— Ты вообще о чем?

Собственная фамилия не казалась Заку реальным словом. Впрочем, для него она никогда им не была: мальчик понятия не имел, означает ли иероглиф Ин что-нибудь. Он вообще ненавидел свою фамилию. Всю жизнь Зака дразнили из-за того, что его полное имя звучит как название лекарства: Закарин. Среди побочных эффектов: «раньше всех начать задыхаться на уроке физкультуры», «вести себя как девчонка, когда ты мальчик» и, конечно же, «приносить в школу странную еду».

— Ты не знаешь о Первом императоре? — возмутился Саймон. — Ни фига себе, что творится в американских школах! Он типа создал Китай с нуля! Это большое событие, даже для мировой истории! К 221 году до нашей эры он завоевал Семь Сражающихся царств и объявил себя…

Черт возьми. Это было уже слишком. Зак снова представил смешки окружающих: «Ха-ха-ха, конечно же, два китайских придурка обсуждают историю Древнего Китая».

— Послушай, э-э-э, — прервал он Саймона, — насчет истории: у меня прямо сейчас идет урок. И я сказал учителю, что только ненадолго выйду в туалет. Еще увидимся, окей?

— Ой. Окей. — Саймон откинул с глаз челку, и в них отразился экран телефона. — Но тебе все равно стоит почитать про Первого китайского императора. Он очень крут. Я пришлю тебе ссылку!

— Хорошо. Спасибо. — Зак подхватил с крышки мусорного бака свой обед.

— Эй, подожди, ты собирался выбросить еду? — Саймон ткнул пальцем в контейнер.

— Что? — Зак рассмеялся слишком натянуто и захлопнул крышку бака для пищевых отходов. — Конечно, нет. Я выбрасывал… кое-что другое.

— Парень, ты слишком сильно беспокоишься о том, что подумают другие.

Зак вздрогнул и огляделся, а у него под рубашкой и джинсами выступил холодный пот. Этот голос определенно доносился не из телефона или очков.

— Что-то не так? — Взгляд Саймона стал до странности пронзительным.

— М-м-м, нет, ничего. Вот только… Ладно, пока. — Зак, шаркая, зашагал прочь.

Проходя мимо туалета, он на мгновение задумался, не смыть ли ему свой обед в унитаз, но все же не смог примириться с мыслью о том, что мамину еду постигнет подобный конец. Пищевые отходы из бака хотя бы используют для чего-то полезного — во всяком случае, так он старался думать.

Возможно, тот голос принадлежал его совести.

С каких пор она стала такой громкой?

Вернувшись на урок истории, Зак подсел к своим друзьям за маленький круглый стол, чтобы продолжить работу над совместным проектом об Александре Македонском.

— С возвращением. Повеселился? — сострил сидевший напротив Эйден, с ленивой ухмылкой вертя в пальцах стилус для планшета. Он был капитаном их команды в Mythrealm, и при нем сердце Зака нередко уходило в пятки. Мало того, что Эйден был абсурдно высок, его короткие светлые волосы всегда выглядели безупречно.

— Вообще-то, меня задержал какой-то новенький, тоже китаец, — пробормотал Зак, отводя взгляд от бледно-голубых глаз Эйдена. — Вы о нем что-нибудь слышали?

— А чего ты у нас спрашиваешь? Он же твой земляк, а не наш, — сказал Тревор, еще один член их команды в Mythrealm. У него были лохматые каштановые волосы, и он круглый год носил одну и ту же выцветшую толстовку с капюшоном. Или, альтернативно, у него было две одинаковые толстовки, которые он носил по очереди. Здесь возможны варианты.

— Это не значит, что я должен о нем что-то знать! — фыркнул Зак. — Потому-то и спрашиваю!

Тревор вскинул руки в защитном жесте:

— Извини. Только не подавай на меня в суд.

Зак сдержал тяжелый вздох. Ему не хотелось казаться чересчур чувствительным, способным обидеться на одно-единственное замечание. Убедившись, что мисс Фэйрвезер занята другой группой, он достал под столом свой телефон. Саймон уже отправил ему в Mythrealm сообщение и ссылку на статью о Первом императоре Китая.

— Тот парень оказался довольно приставучим. Все болтал про какого-то императора и заставил меня добавить его в Myth… Ого-о.

— Чего еще? — Тревор заглянул в телефон Зака: на экране был открыт профиль Саймона в Mythrealm. Там красовались шесть любимых виртуальных мифических существ мальчика, видеть которых могли только его друзья. Все они были крайне редкими и имели максимально высокий ранг.

У Тревора тоже отвисла челюсть.

— Это Высшая гидра десятого уровня? — воскликнул он, привлекая взгляды одноклассников за соседним столом. — А это Высший китайский дракон десятого уровня?

Зак бросил обеспокоенный взгляд на мисс Фэйрвезер, готовясь при необходимости моментально спрятать телефон в карман. К счастью, она, похоже, ничего не услышала.

— Ты серьезно? — Эйден выхватил у Зака телефон. — Чувак, мне давно нужна высшая версия этого дракона! Сколько же он сейчас стоит?

Тревор, быстро проверив это на своем гаджете, посмотрел на друзей с потрясенным выражением лица:

— Около двух тысяч долларов на бирже Mythrealm.

— По-любому тот пацан не сам его поймал. — В широко распахнутых глазах Эйдена отражался экран телефона Зака. — У него, наверное, просто богатые родители!

— Ну да, он же иностранный студент. — Тревор почти сокрушенно пожал плечами. — Они все богатые.

— Зак — нет, — возразил Эйден. — Его мама работает в супермаркете.

Уши у Зака обожгло жаром, но он постарался, чтобы его голос звучал безразлично:

— Я не иностранный студент. И кстати, моя мама работает в Университете Мэна.

— О, моя сестра говорит, что весь Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе заполонили безумно богатые азиаты: носят дорогие шмотки и разъезжают на «БМВ» и «Порше». — Тревор фыркнул. — Больше похоже на азиатский университет, куда иногда принимают белых.

Эйден хохотнул:

— Так говорить ну о-о-очень неполиткорректно.

— Но Зак ведь наш друг! Он на нас не в обиде, правда? — Тревор, ухмыляясь, пихнул Зака локтем.

— Э-э-э… — мальчик не знал, что на это ответить. Так что просто потянулся за своим телефоном.

— Чувак, тебе действительно нужно подружиться с тем парнем. — Эйден поднял мобильник Зака повыше, чтобы тот не смог до него дотянуться. — Одолжишь для меня этого дракона.

Мальчик убрал руку, стараясь выглядеть непринужденно, а не жалко. Если Эйден поймет, как сильно ему хочется вернуть свой телефон, то нарочно продержит его у себя подольше.

— Фу, ну и слабак. Эти мальчишки — не настоящие друзья.

Зак резко вдохнул. Что это был за голос? Почему он слышит его прямо у себя в голове?

— Зак, — Эйден наклонился ближе. — Ты меня слышал?

— А, гм, — Мальчик заколебался. На языке Эйдена слово «одалживать» не означало, что он отдаст то, что позаимствовал. Несколько месяцев назад, гуляя в очках с открытым Mythrealm возле пруда, Зак поймал ужасно редкого бота пятого уровня — дельфина-оборотня из южноамериканских мифов. На следующий день Эйден «одолжил» его. Но так и не вернул.

— Да ладно, — сказал Зак. — Он никогда не одолжит мне монстра за две тысячи долларов.

— Если родители разрешают двенадцатилетнему пацану — ему ведь тоже двенадцать? — покупать такое, значит, деньги для них не проблема. Да и, вообще, мы же его не потеряем.

— Эйден, у тебя ведь уже есть западный дракон десятого уровня. У него такой же функционал.

Монстры высшего уровня в Mythrealm отличались от других только внешне: такой красивый дизайн, как у них, был только у одного персонажа на десять тысяч.

— Но он не высшего уровня. Слушай, я формирую состав водного типа для следующих региональных соревнований. Если ты не достанешь мне этого монстра, я, очевидно, смогу использовать только западного дракона.

— Никто и не ждет, что у тебя будет лучшая версия, — умоляющим тоном произнес Зак. В отличие от западных драконов китайские управляли водой, а не огнем, и были самыми могущественными существами водного типа в Mythrealm — а значит, чрезвычайно редкими.

— Но представь себе их лица, если я с ним появлюсь! Это повысило бы наш статус. — Эйден смотрел своими поразительными голубыми глазами прямо Заку в душу, и ему стало жарко и неловко. — Ну же, друг. Поддержи команду.

Зак поджал губы. Отступать Эйден, похоже, не собирался, а ему не хотелось, чтобы капитан затаил на него злобу. Он не мог потерять друзей и снова стать чудиком, который обедает в одиночестве.

— Ладно. Я поговорю с ним.

На лице Эйдена засияла ослепительная улыбка. Он кивком указал на Тревора, а затем хлопнул Зака по плечу:

— Мы пойдем с тобой. Поддержим морально. — Он вернул мальчику его телефон. — Напиши ему, что мы хотим встретиться после уроков.

— Гм, окей.

Зак не знал, что, говоря «мы», Эйден имел в виду их двоих, Тревора и еще трех парней из команды, которые также посещали летние занятия.

— Зак! — Саймон нервно рассмеялся, когда над ним нависли тени нового знакомого и его пяти друзей. Они встретились у черного входа в школу, рядом с футбольной площадкой и окольцовывающей ее беговой дорожкой. — Ты прочитал статью, что я тебе отправил?

— Пока нет. Извини. — Зак почесал затылок. Ему не нравилось, что все это выглядит, словно они окружили Саймона. Но он подумал, что, если сказать что-то вроде: «Не волнуйся, мы не собираемся тебя бить», станет еще хуже.