжала допрос мать.

Лорен откусила очередной кусок торта, испытывая странное чувство удовлетворения. Она представила, как быстро улетучится энтузиазм матери, как только она услышит, что Алекс безработный.

Возбуждение в глазах Кларис почти исчезло, но еще теплились отдельные искорки надежды.

— Надеюсь, он состоятельный человек?

Лорен сухо улыбнулась и покачала головой — Алекс отвез ее в аэропорт на восьмилетнем «бьюике».

— Авантюрист. — Кларис тоже покачала головой, но с презрением. — Они всюду шатаются. Нет, из-за этого парня я не потеряю ни минуты сна. К тому же он, наверное, женат.

— Он не женат, — возразила Лорен. Она всегда верила, что брачные обеты святы. Поэтому, когда он пригласил ее танцевать, она проверила, есть ли на пальце кольцо. А когда он провожал ее в номер отеля, напрямую спросила его об этом.

— Пусть это не огорчает тебя. — Мать сделала глоток кофе. — Большинство симпатичных мужчин женаты. Это факт.

— Он не женат. — Лорен фыркнула, почти забыв о самоконтроле. — Если бы он был женат, я бы не была с ним.

— «Была с ним»? — Кларис перестала размешивать в кофе сливки и вскинула великолепно выгнутую бровь. — У тебя с этим мужчиной что-то было?

У Лорен загорелись щеки, но она собрала все силы, чтобы сохранить бесстрастный вид.

— Боже милосердный, конечно, нет. Мы пару раз потанцевали. Немного выпили и поболтали.

Хотя Лорен не считала себя хорошей актрисой, в этот раз ей сопутствовал успех. По лицу матери проскользнуло разочарование.

— И это все?

— Что? — Лорен повысила голос. — Ты думаешь, мне следовало переспать с этим парнем?

— Я бы не возражала, если бы ты немного повеселилась. — Мать чуть приподняла плечо. — Мне хотелось, чтобы ты приятно провела уикенд. Даже если бы это включало интрижку с красивым мужчиной. Что в этом плохого? Я не считаю это проблемой.

Даже если бы это включало интрижку с красивым мужчиной. Что в этом плохого?

Лорен поджала губы и свернула на подъездную дорожку к таунхаузу. Она грызет себя за бесшабашное поведение, а мать, очевидно, не видит в этом ничего предосудительного.

Конечно, этого и следовало ожидать. Ничего удивительного. Мать всегда жила сегодняшним днем. Всегда делала то, что нравилось. Лорен питала отвращение к подобной жизненной философии, пока во время последнего уик-энда не столкнулась с желанием, которое до сих пор заставляет ее краснеть.

И оказалось, познакомиться с мужчиной удивительно легко.

Один взгляд через толпу танцующих в зале. Вот и все, что требовалось…

Лорен чуть улыбнулась и подняла бокал в шутливом приветствии. Этого мужчину она заметила еще раньше. Первый раз, когда он болтал с эффектной блондинкой с неприятным смехом. Второй раз — с Джони Алварес.

Он заинтриговал ее, но Лорен не думала, что он ее заметил. Позже, вечером, она изучала взглядом танцевальный зал и обнаружила, что он не сводит с нее глаз. У нее даже мурашки пробежали вдоль позвоночника, когда он поставил пустой бокал на поднос официанта и двинулся к ней.

Через несколько секунд он был рядом.

— Вы танцуете? — От этого низкого голоса сердце сделало сальто-мортале.

— Почему бы и нет? — Лорен чуть вскинула плечи и поставила бокал на стол.

В ту минуту, когда он взял руку и притянул Лорен ближе к себе, она поняла свою ошибку. Алекс всего лишь вел ее в танце. А ее кровь уже загорелась и помчалась по жилам, все тело ныло и мечтало о большем. Судя по глазам, в которых искрилось желание, он тоже не остался безразличным к их близости.

Они протанцевали три мелодии. Потом Лорен извинилась и попрощалась. Она так себя чувствовала, что оставаться дольше стало опасно.

Лорен вышла из главного танцевального зала, пересекла холл отеля и направилась к лифтам, пытаясь прийти в себя. Похоже, свадьба разбудила в ней какие-то странные чувства. Жажду любви… Жажду страсти…

Сара Майклс, одна из ее подруг, тоже приехавшая из Сент-Луиса, пела со сцены нежные любовные песни. Они, наверное, и взбудоражили те чувства, которые обычно Лорен глубоко прятала. Вдобавок на свадебный прием вроде бы все пришли парами. Все, кроме нее.

Она вздохнула и потянулась к кнопке лифта.

— Позвольте мне, — раздался знакомый низкий голос.

Лорен подняла голову и вытаращила от удивления глаза. Алекс.

— Вы тоже заказали на ночь номер?

— Я остановился не в отеле.

Дверь лифта открылась. Он жестом предложил ей войти, а сам последовал за ней.

— Мне пришла в голову мысль, как было бы хорошо проводить вас до вашего номера.

Лорен нахмурилась. Может быть, она и слишком много смеялась, когда они танцевали, но она выпила не больше пары бокалов вина и чувствовала себя абсолютно трезвой. И рассудительной.

— Я прекрасно могу дойти до своей двери сама. Мне не нужен эскорт.

— А я и не говорил, что он вам нужен. — Алекс лукаво взглянул на нее. — Это только ради моего удовольствия.

Хотя ей и нравилось быть с ним, болтать с ним, Лорен сомневалась, что это хорошая идея. Зачем ее провожать до двери?

— Поверьте, я не кусаюсь.

Он так заразительно улыбался, что Лорен не смогла удержаться и не подыграть ему. Дверь лифта закрылась. Лорен нажала кнопку своего этажа.

— Разве я могу быть в этом уверенной?

— Если бы я кусался, — Алекс сделал шаг, чтобы быть ближе к ней, — я бы откусил от вас кусочек еще во время танца.

Не добавив ни слова, он встал совсем рядом с ней. Его пальцы пробрались через теплую шелковую массу волос у нее на затылке.

У Лорен перехватило дыхание. Когда их взгляды встретились, время остановилось. В его глазах отражалось то самое пламя, что горело в ее жилах.

— Я хочу проводить вас до вашего номера, — повторил он.

Лорен перевела дыхание и покачала головой. Она не очень-то доверяла ему. А еще меньше себе.

— Вы действуете…

— Неотразимо?

— По-моему, здесь больше подходит слово «настойчиво».

Дверь лифта открылась на ее этаже. Лорен пошла по бархатному ковру к себе. Алекс тоже вышел из лифта. И дверь за ним закрылась.

— У каждого есть недостатки, — улыбнулся он.

— Импульсивность никогда не была моим, — заметила Лорен.

Он взял ее руку и начал рисовать на ладони указательным пальцем какие-то рисунки.

— Я брошу, если вы попросите…

От этих прикосновений ей стало трудно дышать и еще труднее — думать.

— Я не уверена…

— Может быть, это поможет вам решить.

Алекс притянул ее к себе, правой рукой поднял вверх подбородок и прижал свой рот к ее губам.

Губы у него были теплые, чувственные, запах — мужской, мускусный. К позднему вечеру у него уже появилась щетина на щеках и слегка царапала ей кожу, вызывая в крови огонь желания. Сердце билось тяжело и быстро. Он поднял голову и встретился с ней взглядом. Глаза его потемнели от страсти.

Лорен медленно втянула воздух. Она хотела этого мужчину с жаждой, неподвластной логике. Она точно знала, что это чувство — правдивое и честное. И это главное.

Теперь надо решить, можно ли доверять своим инстинктам… Это все, что ей оставалось.

Звонок мобильника вернул ее в настоящее. На секунду Лорен почувствовала себя обманутой. Будто неожиданный звонок нарушил что-то очень важное…

Но потом она вспомнила, что в ту ночь никто не мешал ей и Алексу. Они остались вдвоем во всем мире.

Никто не беспокоил их всю долгую ночь.

Глава вторая

Лорен оглядела посетителей модной в Сент-Луисе кофейни. Хотелось бы ей знать, кто-нибудь еще живет в таком душевном хаосе, как она?

— У меня жизнь стихийно выходит из-под контроля, — со вздохом пожаловалась она подруге Саре Майклс.

Сара сделала глоток кофе по-итальянски, запила содовой и с любопытством, но без тревоги уставилась на подругу.

— Не говори мне только, что Нордстром решил не выставлять на этой неделе свои манто на распродажу. — Сара вскинула идеальной формы брови.

— Как я желала бы, чтобы дело было в этом, — опять вздохнула Лорен. — К несчастью, все обстоит гораздо серьезнее.

На лице Сары мелькнуло удивление.

— Что случилось, Лорен?

Лорен колебалась. И момент неподходящий, и слова не идут. Исполнительница трогательных песен была ее лучшей подругой и нравственным компасом. Без сомнения, Сара разочаруется в ней, если узнает… Но, с другой стороны, Сара единственная, кто способен помочь ей привести в порядок запутанные чувства.

Видит Бог, на родителей в таких вопросах рассчитывать нечего. Разве что просто последовать совету матери и забыть этого парня. Но беда в том, что забыть его Лорен как раз и не может. Часы, проведенные вместе, не выходят из головы. Как он вез ее в аэропорт, как они прощались…

— Лорен? — Сара пыталась подбодрить ее улыбкой.

Лорен проследила пальцем трещину на столешнице и постаралась принять беззаботный вид.

— Делала ли ты что-нибудь такое, о чем знала, что это неправильно? Но ты все равно, не замедляя шага, шла на это?

На лице у Сары появилось странное выражение. Вместо того чтобы тотчас ответить, она сделала глоток содовой, и глаза ее устремились куда-то вдаль. После долгого молчания она кивнула.

— Мне не нужны детали, — Лорен подалась вперед и поставила локти на стол. — Что бы это ни было, если бы тебе пришлось повторить, ты бы согласилась?

— В то время я думала, что это оправданно, — пояснила Сара. — Я была молодая. И сейчас у меня нет мыслей, что я поступила неправильно.

Лорен не догадывалась, какой грех давит на подругу. Но, зная страсть Сары к правильным поступкам, она не сомневалась, что ничего плохого подруга не сделала. Это не могло быть любовью на одну ночь. Но все же приятно знать, что Сара понимает: человек может сбиться с пути, какой бы прямой дорога ни была.

— Недавно я кое-что сделала. — Лорен помахала в воздухе рукой, намеренно стараясь напустить туману. — Даже в тот момент я знала, что поступаю неправильно. Но я не остановилась и довела начатое до конца.

— И сейчас ты сожалеешь? — В ласковом голосе Сары слышалось понимание. Она наклонилась над столом и пожала руку Лорен. — В тот или иной момент мы все совершаем поступки, которыми не можем гордиться. И сожалеем о сделанном.

Лорен подавила стон — Сара не поняла. Не сожаление мучило ее. А отсутствие сожаления.

— Проблема в том, что я не страдаю от сделанного, — снова начала Лорен. — Я знаю, что должна бы, но не страдаю. И хуже всего то, что, если бы выпал шанс, я бы все повторила.

— Не понимаю, — нахмурилась Сара.

— Это наследие моей матери, — вздохнула Лорен. — Я начинаю думать, что похожа на нее.

Сара посмотрела на битком набитые одеждой пакеты, лежавшие на полу рядом с Лорен. Когда Лорен была огорчена, ничто не утешало ее лучше, чем прогулка по большим магазинам. Она рассматривала товары, примеряла платья, подбирала к ним аксессуары… Сара, как и все остальные подруги Лорен, понимала, что покупки для нее — способ справиться со стрессом.

Лорен ткнула носком туфли в пакеты. Единственное, что не устраивало ее в платьях — большую часть их приходилось возвращать. Немалые деньги, которые она платила за аренду роскошного таунхауза, съедали ее доход. И кредитная карточка не выдерживала страсти к покупкам.

— Лорен. — Голос у Сары низкий, сочувствующий. — Ты сама не своя с тех пор, как вернулась из Чикаго. Там что-то случилось?

— В Чикаго было весело, — усмехнулась Лорен, не отвечая на вопрос. — Так здорово было бы снова всех увидеть.

По правде, чувства были неоднозначными. Лорен радовалась, что она осталась последней незамужней подругой. И радовалась за своих друзей по колледжу, сидящих с детьми на коленях. Но она не могла удержаться от вопроса — когда же придет ее очередь. Когда с ней будет ее собственный мужчина? А на руках — их ребенок?

— Скажи мне, почему ты думаешь, будто похожа на мать? — не дождавшись ответа, спросила Сара.

Лорен несколько секунд изучала остатки кофе у себя в чашке, потом подняла глаза на подругу.

— Она видит то, что хочет, и идет за этим. И ей не важно, разумно это или нет. И я сделала то же самое.

— Неправда! — Возглас Сары говорил скорее о ее доброте, чем о способности быть реалистичной, когда речь идет о друзьях.

— Это правда. Я снимаю таунхауз, какой не могу себе позволить. — Лорен решила, что это звучит лучше, чем признание, что она провела ночь с мужчиной, которого никогда больше не увидит. — И я постоянно покупаю платья, потому что хочу купить, хотя они мне не нужны. — Она снова посмотрела на пакеты у ног.

— Если дело в деньгах, — начала Сара, — у меня есть немного в запасе, и я буду счастлива…

— Нет, нет, — твердо отказалась Лорен. Брать деньги у друзей — хобби ее отца. Она сама лучше будет спать в парке на скамейке, чем возьмет хоть цент у Сары. — Теперь я должна идти искать, кто снимет половину моего таунхауза. Если ты знаешь кого-то, кому это надо, посылай ко мне.

Сара с задумчивым выражением откинулась на спинку стула.

— Можно сказать, что я знаю одного человека. Единственная проблема — он парень.

Лорен еле успела подавить улыбку. Кто-кто, но чтобы Сара заботилась о таких вещах?

— Меня это не смущает. Я снимала квартиру, когда училась в колледже.

— Я не знаю, долго ли он останется в Сент-Луисе, но он ищет квартиру. — Сара улыбнулась. — По-моему, вы друг другу подойдете.

— А я знаю этого парня? — У Лорен разыгралось любопытство.

— Он не здешний, — пояснила Сара. — Я недавно наняла его для подготовки моего предстоящего турне по Европе.

— Он симпатичный? — Вопрос выскочил раньше, чем Лорен подумала о его неуместности.

— По-моему, он привлекательный, — ответила Сара. — Но я всегда была неравнодушна к парням с темными волосами и карими глазами.

Лорен улыбнулась. Муж Сары, Сол, тоже подходил под это описание. Как и Алекс.

Образ Алекса возник перед глазами Лорен. Хотя прошла почти неделя с тех пор, как они вместе провели несколько часов, она все еще просыпалась среди ночи и грезила о нем. Даже сейчас, едва она подумала о нем, как тут же вспыхнуло желание.

Лорен усилием воли отодвинула томящие душу воспоминания на задний план. Если напарником по квартире будет мужчина, одним из основных правил должно быть абсолютное отсутствие личных отношений. Иначе ничего не получится.

— Ты хорошо знаешь этого парня? — спросила она. — Я имею в виду, что не хочу дрожать от страха из-за того, что живу под одной крышей с Джеком-Потрошителем.

— Этот парень определенно не Джек-Потрошитель, — хихикнула Сара. — И Том Алварес, и его прежний работодатель не могут нахвалиться им. Поэтому я и решила провести с ним собеседование насчет работы. Должна признаться, я была под впечатлением. И к тому же он прошел испытание у Сола.

У Сары глаза приняли мечтательное выражение. Так было всегда, когда она упоминала имя мужа. Она была замужем почти три года за бывшим тайным агентом полиции. И Сол охранял частную жизнь жены и малышки-дочери со всем рвением, которое он развил в своей полицейской работе. Если уж он одобрил этого парня, напарник из него получится — лучше не бывает.