Сьюзан Джеймс

Мистер Все-будет-по-моему

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Крисси одолела очередной пролет лестницы и поднялась на последний этаж огромного магазина. Несколько минут назад, увидев толпу людей, ожидающих лифта, она подумала: а почему бы не пойти по лестнице пешком? Сегодня она надела туфли на низких каблуках, это прибавило ей уверенности. Крисси рванула вверх по лестнице.

Канун Рождества — ежегодный кошмар. Сегодня у Крисси есть последний шанс купить подарки. Ну, хотя бы конкретно тот подарок, за которым она пришла. Крисси предварительно позвонила в магазин и убедилась, что Убегающие Негодяи — персонажи популярного детского шоу, обожаемые ее четырехлетним племянником Мило, — имеются в продаже. Мило никогда не пропускал программ с их участием и очень хотел получить хотя бы одного из них в подарок. Крисси собиралась добыть куклу любой ценой. Какое-то время назад эти игрушки совсем исчезли, и девушка буквально сбилась с ног, обегав все магазины города, в которых продавались товары для детей. Но сегодня ей повезло, она узнала: в магазине «Латимер» вчера был завоз.

Надеюсь, еще не всех Негодяев раскупили.

Крисси просочилась сквозь толпу покупателей, добралась до нужного прилавка и окинула взглядом витрину. Есть! Все четыре тут, на самом верху, ухмыляются ей из обтянутых целлофаном коробок. Она облегченно вздохнула. Наконец-то повезло! Ловко протиснувшись поближе, Крисси уже собиралась обратиться к продавщице, но ее перебил мужской голос.

— Да, спасибо. Беру всех четырех. — И после паузы: — Запишите на мой счет.

— Обязательно, мистер Хантер, — прощебетала продавщица, кокетливо стреляя глазками.

Крисси замерла. В немом отчаянии она следила, как девушка одну за другой снимает с полки коробки и кладет их на прилавок перед ней. В спешке Крисси не обратила внимания на мужчину, который, вероятно, все время стоял тут, рядом с ней. Он разговаривал таким безапелляционным тоном! Чтобы посмотреть в лицо обладателя командного голоса, ей пришлось задрать голову — таким высоченным он был.

Явно бизнесмен: строгий костюм, накрахмаленная рубашка и черный галстук. Густые темные волосы, жесткий подбородок, а глаза черные и проницательные. Завораживающие, опасные глаза, неожиданно подумала Крисси.

Прочистив горло, она со всей ей доступной проникновенностью произнесла, обращаясь к продавщице:

— Я надеюсь, это не последние куклы? Не единственные Убегающие Негодяи, которые у вас есть? Мне нужен только один, — с жаром добавила она, словно пытаясь убедить окружающих: всякий, желающий получить сразу всех четырех, жаден и пренебрегает потребностями остальных.

Продавщица кинула на Крисси беглый взгляд.

— Сожалею, — сказала она, впихивая коробки в два громадных пакета. — Эти действительно последние. Такого ажиотажа мы не предполагали, так что...

— Но я звонила вам сегодня утром, и вы обещали!.. Вы заверили меня: куклы есть в продаже, — запротестовала Крисси.

— Они и были, но всех разобрали. Руководство решило: по телефонным заявкам мы ничего не откладываем, и я, кажется, вас об этом предупреждала. Кто первый пришел, тот и купил. — Продавщица завершила упаковывать товар и поставила пакеты на прилавок. — В конце января будет новый завоз, — добавила она чуть мягче. — Вы можете оставить свой адрес и номер телефона, вам сообщат, когда куклы снова появятся. Но сейчас вам придется объяснить своему ребенку, что Убегающие Негодяи убежали с саней Санты.

Очень смешно, раздраженно подумала Крисси. Она взглянула на мужчину, который бросил на нее ответный взгляд и без видимого интереса отвернулся.

Словно меня не существует, словно ему наплевать на всех, кроме себя! Мог бы хотя бы извиниться!

А мужчина тем временем схватил пакеты и собрался уходить, даже не выписав чек и не расплатившись наличными. Это особенно возмутило Крисси, куклы были безумно дорогими. Статус единственного добытчика в семье научил ее бережливости. Чтобы купить подарки на Рождество и дни рожденья, вначале следовало накопить изрядную сумму. К тому же Крисси никогда не позволила бы себе открыть счет «Латимер» или в любом другом магазине, предпочитая всегда расплачиваться наличными.

Двигаясь с ней параллельным курсом вдоль прилавка, мужчина все-таки соизволил ее заметить.

— Не повезло вам, — бросил он в ее сторону. — Отдел заказов явно на сей раз промахнулся. — И добавил с намеком: — А может, стоило подсуетиться заранее? — Чуть скривив губы в так называемой улыбке, он резко развернулся и ушел, отставив возмущенную Крисси в толпе.

Она чувствовала себя так, словно ей плюнули в лицо.

Значит, мне не следовало откладывать покупки на последний вечер, да? А ему, выходит, можно? Просто он явился в магазин на несколько секунд раньше меня!

Минуту-две Крисси потерянно оглядывалась по сторонам, не зная, что предпринять дальше. Конечно, проснувшись и не обнаружив под елкой драгоценной куклы, Мило будет расстроен. Правда, его ждут и другие подарки, но он мечтал именно об этом.

Щеки Крисси все еще пылали. Она пыталась заставить себя успокоиться. С ближайшего прилавка Крисси взяла футбольные бутсы, раздумывая, подойдет ли размер, и стоит ли вообще их покупать. Мило обожает футбол, а подходящей обуви у него нет, поэтому постоянно страдают кроссовки, слишком дорогие для подобного употребления. Возможно, бутсы в комплекте с новым мячом помогут Мило пережить разочарование?

Усталая и раздраженная, Крисси на мгновенье прислонилась к прилавку. Порой ей казалось: жизнь взвалила на нее слишком тяжелое бремя. Десять лет назад — ей тогда было пятнадцать — их с Полли родители погибли в автокатастрофе. После смерти мамы и папы сестры жили с тетей Джози, до тех пор, пока та не умерла. К счастью, это случилось до того, как стало известно, что Полли предстоит стать матерью-одиночкой. Теперь две совсем еще молодые девушки и маленький мальчик живут в крохотном арендованном домике, и Крисси — единственная, кто приносит в семью реальные деньги.

Постепенно Крисси начала успокаиваться. Она убедила себя: самодовольный владелец четырех кукол наверняка имеет четырех детей, и было бы нехорошо сделать подарки троим, оставив четвертого ни с чем. Очнулась она от мягкого голоса продавщицы, раздавшегося над ухом.

— С вами все в порядке? — спросила та. — Вы как-то побледнели...

— О, у меня все прекрасно! — с горечью ответила Крисси. — Я просто устала...

— Отлично вас понимаю. — Продавщица помедлила. — Мне правда очень жаль, что так получилось, но я ничего не могла поделать. Я бы с удовольствием сохранила одну куклу для вас, я помню, сколько раз вы звонили и о них спрашивали. Действительно, оставьте свой адрес и телефон, я вам сразу же позвоню, как только Негодяи снова появятся в продаже.

— Ладно, — согласилась Крисси. Она написала свои координаты на листе бумаге. — Вы не виноваты. Надеюсь, малыши этого мужчины оценят подарки по достоинству.

— Нет у него никаких малышей! Он вообще не женат. — Продавщица понизила голос. — Разве вы не знаете, кто это был?

Крисси пожала плечами.

— Нет. А должна?

— Ой, я думала, его все знают!.. Это Джереми — или Джед — Хантер, владелец этого магазина, — торжественно произнесла девушка, словно представляла королевскую особу.

Крисси знала: универмаг «Латимер» принадлежит семье Хантер, но ни с кем из представителей этого семейства знакома не была, даже как они выглядят, не имела понятия. И, конечно, не встречалась с Джедом Хантером раньше. Уж его бы она запомнила!

— Он начал здесь регулярно появляться около года назад, — продолжала продавщица. — Похоже, принял бразды правления в свои руки. Я слышала, его родители отошли отдел. — Она подавила зевок. — Служащие его опасаются. Если что не так, он может раскричаться. Нет, я его вовсе не боюсь, — принялась оправдываться девушка. — Он, вообще-то, всегда вежливый, только слишком уж требовательный. Я полагаю: тот, кто так шикарно выглядит и так богат, может порой позволить себе покапризничать, если очень хочется.

— Видимо, да, — отстраненно согласилась Крисси, не желая воспринимать всерьез дифирамбы в честь мистера Хантера.

Определенно, он человек, получающий все, что только пожелает, включая ту единственную вещь, которая нужна мне или Мило.

Ладно, видимо, не судьба. Уже одиннадцатый час. Придется расстаться с мечтой подарить малышу на Рождество Негодяев.

— Ну вот, теперь у меня записано ваше имя и координаты, — сказала продавщица. — Обещаю, я свяжусь с вами сразу же.

— Отлично, — ответила Крисси. И кто вообще придумал этих Убегающих Негодяев! — Но все-таки, если у него нет детей, зачем ему куклы? — вырвалось у нее.

— Понятия не имею. — Продавщица снова вернулась за прилавок. — А у вас есть другие дети, которым нужны подарки?

— Нет. Своих детей у меня нет, — ответила Крисси. — Мы живем втроем: с сестрой и ее маленьким сыном, моим племянником. Но рыскать по магазинам приходится мне. — Она тяжело вздохнула. — Моя сестра не совсем здорова, — добавила она тихо, удивляясь, с чего это вдруг так разоткровенничалась.

— О боже! И она... может она работать? — мягко спросила продавщица.

— Иногда, на полставки. Она училась на имиджмейкера.

— Это здорово! — Продавщица с любопытством оглядела Крисси. Крисси знала, о чем она думает: почему же твоя сестрица не занялась тобой?

Маленькая, тщедушная Крисси не обладала особой привлекательностью. Вся красота в семье досталась Полли: и стройная фигура, и густые каштановые волосы, и огромные серые глаза...

— А вы работаете на полную ставку? — не в силах противиться искушению поболтать, поинтересовалась продавщица.

— Да, я работаю в «Хидсбонде». Уже три года.

— Знаю такую фирму. На прошлый день рожденья мне подарили потрясающую сумочку из их коллекции. Классно сделано, это точно! Дороговато, конечно, но вещь того стоит!

Крисси улыбнулась, радуясь похвале.

— Конечно. К тому же магазин Хидсбонда маленький и уютный, не то, что этот.

Дождавшись своей очереди в кассу и расплатившись за бутсы и мяч, Крисси направилась к лестнице. Внезапно она почуяла восхитительный запах кофе. Крисси вспомнила: в последний раз она ела много часов назад — во время ленча, кажется, это был сэндвич с сыром. Сегодняшний день выдался очень напряженным, ни одной свободной минуты! Внезапное желание получить свою дозу кофеина поглотило Крисси с головой.

И потом, если я немного задержусь, возможно, пробки на дорогах успеют рассосаться.

Присмотрев свободный столик в углу, Крисси затолкала под него свои сумки. Взяв поднос, она двинулась к кассе, схватив по дороге густо посыпанный сахарной пудрой пончик.

Неизвестно, сколько времени пройдет, прежде чем будет готов ужин, Полли ведь и пальцем не пошевелит, а значит, готовить придется мне.

Ну вот, сейчас возьму еще большую чашку кофе.

И тут словно из ниоткуда возник голос — тот самый голос.

— Позвольте мне, — вкрадчиво произнес он.

— Простите? — Встрепенувшись, Крисси обернулась и уставилась в лицо человеку, которого теперь она знала как хозяина магазина. — Прошу прощения, я...

— Позвольте мне заплатить за вас, — повторил он медленно, словно обращался к непонятливому ребенку. — Это самое меньшее, что я могу сделать.

Крисси почувствовала, что краснеет.

— Вы мне ничего не должны, — сказала она ледяным тоном.

Господи, как он здесь оказался?

— Я и не чувствую себя обязанным, — ответил он не менее холодно. — Но мне было бы приятно оплатить ваш счет.

— Почему это, интересно? — начала Крисси, но он перебил ее.

— Из-за происшествия в торговом зале, — проговорил он, прожигая ее взглядом. — Мне жаль, что вы не смогли купить то, что хотели.

— Да ладно, ерунда... — произнесла Крисси.

Хотя какая там ерунда? Вовсе не ерунда!

Крисси показала на столик, под которым лежали ее вещи. Поставив свою чашку на ее поднос, мужчина последовал за ней. Они сели, он передал ей пончик и составил с подноса их чашки. Крисси заметила, что его покупок нигде не видно.

Возможно, с ними сейчас бегает кто-то из его подчиненных.

Сидя совсем близко от этого бесспорно привлекательного мужчины — так близко, что их колени едва не соприкасались под столом, Крисси почувствовала странное смущение.

Что за бред?! Мне нет никакого дела до его привлекательности! Меня не интересует всякая романтика и прочее, и прочее.

Взяв чашку, Крисси заставила себя встретиться глазами с Джедом Хантером.

Конечно, причина моего смятения — неожиданно близкое соседство с чрезвычайно богатым владельцем магазина. Естественно, он обладает громадным влиянием. Ну и что с того? Я — одна из его покупательниц. И если такие, как я, не будут заглядывать в его магазин, он не сможет вести привычный для себя образ жизни.

Немедленно успокойся! Этот богатый красавчик тебя нисколько не интересует!

Джед смотрел, как Крисси откусывает пончик.

— Вкусно? — спросил он.

Прежде чем ответить, она проглотила кусок и слизнула с губ сахар.

— Да, этот совсем неплох, — холодно произнесла Крисси. — Но иногда просто ужас что подсовывают. Видимо, эти пончики просто размораживают и подогревают в микроволновке. Казалось бы, солидный магазин может себе позволить готовить на месте и продавать свежие пончики и прочие булочки, так ведь? Невелика хитрость, по-моему. — Она откусила еще кусочек и вновь взглянула на Джеда. — Не желаете попробовать? — спросила она, прекрасно зная, каким будет ответ.

Ему ли ронять свой авторитет, вонзая зубы в клейкое, непропеченное тесто, тем более сидя рядом с такой, как я!

Улыбнувшись краешком губ, Джед произнес:

— Нет, благодарю. Разве я посмею вас обделить?! — И после паузы добавил: — Вас так мало, что к пончику вам не помешало бы что-нибудь более весомое.

Крисси выстрелила в него одним из своих ледяных взглядов. Каков нахал! Она и сама знала: она кажется бледной и усталой. А кто бы, оказавшись на ее месте, выглядел лучше? Но кому понравится, если всякий будет высказывать свое мнение по этому поводу?!

Да как он вообще смеет? Он ведь совершенно посторонний! Какое ему дело до того, как я выгляжу?!

— Чего-то более весомого придется подождать, — холодно заметила Крисси, — потому что сначала это надо приготовить. Вот тогда уж мы поедим... вместе с Мило... утром, в общем... после того, как он откроет свой подарок.

— А... Мило... — Джед допил свой кофе. — Значит, это Мило нужна игрушка?

— Да, — коротко ответила она. — Ему скоро пять. — Она вновь почувствовала раздражение. — По-моему, на сей раз менеджеры «Латимера» сильно просчитались. Неизвестно, о чем они там думают, когда закупают товары. Я имею в виду... огромнейший торговый центр, а покупатели не могут купить то, что хотели!

— Но, с другой стороны, если количество товара превысит уровень потребления или сумасшедший спрос внезапно прекратится, — вклинился он, — магазин может остаться с тысячами Убегающих Негодяев на прилавках. И тогда придется продавать игрушки по сниженным ценам, а это потеря прибыли.

— Их прибыли! — взвилась Крисси. — Да им прибыль девать некуда! Могли бы и пожертвовать чем-то, чтобы не огорчать малышей на Рождество!

По губам Джеда скользнула тень улыбки. Мгновение он внимательно изучал Крисси. Джед заметил, что, хотя она совсем не накрашена, ее лицо не лишено привлекательности. Вот только бесформенный желто-коричневый жакет трудно назвать модным. Длинные светлые волосы девушки безжалостно зачесаны назад и собраны в хвост. Лоб высокий и гладкий. Внимание к себе сразу приковывают глаза — зеленые, суровые. Единственное украшение, которое она носит, — пара крохотных золотых «гвоздиков» в ушах.

Джед с неудовольствием поймал себя на неуместных наблюдениях.

Ну и в чем проблема, я всегда так поступаю, когда знакомлюсь с особами противоположного пола. Классифицирую, так сказать. А эта девушка попадет в категорию «ничем не примечательные».

Крисси допила свой кофе. Она ждала реакции Джеда на ее последние слова, но он молчал. Внезапно гнев снова захлестнул ее. Она не собирается думать о том, не оскорбляет ли она хозяина магазина.

— Им много на что следовало бы обратить внимание, — сказала Крисси. — В целом, я имею в виду. К примеру, они никогда не закупают один и тот же товар дважды, а это весьма неблагоразумно! — Она не собиралась уточнять, о чем именно говорит, а разговор шел о симпатичном комплекте: бюстгальтер и трусики, — который она купила для Полли и аналогичного которому впоследствии найти не удалось. — А ищешь консультанта — так никого рядом нет или все смотрят в другую сторону! С таким малочисленным персоналом воров у них, должно быть, масса. Уверена, любой может взять что угодно и спокойно выйти, не заплатив. И никто не заметит!

Глаза Джеда вспыхнули, в них отразились огоньки свечей, расставленных по столикам.

Не давая ему шанса вставить слово, Крисси продолжала:

— Я работаю в «Хидсбонде». Знаете такой магазин? Мы реализуем эксклюзивные кожаные изделия от местных производителей и из собственных коллекций.

— Да, я знаю, — пробормотал он. — Магазин расположен на самой окраине города. Очень неудобно добираться, правда?

Она кивнула.

— Наши сумочки, ремни и портмоне пользуются спросом, а служащие не могут себе позволить зевать на работе. Как у всех маленьких фирм, у нас время от времени возникают проблемы, но они лишь стимулируют людей работать лучше. — Крисси вызывающе откинулась на спинку стула и внезапно обнаружила, что Джед смотрит на нее, едва ли не смеясь.

— Да, вижу, с вами не поспоришь, — сказал он. — Судя по всему, Хидсбондам очень повезло.

Она прикусила губу и покраснела. Магазин Хидсбондов, как любая маленькая фирма, бывал подчас очень уязвимым. Несмотря на отличную репутацию, заработанную благодаря высокому качеству продукции, цены на кожу и остальные материалы росли на глазах, не говоря о конкуренции с более дешевыми товарами из стран, недавно вступивших в ЕС. Так что на самом деле причин для беспокойства хоть отбавляй.

Крисси бросило в дрожь, и внезапно ей очень захотелось оказаться дома перед пылающим камином.

— Мне уже пора, — заявила она, резко вставая. Джед тоже поднялся и, пока она собирала свои покупки, отставил ее стул. — Спасибо за кофе и пончик, — добавила она, стараясь говорить как можно веселее.

— Хороших вам каникул... Вы ведь полный день работаете? — словно невзначай спросил он.

— Да. — Крисси выстрелила в Джеда взглядом.

Он, скорее всего, меня не одобряет. Мать, которая работает целый день, вместо того чтобы посвящать время семье. Такие, как он, обычно придерживаются старомодных взглядов. Ну и отлично, пусть думает, как хочет, я не собираюсь посвящать его в подробности своей семейной жизни, рассказывать ему о Мило и Полли. Не его это дело.

Впервые за все время он улыбнулся.

— Надеюсь, у вас и вашей семьи... у Мило... Рождество будет счастливым.

— Спасибо, — пробормотала Крисси и протиснулась мимо него.

Пусть у этого человека есть все на свете, но единственное, что мне хотелось бы от него получить, — ту проклятую куклу!

Никогда не думала, будто со мной такое может произойти. Высказать хозяину «Латимера» все пришедшее мне в голову по поводу его магазина! Если честно, следует признать: я слегка сгустила краски. Вообще-то мне нравится приходить сюда за покупками. Ну и ладно, зато я больше не злюсь.