Когда дождь перестал, они поискали в округе грибы, и Киллам развел костер в сухом уголке их убежища. Они ели теплые жирные грибы, приправленные диким чесноком и другими травами, и сок стекал у них по пальцам.
Когда стемнело, Киллам закрыл вход ветками, чтобы уберечься от холодного ветра, и смастерил постели из листьев. Ночь предстояла сырая и холодная. Оба свернулись калачиком и прижались друг к другу спиной, чтобы сохранить остатки тепла.
— Как нам отыскать Кастру? — спросила Талита, вся дрожа.
Она подтянула колени к груди и засунула руки глубоко в карманы.
— Со временем она сама нас найдет, — отозвался Киллам. — Ее шпионы из северных племен бродят здесь, они выследят нас. А сейчас постарайся немного поспать.
Талита закрыла глаза и прислушалась к дыханию Кил-лама, представляя, что ждет их там, на склонах Иссушенных кряжей.
Следующие несколько дней они отыскивали еду, медленно продвигаясь на север по диким нагорьям. Неустанный голод взбодрил Талиту, она вскоре преодолела брезгливость и стала тщательно обгладывать все части кроликов, которых ловил и готовил Киллам. Каждую ночь они спали в импровизированных убежищах, а днем шли по тропе через Северные нагорья, огибая Иссушенные кряжи и углубляясь все дальше в просторы лавандово-серой глуши.
Киллам оказался прав. Кастра заручилась помощью Черных эльфов, чтобы шпионить за путниками и следить за их маршрутом на северных землях. Черные эльфы из северных племен, тонкие существа с небольшими рожками, свирепыми лицами и почерневшими негибкими, точно палки, телами следовали за ними по пятам, оставаясь незамеченными буквально в нескольких шагах. Но порой днем, когда солнце стояло в зените, Талите казалось, что краем глаза она видит какое-то движение, точно полоска дыма дрожала и улетучивалась из поля зрения.
— Что это было? — крикнула она, оглядываясь вокруг, в страхе заметить какое-то резкое движение. — Я точно что-то видела — вон там.
Талита указала туда, где склоны Иссушенных кряжей уходили вдаль.
Юноша тоже видел смутную тень, скользящую по скатам и ямам на неровной местности.
— Кто бы они ни были, они союзники Кастры и следуют за нами, — осторожно проговорил он.
— А почему они не могут просто подойти и…
В этот миг тонкая сухая рука зажала Талите рот, а четыре Черных эльфа прыгнули на Киллама и скрутили ему руки. За долю секунды группа прыгучих существ окружила их.
— Отпустите меня! — закричал Киллам, силясь вырваться. — Мы хотели, чтобы вы нас нашли, мы уже много дней ищем Кастру. Нам очень нужна ее помощь.
Предводительница, тонкая и гибкая эльфийка по имени Свечка, прыгнула к Килламу и поднесла к губам почерневший, похожий на веточку палец. Она постоянно нервно покачивала головой из стороны в сторону, точно секундный маятник.
— Вы, наверное, думали, что мы тянем время, выискивая вас по нагорьям, но у нас было по горло забот с Дуэрлинами, которых нужно было сбить с вашего следа. Моя сестра Рюшеба уводит серую орду на запад, в глушь Мертвых земель.
Киллам выпрямился, несмотря на веревки.
— Тогда вы знаете, что я не враг вам. Отпустите меня! — потребовал он.
— Завяжи ему глаза, Бег, — приказала Свечка другому эльфу, не обращая внимания на крики Киллама, — и девочке тоже, — добавила она, указав на Талиту. — Вы чужаки здесь, а путь в мир Кастры строго охраняется.
В один миг Талите и Килламу завязали глаза, и вот их уже уводят со скалистых склонов туда, где земля под ногами стала мягкой и пружинистой. Талита почувствовала, как изменилась местность, по дразнящему запаху вереска и сладкому аромату диких цветов. Это было начало долгого перехода по топям Северных нагорий. Под ногами менялись камни и журчащие ручьи, пока ее уводили все дальше по извилистой тропинке через холмы. Талита чувствовала на лице тепло солнечных лучей, а воздух наполнился благословенным гудением отяжелевших от пыльцы пчел.
Черные эльфы — осторожное племя, они хорошо осведомлены о коварстве Мрачных мрежей. Два эльфа из отряда следовали за остальными на значительном отдалении и должны были доложить, если вдруг обнаружится погоня. Свечка продолжала вести всех дальше, когда эльф по имени Нырок в сопровождении эльфийки Прыть выпрыгнул из топей.
— Опасность! — крикнул Нырок. — В укрытие!
— Конные всадники из Лавовых пик, — отрывисто добавила Прыть.
— Прячьтесь! — велела Свечка.
Эльфы набросились на беглецов, толкнули Талиту за каменную глыбу и бросили рядом протестующего Киллама.
— Что происходит? — требовательно спросил он. — Развяжите меня!
— Тише! — рыкнула Свечка, схватив Киллама за руку. — Темные всадники нас почти нагнали. Мы должны любой ценой избежать столкновения.
Талита слышала, как вдалеке лошадиные копыта чавкают по топям, а вскоре до нее донеслись крики всадников. Эльфы волновались, прыгали вверх-вниз и выглядывали из-за глыбы, чтобы не упускать чужаков из виду.
— Их двое на лошади, — вполголоса пробормотал Нырок.
— Зло здесь, — объявила Прыть.
— Но кто они? — спросила Талита, потянувшись на звук голосов. — Пожалуйста, снимите повязки, хотя бы сейчас, — взмолилась она.
— Вреда не будет, — поддержал ее Бег, — они никуда не идут.
Тогда Свечка сняла повязки.
— Эти всадники — ненавистные Искатели чар, Редлвен и Йарроу, — сухо пояснила она.
— Думаете, они нас видели? — с тревогой спросил Киллам, быстро оценив обстановку.
Они были зажаты между двумя глыбами в окружении нервных, стоявших на страже эльфов.
— Нас они не могли увидеть! — рассмеялась Свечка. — Мы меняем цвет на свету, — пояснила она. — Становимся почти невидимыми, точно блик света, обман зрения для любого, кто смотрит прямо на нас.
— И не волнуйтесь, — добавил Бег, — если бы они вас заметили, они бы уже были здесь.
— Это пограничная территория, которая разделяет наши земли и владения Роя. Здесь опасно, все напоено древними заклятиями, — вступил в разговор Нырок.
— Но что они делают? — настороженно спросил Киллам.
— Проверяют Чадные колодцы, — произнесла Свечка.
Нырок выглянул из-за края глыбы.
— Сейчас злая колдунья лезет в один из колодцев. Жаль, мы не можем замуровать ее там и прикончить ведьму.
Талита ахнула: «Значит, Йарроу тоже ведьма!»
— Редлвен следует за ней, — сообщила остальным Прыть.
— Не спускайте глаз, — приказала Свечка, — и предупредите, когда они появятся.
— Но что Рой делает так далеко от Лавовых пик? — спросила Талита.
— Ищут магию, разумеется, и пытаются поймать ничего не подозревающие души в свои колодцы, — ответил Нырок.
— Йарроу и Редлвен — сущие демоны, — добавила Свечка. — Ищут чары для Неофолитки и рыщут в поисках магии на всем пространстве от Мертвых земель до Лавовых Пик.
У Талиты внутри все сжалось. Она вспомнила, как слышала об Искателях чар от шроува Мерещуна, когда он показывал ей чертоги Роя в Лавовых пиках.
— А что происходит внизу, в этих колодцах? — со страхом спросила Талита.
— Ужасные вещи, — тихо проговорил Нырок.
— Это ловушки, — пояснила Свечка. — Искатели чар начиняют их магией, чтобы заманивать путников на дороге в Бридур.
— Колдовской аромат сочится из недр колодца, как из чашечки цветка, — добавил Бег.
— А любой, кто войдет внутрь, оказывается пойманным, точно муха в паутине, — продолжил Нырок.
— Там еще стены пестрят драгоценными камнями — перед этим трудно устоять, — заметила Прыть.
— Любопытные путешественники лезут туда, чтобы украсть камни, им кажется, что они обретут вечное богатство. И тогда колодец задвигает решетки, а ничего не подозревающий путник оказывается в ловушке. — Свечка посмотрела вдаль. — Они остаются там, пока не вернутся Редлвен и Йарроу.
— Чтобы передать их Мрачным мрежам. — Нырок передернулся от омерзения. — Которые хранят их в своих кладовых.
Талита содрогнулась при воспоминании о жутких кладовых мрежей, набитых гниющим мясом, похороненным в глубинах пещер.
— Иногда узников отдают Неофолитке, — мрачно проговорила Прыть, — и если это юные девушки, они кончают свои дни в Эмпории потерянных душ.
Талиту пробрала дрожь.
— Колодцы можно уничтожить? — спросил Киллам.
— Они соединены магической нитью, цепью заклятий, которая идет вдоль границы, — ответил Бег. — Есть только один способ их уничтожить: Великая ведьма должна прийти и разрушить чары Йарроу и Редлвена.
— А это почти невозможно, — вздохнул Нырок.
— Они уходят, — перебила Прыть, выглянув из-за глыбы. — Они едут обратно к Пикам.
— Идем, — решительно произнесла Свечка. — Нужно выбираться отсюда. Нам предстоит еще долгий путь.
Талита потерла руку. Кожа чесалась. Метка Морроу реагировала на что-то, возможно, на силу Чадных колодцев, испускающих магию Роя.
— Сначала вы должны помочь мне, — взмолилась Талита. — Я… На мне метка Морроу.
— Как вышло, что на тебе это отвратительное проклятие? — удивленно посмотрела на девочку Свечка.
Талита рассказала ей о крыле Ворона и о кровавой паутине, которая прилипла к ней. Она показала, где метка въелась в кожу. Свечка вынула из кармана флакон и обтерла запястье Талиты прохладной зеленоватой жидкостью.