Сьюзен Фокс

Оставим прошлое памяти

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Пройдет еще много времени, прежде чем Коллин Джеймс сможет забыть эту ужасную автокатастрофу. Она была за рулем, а рядом сидела ее сестра Шерон. На оживленном перекрестке города Сан-Антонио их машину буквально смел с пути грузовик с доверху нагруженным прицепом. Не было никакой возможности избежать столкновения. Видно, водитель грузовика слишком поздно заметил их машину из-за ослепивших его солнечных лучей.

Последнее, что помнила об этой страшной аварии Коллин, — это визг тормозов и жуткий скрежет искореженного металла. Женщина долгое время пролежала в коме, а когда наконец пришла в себя, узнала о гибели своей сестры Шерон. К серьезным физическим травмам прибавилась душевная пустота. Наверное, именно поэтому ее выздоровление заняло несколько мучительных месяцев.

Даже теперь, после выписки из клиники, ее мучили сильные головные боли; прежде легкую и грациозную походку сменила какая-то неуклюжесть — приходилось опираться на черную, ненавистную ей трость. Коллин казалось, что она никогда не сможет преодолеть жуткую депрессию, превратившую ее жизнь в серые, одинокие, грустные будни.

Беда не приходит одна. После гибели Шерон ее муж, Крейг Чалмерс, стал много пить и утонул в реке месяц назад, изрядно перебрав спиртного. Их дети — трехлетний Бью и малышка Эми — стали сиротами.

Коллин очень любила своих маленьких племянников. Ведь теперь это были ее единственные кровные родственники. Ей очень важно было получить над ними опеку.

После автокатастрофы Коллин думала, что больше никогда не сможет водить машину — за рулем ее тут же охватывала паника. Но ей требовалось встретиться с Кейдом Чалмерсом, братом Крейга, чтобы обсудить вопрос об опеке над детьми. И вот теперь она ехала из Сан-Антонио на ранчо Чалмерсов.

Коллин изо всех сил старалась избежать этой поездки. Она посылала Кейду письма с соболезнованиями и даже цветы в связи с внезапной кончиной его брата, оборвала телефон, оставляя на автоответчике просьбы перезвонить ей. Но Кейд Чалмерс как будто игнорировал ее, не отвечая ни на послания, ни на телефонные звонки.

Тогда Коллин приняла решение поехать и встретиться с ним, чтобы обсудить вопрос об опеке над детьми, оставшимися теперь без родителей.

Если бы не эти обстоятельства, Коллин никогда бы не решилась на такую дальнюю автомобильную поездку. Она даже не предупредила Кейда Чалмерса по телефону о своем приезде, боясь, что он не захочет ее видеть и куда-нибудь уедет.

Конечно, Коллин была не совсем уверена в том, что суд, рассмотрев ее ходатайство об опеке над детьми сестры, примет решение в ее пользу, лишив прав опекунства Кейда Чалмерса, но все-таки она надеялась, что получит хоть какие-то права на участие в воспитании детей.

Крейг Чалмерс не очень-то хорошо относился к Коллин. Ведь она одобрила решение его жены уехать с детьми пожить в квартире Коллин и обсудить вопрос о разводе с ним. Он обвинял ее в гибели Шерон, так как в тот злополучный день именно Коллин была за рулем автомобиля. Видно, это холодное отношение передалось после смерти Крейга его брату, и именно поэтому он не отвечал на ее попытки наладить с ним контакт.

Сейчас, сидя за рулем машины, взятой напрокат, Коллин снова с нервной дрожью вспоминала эту автокатастрофу.

Дорога, разделенная белой полосой, казалась ей слишком узкой, и каждый раз, заметив какой-либо встречный транспорт, она чувствовала, как ее охватывает страх, доходящий до тошноты.

Двухчасовая поездка на ранчо Чалмерсов превратилась в четырехчасовую, так как Коллин часто останавливала машину на обочине дороги, чтобы немного отдохнуть и успокоиться. Единственное желание поскорее увидеть детей Шерон, которые жили сейчас со своим дядей на ранчо, заставляло ее продолжать свой путь.

Свернув на дорогу, ведущую к владениям Чалмерсов, она снова остановила машину. У нее раскалывалась голова, а руки предательски дрожали. Чувствуя сухость во рту, Коллин взяла бутылку с минеральной водой и отпила глоток. Смочив горло, она почувствовала некоторое облегчение.

Коллин нажала на педаль газа и медленно поехала дальше. Отсутствие транспорта на дороге только облегчало ей путь.

Вскоре вдали показались очертания главного дома на ранчо Чалмерсов. Земельная территория, окружавшая несколько зданий, была очень обширной. Большой одноэтажный кирпичный дом с красной черепичной крышей имел огромную полукруглую веранду с арками. Во время дневной техасской жары здесь, наверное, приятно укрыться от палящего солнца.

Остановив арендованную машину на дороге, ведущей к дому, Коллин почувствовала, что очень волнуется. Вытерев лицо косметической салфеткой, она постаралась мысленно успокоить себя и заставить быть храбрее.

Однако Коллин сомневалась, что будет чувствовать себя уверенно при встрече с Кейдом Чалмерсом. Ее погибшая сестра много рассказывала о нем. По ее словам, с одной стороны, Кейд Чалмерс был очень добрым и нежным по отношению к детям Шерон, а с другой — он никогда не проявлял к ней особых теплых, дружеских чувств, что заставляло Шерон чувствовать себя как-то неловко с ним.

Коллин несколько раз видела Кейда Чалмерса. У нее сложилось впечатление, что этот красивый, высокий, суровый мужчина держится с людьми вежливо, но как-то холодно и недоступно, сохраняя дистанцию. Коллин даже показалось, что он считает ее скучной, совсем неинтересной женщиной и что, если бы она не была его родственницей, он никогда бы не обратил на нее внимания.

Коллин и прежде не считала себя красивой, а теперь, после автокатастрофы, она так похудела, что выглядела скорее девочкой-подростком, нежели молодой двадцатипятилетней женщиной. Ее некогда густые длинные каштановые волосы были подстрижены очень коротко. Те немногие мужчины, которые были в жизни Коллин, считали ее привлекательной, а после аварии она видела в мужских глазах лишь признаки любопытства и жалости. Возможно, в этом виновата все та же трость, а также ее бледность. Ведь несколько долгих месяцев ей пришлось провести на больничной койке.

Единственное, ради кого стоило жить, — это дети погибшей сестры, ее племянники — маленький Бью и крошка Эми. Они — ее семья, она очень любит их с самого рождения. Коллин была счастлива, что ее унылое, мрачное существование станет светлее из-за этих двух милых ребятишек.

Направляясь на кухню из своего рабочего кабинета, расположенного в восточном крыле дома, Кейд Чалмерс услышал звук подъехавшей машины. Подойдя к окну, он заметил хрупкую женщину, опиравшуюся при ходьбе на трость и направлявшуюся к главному входу. Он даже сразу не узнал ее.

Кейд не очень обрадовался этому визиту, ему не хотелось видеть Коллин Джеймс. Он считал, что она виновата в семейном разладе между его братом Крейгом и его женой. Ему было очень жаль оставшихся сиротами детей. Кейд был убежден, что, если бы не влияние Коллин на капризную и взбалмошную Шерон, та все-таки не уехала бы от его брата, забрав с собой детей, а снова вернулась бы к нему, сохранив семью. Он считал Шерон безответственной вертихвосткой, таких женщин Кейд старался избегать. Он был убежден, что она испортила жизнь его брата.

Красивая, эффектная Шерон вертела Крейгом как хотела, тот просто преклонялся перед ней и исполнял все ее прихоти. Она выводила из терпения всех своими капризами и мало заботилась о детях, оставляя их на попечение нянек.

После смерти жены Крейг просто потерял рассудок, поэтому Кейд был вынужден опекать детей брата, пока тот был на грани помешательства и топил свое горе в вине. В то же время ему пришлось организовывать похороны Шерон.

Зная, что Коллин попытается забрать детей, Кейд Чалмерс старался избегать общения с ней. Он решил, что сам сможет управлять семейным ранчо и воспитать детей своего брата.

И все же встреча с Коллин Джеймс произошла.

Зачем она приехала к нему на ранчо? — думал Кейд. Скорее всего, из-за малышей. А может быть, она нуждается в деньгах? Если это так, то он должен ее разочаровать, она не получит здесь ни цента. Шерон Джеймс уже достаточно выкачала долларов из его брата.

Когда Коллин поднялась на веранду дома, Кейд открыл дверь. Он заметил удивление и испуг в ее глазах от его неожиданного появления.

Кейда поразили изменения, произошедшие в ней с их последней встречи. Было видно, что она еще не совсем поправилась после аварии: под глазами, казавшимися на осунувшемся лице еще более огромными, залегли глубокие тени, тонкий нос, будто выточенный из мрамора, контрастировал с чуть пухлыми губами. От природы стройная, сейчас Коллин выглядела слишком худой. Казалось, что она может упасть даже от дуновения легкого ветерка.

Взглянув на стоявшую недалеко от дома машину, Кейд подумал, что, возможно, женщина чувствует себя намного сильнее, чем выглядит, — ведь она смогла проделать такой путь сюда из Сан-Антонио.

Кейд почувствовал легкую жалость и в то же время нежность. Ему захотелось защитить эту хрупкую, испуганную женщину, обнять ее и даже поцеловать.

Но нельзя поддаваться первому впечатлению. Скорее всего, ей что-то от него нужно.

— Мисс Джеймс, — обратился он к Коллин официальным тоном.

— Мистер Чалмерс… — Коллин попыталась поддержать эту официальность, но голос выдал ее волнение. — Я могу войти в дом? — робко спросила она.

Кейд мгновенно подумал, что ее погибшая сестра никогда не задала бы ему подобный вопрос, она просто смело вошла бы без приглашения.

Отойдя в сторону, Кейд молча пропустил ее. Они прошли в гостиную.

Коллин села на диван, ее ноги просто подкашивались — то ли от усталости, то ли от волнения.

— Мистер Чалмерс, вы что-нибудь желаете? — спросила появившаяся в дверях прислуга.

— Эсмеральда, принесите, пожалуйста, попить, — попросил Кейд.

— Кофе?

Мужчина вопросительно взглянул на Коллин.

— Мне просто стакан воды, спасибо, — тихо произнесла она.

— А мне кофе, пожалуйста.

Когда Эсмеральда ушла на кухню, Кейд уселся в кресло напротив и вопросительно взглянул на Коллин.

— Спасибо, что пригласили меня в дом. Я хочу выразить вам соболезнование по поводу смерти вашего брата Крейга, — печально сказала Коллин. — Для меня это было шоком.

Кейд почувствовал внутреннее раздражение от ее слов и подумал, что она выражает сочувствие, желая что-то получить от него, что у нее какие-то свои корыстные соображения. Уж он-то знает женщин.

— Возможно, я слишком поздно, уже после похорон, прислала вам цветы и открытку с моим соболезнованием. Но ведь я узнала о гибели Крейга только из газет, — добавила Коллин, наткнувшись на его ледяной взгляд.

Зачем она обманывает его? — подумал Кейд.

— Мисс Джеймс, я не получал от вас никаких цветов и соболезнований, — резко сказал он. — Зачем вы приехали ко мне?

На лице Коллин отразилось изумление.

— Возможно, произошла какая-то ошибка! — взволнованно произнесла она. — Крейг — муж моей погибшей сестры. Он ведь был мне в какой-то степени родственником. Я поздно узнала о его смерти, поэтому не смогла присутствовать на похоронах, но я посылала вам и цветы, и открытку с соболезнованием. Просто возмутительно, что все это где-то задержалось!

Ее торопливые объяснения только усилили гнев и раздражение Кейда. Его злило, что она лжет.

Коллин внимательно посмотрела на Кейда Чалмерса.

Чувствовалось, что этот высокий, широкоплечий мужчина обладает большой физической силой. Темные густые брови придавали его аристократическому лицу суровость. Кейд был очень привлекателен и держался чуть высокомерно, как какая-нибудь кинозвезда. Она и раньше обращала на него внимание, но он не замечал ее, ведь Коллин была просто серой мышкой по сравнению со своей младшей сестрой-красавицей.

— Зачем вы приехали ко мне? — снова резко спросил Кейд.

— Я вижу, вы мне не верите. Но в магазине осталась квитанция о моем заказе. Я могу вам представить ее, чтобы вы поверили.

Кейд слушал ее, нахмурив брови. Коллин была просто в замешательстве, ее очень удивляло его поведение.

Она осторожно спросила:

— Может, вы обиделись на меня за что-то и поэтому не отвечали на мои письма и телефонные звонки?

Коллин поняла, что ее вопрос звучит нелепо, она ведь прекрасно знала, что ничего не значит для Кейда Чалмерса. Как он может обижаться на нее, когда она вообще его не интересует? Но то, что она вызывает у него раздражение сейчас, — это уж точно. Кейд Чалмерс — один из тех мужчин, которые высокомерно относятся к женщинам, чувствуя свое превосходство над ними, короче говоря, настоящий мачо. Как она вообще могла подумать, что может вызвать у него какие-то чувства?

К своему удивлению, Коллин заметила легкую улыбку на его губах. Низким голосом Кейд спросил:

— О каких письмах вы говорите?

Воодушевленная и в то же время немного растерявшаяся от этого незначительного изменения, Коллин ответила:

— Дело в том, что помимо цветов и открытки с соболезнованием я послала вам три письма, в которых интересовалась жизнью моих племянников. А кроме того, я звонила вам несколько раз по телефону и даже оставляла на автоответчике просьбу перезвонить мне.

Кейд удивленно поднял брови. По его лицу было заметно, что сказанное ею для него большая новость. Неужели он так хорошо притворяется?

— Мистер Чалмерс, я хотела наладить с вами контакт. Вы ведь прекрасно знаете, что у меня есть и адрес, и номер вашего телефона.

Коллин заметила, что лицо Кейда Чалмерса снова стало холодным. Его суровый вид заставил ее сердце застучать быстрее, она почувствовала, как ладони снова стали мокрыми от волнения. И все-таки Коллин нашла в себе смелость добавить:

— Я не могу поверить, что вы можете так… притворяться.

Не в силах больше выносить его взгляд, она посмотрела в сторону, чувствуя, что щеки пылают от волнения. Неужели этот мужчина может обманывать? Как же он вообще к ней относится? Да он просто не уважает ее, если не хочет говорить правду! Каким же он будет опекуном для детей ее погибшей сестры, если так нечестен?

Судя по всему, Кейд Чалмерс никогда не даст ей возможность принимать какое-то участие в воспитании племянников. Но, надо надеяться, юрист, к которому она обратится по этому вопросу, подскажет, как ей быть. Посмотрим, что суд сможет ей гарантировать!

Мысли Коллин были нарушены появлением Эсмеральды. Она внесла в гостиную поднос. Поставив его на кофейный столик, Эсмеральда взяла с него стакан воды со льдом и подала гостье. Девушка благодарно улыбнулась.

Коллин чувствовала, что ее руки дрожат от волнения и ей даже тяжело держать стакан с водой. Когда Эсмеральда вышла из гостиной, она сделала несколько глотков, пытаясь успокоиться.

Ей предстоит продолжить разговор с Кейдом, услышать от него хоть какие-то объяснения. Ее очень беспокоила дальнейшая судьба племянников, живущих с этим человеком. Да, именно их жизнь — самое главное теперь для нее.

Внезапно она почувствовала слабость в руках. Стакан с водой выскользнул и упал на пол, разбившись вдребезги.

Коллин стало ужасно стыдно. Нагнувшись, она потянулась за салфеткой, лежавшей на подносе на кофейном столике, но не удержалась и соскользнула на пол. И сразу ощутила острую боль в левом колене.

Кейд вскочил с кресла и помог ей подняться.

— Извините меня, — с пылающими от волнения и стыда щеками произнесла Коллин, усаживаясь на диван.

До этого момента она еще надеялась, что будет иметь возможность принимать участие в воспитании детей своей погибшей сестры и даже получит какие-то права на них, а теперь показала Кейду Чалмерсу свою беспомощность и слабость, упав с дивана. А ведь она так хотела скрыть от него свое болезненное состояние!

Эсмеральда, услышав шум в гостиной, быстрым шагом вошла в комнату.

— О, мне так неловко за то, что я натворила! — с волнением воскликнула Коллин.

Эсмеральда доброжелательно улыбнулась.

— Вода на ковре — это не проблема. — Она взяла поднос и стала собирать с пола осколки.

— Эсмеральда, мы получали какие-либо письма от мисс Джеймс? — обратился к ней Кейд Чалмерс.

Немного подумав, Эсмеральда ответила:

— Да, получали. Я видела имя мисс Джеймс на некоторых письмах, которые я клала на стол в вашем кабинете. А кроме того, были еще и цветы, которые я тоже отнесла в кабинет.

Ответ Эсмеральды обескуражил Кейда, но он постарался взять себя в руки.

— Спасибо, Эсмеральда. Будьте добры, принесите еще напитков.

Женщина вышла из гостиной. В комнате повисла напряженная тишина. Кейд стоял и пристально смотрел на Коллин, которая тоже не могла отвести от него глаз.

Мужчина почувствовал неловкость после того, что узнал от Эсмеральды. Но ведь он даже не видел этих писем и не знал, от кого были присланы цветы. Как же такое могло случиться?

— Мисс Джеймс, я приношу вам свои извинения, — искренно произнес Кейд. — Это просто недоразумение! Вы посылали мне письма, а я даже не видел их.

Коллин верила его словам; она чувствовала, что неловкость, охватившая ее, постепенно исчезает, уступая место спокойствию.

— В посланных вам письмах я интересовалась жизнью своих маленьких племянников — Бью и Эми. Ведь Крейг никогда не отвечал на мои письма и не звонил мне. Он не слишком хорошо относился ко мне, обвиняя в том, что у них с Шерон не ладятся отношения. Мне кажется, что и вы разделяете его точку зрения?

Кейд должен был бы подтвердить, что действительно его брат Крейг обвинял ее во всех смертных грехах. Он старался сейчас выполнить желание своего погибшего брата — остерегаться Коллин и быть с ней осторожней.

Сев в кресло, он сказал, внимательно глядя ей в глаза:

— Крейг говорил, что вы сами не хотите общаться ни с ним, ни с его детьми — вашими племянниками.

Вранье Крейга просто потрясло ее, Коллин почувствовала, что побледнела. Но как она может доказать, что Крейг говорил неправду, ведь его уже нет в живых. В данном случае она просто бессильна.

Снова между ними возникло напряженное молчание. Коллин опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом с Кейдом Чалмерсом.

— Я не знаю, куда исчезли ваши письма. Но вы сказали, что интересовались в них жизнью своих племянников, Бью и Эми. Ну так вот. У них все хорошо. Я нанял им няню, и сейчас они поехали на соседнее ранчо посмотреть недавно родившихся щенков. — Кейд постарался разрядить обстановку.

— Я смогу увидеть детей? — с надеждой спросила Коллин.

— Конечно, сможете, — вежливо ответил Кейд.

От его слов Коллин почувствовала облегчение. Дрожащей рукой она смахнула слезы, выступившие на глазах.

— Спасибо, большое спасибо. Я очень благодарна вам, — горячо проговорила она, пытаясь улыбнуться. — Очевидно, вы скоро будете оформлять опеку над моими племянниками, если уже не оформили ее. Мне бы хотелось быть уверенной в том, что вы предоставите и мне возможность принимать участие в их жизни и воспитании.

Она поступает правильно, что говорит ему сейчас об этом, хотя ей и трудно было набраться храбрости, чтобы высказать свои мысли так прямолинейно. Она надеялась, что Кейд Чалмерс пойдет навстречу ее желаниям в отношении племянников. Во всяком случае, первый шаг он уже сделал — сегодня она их увидит.

— Вас волнует, что я буду опекуном ваших племянников? — внезапно спросил ее Кейд немного, как ей показалось, тревожным голосом.