Сьюзан M. Уилсон

Испытание

Эту книгу я посвящаю двум своим сыновьям, Элиоту Бейну и Рису Бейну

Наконец-то есть книга, которую вы можете прочитать!

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

НАЧАЛО

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ЛИНКОЛЬН

Видеть его она не могла. Она даже не знала, что он здесь.

Линкольн стоял, прижавшись спиной к влажной темно-красной стене пещеры. Быть может, такой нездоровой Арта казалась из-за искусственного освещения? Покинуть свой старый дом и перебраться сюда им пришлось так поспешно, что Линкольн уже и не помнил, как выглядит его сестра при солнечном свете.

С каждым днем Арта все больше замыкалась в себе, переставала сопротивляться болезни, теряла желание жить. Здесь, в полумраке пещеры, ее кожа казалась почти прозрачной, сквозь нее просвечивали синие нити вен. Она сидела на стуле, подобрав под себя ноги и крепко прижав руки к груди.

Линкольн слышал ее хриплое дыхание, которое доносилось до него с противоположного конца пещеры. Даже самый тихий шорох под землей отдается громким эхом. Теперь, когда Арта не пыталась больше скрыть свою болезнь, стали видны покрывавшие ее кожу волдыри — набухшие, болезненные.

Некоторые из них покраснели и нарывали, другие уже лопнули и превратились в открытые для инфекции язвы. Кожа на ее руках шелушилась и слезала слоями. Линкольн видел, как часто поднимается и опадает грудь Арты — ее легкие лихорадочно хватали воздух, пытаясь насытить кислородом измученное, истощенное болезнью тело.

И не было никого, кто бы мог ей помочь. Медицина в Эртазии давно перестала быть доступной для простых людей. У правительства не было денег на здравоохранение, власти пытались — безуспешно в основном — справиться с гораздо более важными проблемами.

Перенаселенный сверх всякой меры континент Эртазия испытывал постоянный недостаток в пище и энергии, и ни на что другое у правительства не оставалось ни времени, ни сил, ни ресурсов.

Кого могли волновать в такой ситуации участившиеся эпидемии болезней? Народ нечем было кормить, негде селить, нечем обогревать, поэтому смерть одних была облегчением для остальных, живых, а значит, быстрому распространению кожной «чумы», как ее называли, никто и не препятствовал. Напротив, многими она воспринималась как посланное свыше облегчение.

Медицинскую помощь в Эртазии получали только люди, считавшиеся очень нужными для общества — ученые, политические лидеры, национальные герои. Кому было какое дело до всех остальных, обыкновенных?

Линкольну было дело, вот кому.

ГЛАВА ВТОРАЯ

СТОРМЧЕЙСЕР

Сирена провыла второй раз. Продолжая плыть по заливу, Стормчейсер смахнула прилипшую ко лбу прядь волос. Хотелось надеяться, что сейчас объявят очередную учебную тревогу, на которую она может не прийти, и никто этого не заметит.

Рядом с ней, бок о бок, плыл Мило. Такие заплывы вдвоем стали у них традицией. Со стороны они, наверное, выглядели очень странной парой — девушка и плезиозавр. Для Сторм купание в заливе было своего рода лекарством. Оно помогало снять внутреннее напряжение, накопившееся после долгой рабочей смены, во время которой Сторм приходилось таскать тюки сена, да и о вечном голоде позволяло забыть. Ненадолго, впрочем.

Вновь пронзительно загудела сирена, но на этот раз ее сигнал был другим — три коротких резких гудка. Это означало, что теперь все жители города старше десяти лет обязаны идти в городской зал собраний и это вовсе не учебная тревога. Плезиозавр поднял над водой свою изящную маленькую головку и в течение нескольких секунд внимательно смотрел на Сторм. Похоже, за последние несколько лет Мило успел привыкнуть к шумам города, продолжающего все теснее окружать залив бетонными коробками своих домов.

Потом он ударил по воде широкими плавниками, показав на мгновение свое гладкое блестящее тело, которое было раз в пять длиннее любой лодки, когда-либо плававшей по этому заливу.

— Прости, Мило, мне надо идти, — сказала Сторм, и, наклонившись вперед, прижалась головой к его голове. Или это Мило прижался к ней своей головой? Точно ответить на этот вопрос Сторм не смогла бы, да и зачем? Разве имеет это какое-нибудь значение? Нащупав ногами край скрытого под водой прибрежного выступа — балки, Сторм выбралась на берег, подобрала и надела свою сброшенную здесь тунику, сунула ноги в сандалии. Уходя от воды по хрустящей береговой гальке, она обернулась и добавила: — Завтра в это же время, договорились?

Ей в ответ мелькнул в воздухе огромный хвост, и Мило исчез под водой.


С учащенно бьющимся сердцем Сторм пробралась мимо первых, самых ближних к заливу, построек и вышла на запруженную людьми улицу. Густая, плотная толпа текла в одном направлении — в сторону городского зала собраний. Разумеется, на всех мест внутри него не хватит, зал не резиновый, и многим придется остаться на улице, но места теперь уже не хватает нигде и никому. Трудно поверить, но всего лишь пару десятков лет назад почти у каждой семьи был свой дом, а теперь они вынуждены делить его с другими постояльцами и даже спать по очереди в одной постели. Тех, кто не желал смириться с таким положением дел, выселяли, и им приходилось перебираться в пещеры. Впрочем, Сторм все это совершенно не волновало, потому что у нее не было больше ни дома, ни семьи. Таких, как она, подростков-сирот, селили в приюты. Назвать приют домом или хотя бы убежищем? Не смешите. В приюте, например, невозможно иметь что-нибудь из личных вещей. Нет, правилами это не запрещалось, просто все вещи здесь моментально пропадали без следа, вот и все. А уж что по ночам творилось в темных коридорах приюта!.. Ложась спать, Сторм каждый вечер несколько раз проверяла, хорошо ли заперта дверь ее комнаты, да еще и баррикаду какую-нибудь возле нее сооружала.

Она огляделась по сторонам. Делл ждал ее на том самом месте, где они договаривались встретиться. Когда Сторм подошла, он обнял ее и повел с собой сквозь толпу.

— Интересно, о чем сегодня будет сообщение — о продовольствии или энергии? — спросил он на ходу.

— А мне это совсем не интересно, — покачала головой Сторм. — Наплевать, по большому счету.

Сирена сгоняла всех на такие собрания как минимум трижды в неделю, и почти всегда на них сообщали об одном и том же: нехватка продовольствия, электростанции не производят достаточного количества энергии…

Им удалось протиснуться внутрь зала, и вскоре они увидели появившегося на сцене Главного Смотрителя их зоны по имени Рибен Дон. То, что он сам решил выступить сегодня с сообщением, выглядело весьма необычно — как правило, Дон, как и большинство чиновников высокого ранга, предпочитал управлять своим народом издали, проводя большую часть времени в особых домах на деревьях, предназначенных для членов парламента. Выглядел Рибен Дон нездоровым, бледным и постоянно хмурился.

— Неужели они ничего другого придумать не могут? — негромко простонал Делл. — Зачем обязательно сгонять нас всех сюда? Неужели нельзя вместо этого… ну, извещения какие-нибудь разослать, что ли?

— Ты с ума сошел? Где для этого столько бумаги взять?

Ах да, бумага… Еще один вечный дефицит. Учебники, по которым они занимались в школе, были изданы лет тридцать тому назад, не меньше, и сейчас буквально рассыпались в прах. Бумага, которую выдавали в классе, чтобы написать контрольную, была грубой, темной, с какими-то нитками. А из чего делать нормальную бумагу, если на континенте не осталось почти ни одного дерева?

Еще один вечный дефицит — электричество. Его хватало лишь на то, чтобы обеспечивать работу лабораторий, где ученые ищут новые источники пищи и энергии, ну и потребности Смотрителей удовлетворять, само собой. А на простых обывателей никто электричество тратить «попусту» не собирался.

— Горожане, — разнесся по залу усиленный микрофоном голос Рибен Дона.

Сразу стало тихо. Люди очень быстро усвоили, что чем скорее они выслушают очередное сообщение, тем скорее смогут разойтись.

Рибен Дон обвел толпу взглядом. Его лицо крупным планом появилось на настенных экранах. Вне всякого сомнения, такое же правительственное сообщение передавалось сейчас и во всех остальных четырехстах жилых зонах по всему континенту.

— Найти свободное пространство по-прежнему практически невозможно, — заговорил Главный Смотритель. — Численность населения растет, не поддаваясь нашему контролю, а это, в свою очередь, повышает объем потребления энергии. Наши попытки провести перепись населения с целью узнать, сколько же людей в действительности живет на нашем континенте, оказались… — Здесь он слегка запнулся. — …Оказались не вполне успешными. Правила регистрации новорожденных детей соблюдаются далеко не всеми гражданами. В результате численность населения продолжает расти, но при этом наше жизненное пространство не увеличивается, оно остается прежним. В создавшейся ситуации парламент приступил к разработке новых законов о контроле над рождаемостью. Среди прочих предложений рассматриваются обязательная регистрация новорожденных с целью уточнить данные о численности населения; закон, запрещающий иметь семье более чем одного ребенка; новые меры контроля рождаемости в масштабах всего континента. О том, какие из этих мер окончательно будут приняты, мы доведем до вашего сведения в самые ближайшие дни.