— Я, конечно, прошу прощения, хозяйка, но ты ведь совершенно не умеете давать инструкции, а? Думаю, будет лучше, если кто-нибудь из мужчин заменит вас.

От попыток взбесившегося быка вырваться наружу трейлер ходил ходуном. Да, если бык поранит сам себя, хлопот не оберешься. А Кейн обвинит во всем лишь ее одну.

Рио резко рванула на себя дверь трейлера.Этогооказалось достаточно, чтобы стереть дерзкую усмешку с потного лица ковбоя.

— Вали из машины или подвинься. — С этими словами девушка занесла ногу на подножку, показывая, что она не только говорит серьезно, но и к тому же очень торопится. — Решай быстрее, ковбой, или потащишь быка назад.

— Я не имею права доверять свою машину кому бы то ни было. — Взмокший водитель напоминал скорее плаксивого ребенка, нежели мужчину.

— Ну как знаешь, — отрезала Рио. И, убрав ногу с подножки, добавила: — Передай мистеруКамерону привет и сожаления, потому что ранчо Лэнгтри отказывается принять заказ.

— Эй, подождите! — нерешительно выкрикнул ковбой вслед уходившей девушке.

Рио остановилась и оглянулась.

— Двигайся или выбирайся.

При звуках ее резкого голоса водитель обиженно нахмурился, но, закусив сигару, неуклюже переместился на пассажирское сиденье.

Рио в мгновение ока оказалась за рулем, быстро отрегулировала зеркала заднего вида и, плавно заведя мотор, тронула тягач с места. Бык давал знать о своей крайней степени возбуждения, поэтому медлить нельзя было ни секунды. Подъехав к загону, девушка осторожно развернула трейлер. Она абсолютно не обращала внимания на сидевшего рядом мрачного ковбоя, не замечала, что ее правая рука задевает его бок. Потом Рио заглушила мотор, с легкостью выпрыгнула из тягача и поспешила к прицепу. Два работника опускали тяжелый борт, а бык ревел с такой яростью, что дрожал весь трейлер. Тяжелые копыта гулко барабанили по платформе прицепа.

Рио перелезла через забор и встала рядом с Бозом, одним из старейших работников ранчо.

— Не пора ли нам выпустить в загон этого тупого самца и объяснить ему кое-какие правила поведения?

Рио нервно вздохнула и благодарно улыбнулась старому ковбою.

— Правила поведения? Звучит неплохо, но думаю, ему надо будет дать время прийти в себя.

Как только борт был откинут, оба скотника взобрались наверх забора. Один из них осторожно протянул руку сверху. Проверив, все ли присутствующие находятся в безопасности, скотник снял тяжелый засов. Едва парень дотронулся до двери, чтобы открыть ее, как она с грохотом распахнулась.

Дикий грохот был сравним разве что с раскатом грома. От неожиданности Рио и все остальные вздрогнули. Керби, скотник, отпиравший дверь, отшатнулся от нее и теперь еле держался на заборе, прижимая к себе раненую руку. Кто-то из ковбоев еле успел схватить Керби за ремень, не дав парню свалиться с забора.

Бык пулей вылетел из прицепа и помчался по узкой аллее, которая должна была заманить его в загон. Как только животное попало в ловушку, работники тут же заперли калитку.

Почувствовав неволю, бык принялся в бешенстве делать круги по загону. Рио спрыгнула с забора, но пошла не к загону, а к раненому скотнику.

Керби стоял, прислонившись к забору, и корчился от боли в руке. Загорелое лицо парня явственно побледнело.

— Простите, мисс Рио. Я, наверное, чуть замешкался. Но этот зверь в три раза проворнее меня.

Рио осторожно ощупала запястье Керби.

— Ты ни в чем не виноват. Боюсь, у тебя перелом. — Девушка бережно вернула его руку в прежнее положение и взглянула в напряженное лицо пострадавшего. — Сейчас мы принесем тебе лед, а потом кто-нибудь доставит тебя в больницу. Хэнк! — Рио нашла глазами второгоскотника. — Беги в дом и принеси из кухни льда. Скажи Смитти, чтобы позвонила в больницу и предупредила, что ты скоро привезешь туда Керби.

Хэнк тотчас же умчался, а Рио вместе с другими работниками проводила Керби до пикапа Лэнгтри, стоявшего у дороги под тенистым деревом.

Оттуда девушка двинулась в сторону загона, не обращая внимания на ковбоя с ранчо Камерона, топтавшегося возле своего трейлера. Рио остановилась рядом со стариной Бозом, который наблюдал за быком и ворчал себе под нос.

— Ну что ж, будем надеяться, что эта упрямая скотина показывает столь дикий норов лишь из-за того, что плохо перенесла дорогу, — заметил Боз. — Или из-за того, что работник Камерона перевозбудил ее.

Рио внимательно разглядывала быка, опасаясь заметить какое-нибудь повреждение.

— Да, будем уповать на это, — тихо поддержала она Боза.

Быки почти всегда бывают темпераментны и отличаются неустойчивым характером, однако этот зверь почему-то внушал девушке непонятную тревогу. Боз, казалось, чувствовал то же самое. Хотя, возможно, они с Бозом все еще были под впечатлением от случившегося с Керби.

Кроме того, Кейн сам выбрал именно этого быка. Прекрасные характеристики и впечатляющая родословная. Как раз то, что нужно в соответствии с программой разведения скота на ранчо Лэнгтри. Если удастся усмирить животное, то это будет бесценное приобретение…

Словно почувствовав сомнения Рио, бык вдруг резко переменил курс своего передвижения за оградой. Спустя мгновение он уже несся в сторону девушки и пыхтел, словно паровой двигатель. Рио инстинктивно сжалась по ту сторону забора, но не тронулась с места. Если зверь настолько сумасшедший, что может броситься на крепкое деревянное ограждение загона,то уж лучше проверить это сразу.

Скачки огромного животного были поистинеужасающими. Боз отступил назад, словно сомневаясь, что забор выдержит мощную атаку.А вследующее мгновение, когда Рио уже самабылаготова отступить назад, бык резко затормозил почти у самого забора, поднимая клубы пыли. Он наклонил голову и в ярости забил копытом по глубокой борозде, оставленной им жеприторможении на твердой почве загона.

Свист и гиканье работников, наблюдавшихэтопредставление, выражали не только их восхищение неустрашимостью быка, но также и облегчение оттого, что он все же уважает ограду.

А Рио и в голову не пришло, что ее хладнокровие тоже вызвало восхищение мужчин.Онаповернулась и пошла к тому месту, где томился водитель, доставивший быка.

Наглая ухмылка вернулась на его лицо, он словно давал понять, что не намерен считаться с женщиной. Работник Камерона либо не знал, что Рио часто заменяет Кейна на ранчо, либо это ему было безразлично.

Авторитет Рио и раньше отвергался некоторымимужчинами, чье болезненно-хрупкое «я» мешало им принимать распоряжения от женщины.

Вежливо, однако без тени улыбки Рио произнесла:

— Когда мистер Лэнгтри будет еще что-нибудь покупать у твоего хозяина, лучше найди себе в этот день другую работу, а Камерон пусть пришлет более компетентного человека. Счастливого пути.

Девушка мягко произнесла свою речь, повернулась и направилась проверить, как там Керби. Гостеприимство Лэнгтри славилось на всю округу — здесь всегда приглашали перекусить или предлагали хотя бы чашку кофе каждому попадавшему на ранчо. И тот факт, что Рио отказала ковбою в радушии, можно было толковать как отказ от дальнейшего сотрудничества, — во всяком случае, к такому мнению придет, если узнает о происшествии, хозяин ранчо.

Едва отойдя от трейлера, Рио заметила Кейна, стоявшего возле пикапа, в котором томился Керби в ожидании льда. Приблизившись и остановившись рядом с Кейном, девушка ободряюще улыбнулась парню и спросила:

— Ну, как ты, ковбой?

— Ничего, мисс Рио, — ответил Керби, вымученно улыбнувшись.

Заметив Хэнка, бежавшего к ним со льдом и сложенными полотенцами в руках, она кивнула в его сторону:

— А вот и Хэнк появился.

Встретив Хэнка, девушка приняла у него лед, завернула в полотенце и осторожно наложила на руку пострадавшего холодный компресс. Кейн молчал — если не считать нескольких фраз, адресованных Керби. Рио решила, что Лэнгтри-младший недоволен ею.

Вскоре работник Камерона уехал. А когда пикап Лэнгтри увез раненого скотника и они остались вдвоем на дороге, Рио уже мысленно приготовилась выслушать упреки Кейна. Ее тут же охватило привычное напряжение, стоило лишь ему раскрыть рот.

— Ты отказала человеку в гостеприимстве.

Рио повернулась к Кейну и с вызовом чуть вздернула подбородок.

— Да, я так решила. Но если ты не согласен… — Рио заколебалась. — Я догоню его и верну.

Суровое лицо Кейна ничуть не смягчилось, а синие глаза пронзали ее насквозь.

— Черта с два вернешь.

Рот девушки даже приоткрылся в изумлении, но она тут же пришла в себя. Кейн отвел взгляд и мрачно добавил:

— Неуважение к тебе означает неуважение ко мне, коли уж я наделил тебя своими полномочиями.

— Я ценю это, Кейн, — произнесла Рио. — Спасибо.

Взгляд мужчины теперь сверлил лицо девушки.

— Не за что. Ты здесь ни при чем.

От столь внезапной враждебности у Рио перехватило дыхание, и она сжала губы, надеясь скрыть свое разочарование.

— Знаешь, я догадливая, — сказала она и, с притворным безразличием махнув Кейну на прощание, пошла прочь. — Пойду проведаю Сэма, — бросила она, не останавливаясь, потому что опасалась очередного выпада со стороны своего мучителя.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Рамуна и Трейси прибыли в Лэнгтри около четырех часов дня. Они еще утром прилетели из Далласа вместе с владельцем соседнего ранчо Дики Сандерсоном на его личном самолете, но, вместо того чтобы приземлиться на посадочной полосе Лэнгтри, сели на ранчо Сандерсонов.

Рио не одобряла затянувшийся на несколько часов визит Рамуны и Трейси к овдовевшему хозяину соседнего ранчо, но помалкивала. Появление жены Сэма и без того создаст достаточно проблем, когда выяснится, что Рио осталась в доме.

До ужина Рио не показывалась им на глаза, дав возможность разобрать вещи и пообщаться с Сэмом. Так как приезд Рамуны всегда считался событием, Рио сменила свои обычные джинсы и рубашку на голубой сарафан и босоножки и спустилась к ужину.

Девушка вошла в гостиную, где все, за исключением Сэма, ожидали, когда Ардис подаст ужин. Трейси сидела на диванчике, а Рамуна с Кейном стояли возле бара. Рамуна первой заметила появление девушки.

— А вот и Рио, — объявила она, послав вошедшей слащавую улыбку. — Кейн смешивает коктейли. Ты будешь что-нибудь?

— Нет, спасибо, — пробормотала девушка, усаживаясь в кресло.

Рамуна глубокомысленно кивнула и сочувственно посмотрела на Рио.

— Весьма мудрое решение, милочка, особенно учитывая твою наследственность.

В ответ на прямое упоминание об алкоголизме ее отца девушка внутренне сжалась, но, сделав вид, что пропустила колкость мимо ушей, спокойно откинулась в кресле. А затем взглянула на Трейси, с которой еще не поздоровалась. В свои двадцать один Трейси являла собой миниатюрную, изысканную, как и ее мать, блондинку с огромными голубыми глазами и безупречной кожей. Но в отличие от язвительной Рамуны, дочь ее обычно была со всеми довольно мила. Когда Трейси обратила на Рио внимание, та улыбнулась:

— Привет, Трейси.

— Привет, — ответила та, точно делая одолжение. После этого отвернулась от Рио с холодным и недружелюбным выражением лица.

Ошеломленная пренебрежением Трейси, Рио молча наблюдала, как Кейн направляется со своим напитком к диванчику. Тяжелый взгляд скользнул по лицу девушки, затем оценивающе задержался на вырезе ее сарафана, спустился к длинным стройным ногам, после чего метнулся в сторону. Это был не тот взгляд, которым обычно одаривал ее Кейн, но от такого взгляда Рио почувствовала себя еще более неловко.

Незадолго перед тем, как Ардис позвала их к столу, появился Сэм. Он протянул руку заворковавшей с преувеличенной нежностью Рамуне, которая тут же скользнула к нему в облаке шифона и духов. Другую руку Сэм предложил Трейси. А затем повел обеих дам в столовую.

Рио осталась наедине с Кейном, отчего чувствовала себя еще более скованно. Обычно Кейн избегал сопровождать ее в обществе, неважно, будь то торжественный случай или просто переход из комнаты в комнату в присутствии гостей. Девушке с трудом верилось, что Сэм мог поставить их обоих в такое затруднительное положение, тем более что знал об отношении сына к ней.

Внезапно решив избавить себя, а заодно и Кейна от мучительной ситуации, Рио двинулась вслед за остальными. Но не успела она сделать и двух шагов, как сильные пальцы схватили ее за руку, заставив остановиться. Девушка удивленно обернулась. Красивое лицо Кейна выражало недовольство, а в глазах полыхал гнев.

Тем не менее крепкая хватка Кейна пробудила в Рио волну чувств. На нее вновь нахлынули воспоминания о том поцелуе в конюшне. Страстное желание вновь испытать то блаженство шокировало девушку.

— Сэм хочет, чтобы я вел себя с тобой по-джентльменски, — заявил Кейн, ухмыляясь. — Если бы Рамуна сейчас увидела твое лицо, она подняла бы тебя на смех, а языком стерла бы тебя в порошок.

Рио напряглась и попыталась высвободить свою руку. Кейн в ответ сжал пальцы еще сильнее и притянул девушку ближе. Она уперлась ему рукой в грудь, чтобы сохранить хоть какое-то расстояние между ними, и, едва дыша, произнесла как можно более дерзко:

— Отстань от меня, Кейн.

— Тогда придерживай свои голодные, страстные взгляды. — Негромкие слова его звучали жестоко.

Щеки Рио залились краской. Она с силой толкнула мужчину, но тот стоял перед ней неподвижно, словно гранитная статуя. Жар от его груди через рубашку обжигал ладонь девушки, и она чувствовала, что сердце Кейна бьется спокойно, делая один удар за два бешеных скачка еесобственного сердца. Она вдруг изумилась его мужественности, одновременно поражаясь непреодолимому томлению своего тела.

Господи, надо же быть такой дурой! В конце концов самосохранение взяло верх над страстью, дав ей силы вырваться из рук мужчины и отойти от него. Рио не могла смотреть Кейну в глаза, но спиной ощущала напряженный взгляд, провожавший ее, пока она шла в столовую.

Все чувства девушки были так обострены и так настроены на Кейна, что она слышала каждый шаг, когда он следовал за ней. И хотя в продолжение всего ужина Рио избегала смотреть на него, каждый мимолетный взгляд Кейна ощущался ею будто нежное прикосновение его сильных, настойчивых рук.

Хорошо хоть Рамуна дала ей спокойно поесть. Рио даже подумала, что женщина немного смягчилась по отношению к ней. Но заблуждалась Рио недолго. Вскоре ей предстояло узнать, что Рамуна вовсе не собиралась быть с ней обходительной.

После ужина все перешли в гостиную. Когда Ардис внесла поднос с кофе, Сэм извинился и отправился спать. Едва за ним закрылись двери лифта, Рамуна пошла в наступление.

— Да, Рио, Сэм был весьма щедр с тобой все эти годы. — Голос Рамуны звучал с притворной мягкостью, но слова ее были как пощечина.

Рио нерешительно приняла чашку кофе из рук Ардис. Давно забытое чувство стыда, вновь охватившее девушку, заставило ее отвести глаза от острого взгляда кухарки.

Рио промолчала в ответ на прямой выпад Рамуны. Кейн, а возможно, и Ардис посмотрят скептически на все, что бы она ни возразила жене Сэма. Старая кухарка никогда не благоволила к девушке, поэтому Рио даже и не думала о ней как о союзнице.

Заметно приободрившись оттого, что никто не выступил в защиту Рио, Рамуна продолжила:

— Я вообще-то думала, что у тебя гораздо больше гордости и ты не будешь играть на чувствах бедного старика, в надежде выжать из него все возможное.

Рио спокойно отхлебнула кофе, стараясь скрыть свое раздражение. Любой знак, обнаруживающий, что она расстроилась, обрадовал бы Рамуну, а девушка на сей раз решила постоять за себя. Рио медленно отставила чашку и невозмутимо встретила гневный взгляд женщины.

— Сэм не настолько глуп, как тебе кажется, Рамуна.

В тихих словах девушки крылось предупреждение — Рио догадывалась о неверности жены Сэма. Рио не знала, поймут ли ее намек остальные, но Рамуна то как раз поняла все правильно. Она тут же густо покраснела от возмущения.

Женщина повернулась к Кейну, мрачно наблюдавшему за их стычкой.

— Боже, Кейн, сделай с ней что-нибудь, я тебя умоляю.

Кейн загадочно ухмыльнулся.

— И что же я должен сделать?

— Выгони ее. Пусть она исчезнет отсюда, — Рамуна в нетерпении размахивала рукой, — чего бы это ни стоило.

Рио отодвинула чашку, собираясь встать и выйти из комнаты. Она чувствовала, что ее нервы дольше не выдержат. Господи, зачем она осталась пить кофе, когда Сэм уже ушел спать? Она ведь жила у Лэнгтри не один день и должна была понимать, чем обернется для нее этот вечер.

— Допей кофе, Рио. — В резком голосе Кейна слышался приказ. Она подняла на негоглаза,но он уже смотрел на Рамуну. — Рио отрабатывает свое содержание, Рамуна. А если учесть, что она работает на меня, то я без тебя решу, остаться ей или уехать.

Рамуна не на шутку встревожилась.

— Кейн… — Она запиналась, совершенно сбитая с толку. — Неужели… ты…

— Вопрос закрыт. — Ледяной тон Кейна лишил Рамуну дара речи.

Рот женщины открылся от удивления, но она быстро совладала с собой и скорчила обиженную гримасу. Кейн, казалось, потерял интерес к происходящему и повернулся к Трейси. Рио же безучастно смотрела в пустоту, шокированная, как и Рамуна, неожиданным вмешательством Кейна.

Волнение, нахлынувшее было при мысли о том, что он защитил ее, быстро угасло. На самом деле Кейн вовсе не поддерживал ее, он лишь в очередной раз отвечал на вызов своему авторитету. Говоря его недавними словами, она здесь ни при чем.

Рио взяла свою чашку, но пить кофе ей совершенно не хотелось. Невозможно было сделать ни глотка под враждебным взглядом Рамуны, Кейн же болтал с Трейси. Рио встала, с неторопливым изяществом поставила чашку на поднос и выскользнула из комнаты, не замеченная Кейном.

Рио уже предвкушала спокойствие и уединенность своей комнаты, как вдруг на полдороге ее остановил звонок в дверь. В холле никого не было, поэтому она пошла открывать.

На пороге стоял Би Джи Хейстингз. Светлые волосы и голубые глаза делали его похожим на ангелочка. Почти с Кейна ростом, Би Джи отнюдь не обладал его развитой мускулатурой. Кейн же, несмотря на обилие бумажной работы, связанной с управлением ранчо, никогда не гнушался физического труда. А вот Би Джи с того времени, когда Хейстингз-старший подключил его как единственного сына к делам, и не думал трудиться наравне с работниками. Он и Рио часто упрекал в том, что она гнет спину вместе с мужчинами. И всегда в его словах сквозило либо отвращение, либо насмешка — в зависимости от работы, выполняемой девушкой.

Это было одной из причин, почему Рио твердо решила, что откажет Би Джи.

— Привет, милашка, — протянул он, восторженно обводя глазами стройное тело девушки. — Надеюсь, нам сегодня есть где уединиться в этом доме?

Рио удалось выдавить мягкую улыбку, и она тихо произнесла:

— Привет. — Но ей не понравился вопрос Би Джи, и девушка, проигнорировав слова гостя, предложила:

— Пройдем на кухню. Здесь постоянно кто-нибудь ходит. — Рио развернулась и пошла в сторону кухни, стараясь побыстрее проскочить мимо гостиной. Би Джи едва поспевал за ней, и она слышала его недовольное бормотание.

В кухне сидели Ардис и Эстелл. На столике перед ними лежали карты, а сами женщины смотрели выпуск новостей. Огорчившись, что кухня занята, Рио тем не менее улыбнулась им и пошла дальше — к двери, ведшей в сад, словно это и была конечная цель ее путешествия.

Дойдя до затененного уголка в конце пруда, Рио остановилась. Би Джи тут же подскочил к девушке, взял ее за руку и развернул лицом к себе. В следующее мгновение он с видом собственника крепко прижал Рио к своему телу и впился в ее губы.