Совершенно обессиленная, Элспет опустилась на землю, легла на бок, подложив ладонь под голову. Дункан присел, укрыл ее и заботливо подоткнул со всех сторон накидку. Лицо его в дымке тумана и блеклом свете рассвета было чуть печальным и невероятно красивым.

— Расскажи, прошу тебя, — тихонько попросила девушка. — Я должна знать.

Дункан смахнул упавшую на лоб черную прядь.

— Когда-нибудь расскажу. Когда-нибудь, но не сегодня. — Он приложил ладонь к ее щеке. — Не понимаю, как это у тебя получается. Как ты смогла увидеть?.. Но ведь смогла… — Глаза его сверкали сквозь туман синими звездами. — Я начинаю верить твоим видениям.

— Дункан… — Она подняла руку, и Дункан сжал ее тонкие пальчики. — Я боюсь. Я сама не хочу им верить.

— Моя дорогая, — шепнул он нежно, — не волнуйся за меня.

— Лишь бы ты был жив и счастлив, — выдохнула она. Усталость навалилась на нее, заволокла сознание, затянула в непроглядный черный омут сна. Веки Элспет смежились.

Последнее, что она услышала, был шепот Дункана:

— Ради тебя, любимая, я буду жив и счастлив.

* * *

Элспет снова рассмеялась; серебристые легкие звуки поплыли сквозь туман, эхом отдались от окрестных холмов. После той тяжести, что терзала ее душу совсем недавно, девушка с восторгом окунулась в эту радость, по-детски чистую и беззаботную. А от ответной улыбки Дункана сердце ее запело, как птица в небесах.

— Ш-ш-ш… — Дункан сделал строгое лицо. — Келлама разбудишь. И откуда в тебе столько энергии? Вздремнула часок — и уже полна сил. Говорил же — петь я не умею!

Элспет улыбнулась:

— А я обещала тебя научить. Послушай еще раз. — Она напела второй куплет простой народной мелодии.

Дункан, вздохнув, попытался повторить, но споткнулся на первых же звуках и смущенно умолк. Элспет терпеливо кивнула и продолжила. Дункан опять открыл рот — и опять неудача. Если голос Элспет взмывал ввысь, то звуки, что вырывались из его горла, словно камни, падали на землю.

— Макдональды услышат, — проворчал он. — Этими упражнениями мы наведем их прямиком на украденный скот.

— Любой, кто окажется неподалеку, решит, что это место заколдовано, — и убежит сломя голову, — со смешком отозвалась Элспет.

— Скорее, услышав мое пение, решит, что здесь водится какое-нибудь жуткое лесное чудище. Боюсь только, храп Келлама нас все равно выдаст.

Улыбаясь, девушка покачала головой:

— Не отвлекайся. Лучше слушай и попробуй спеть вместе со мной. Выпрями спину, дыши свободно. Пой, как я, только пониже, ладно?

Дункан что-то буркнул себе под нос. Не обращая внимания на его недовольство, Элспет пропела первый куплет. Повторила. После неуклюжего вступления Дункан выдал наконец на удивление чистый звук. И еще один. Брови у него удивленно поползли вверх.

— Вот видишь! Я же говорила! — с довольным видом воскликнула Элспет и спела второй куплет. Дункан подхватил, довольно фальшиво, но с каждым следующим звуком голос его становился все чище и глубже.

— Так-то вот, — снова улыбнулась девушка. — Теперь уж никто не подумает, что здесь обитает лесное чудище.

Дункан взял ее руку.

— Спой, — попросил он, — а я послушаю. А если Макдональды окажутся поблизости, они решат, что этот островок стерегут сказочные эльфы.

ГЛАВА 15

— Так-та-ак, — задумчиво протянул Кеннет, уставившись в высокий потолок. — Скажите мне — что острее шипа?

— Копье, — мгновенно отозвался Келлам. Кеннет покачал головой.

— Язык женщины, — заявил Эван. Элспет обожгла его возмущенным взглядом.

— Голод, — сказал Магнус. Кеннет не слишком охотно кивнул. — Моя очередь, — добавил Магнус и задумался. — Итак — что белее молока и нежнее шелка?

— Облака, — предложил разгадку Кеннет.

— Снег, — сказал Эван.

— Простокваша! — В ответ на это нелепое предположение все уставились на Келлама.

— Перышко, — подала голос Элспет. Магнус кивнул.

— Теперь я. — Элспет подалась вперед. Сведя тонкие брови, несколько минут обдумывала очередную загадку. Остальные терпеливо ждали.

Откинувшись на высокую спинку деревянного резного кресла, Дункан следил за игрой. Кружка у него опустела, он отставил ее на стол и обвел взглядом большой зал. Во всех углах залегли ночные тени, пламя уютно пылало в центральном очаге. Несмотря на поздний час, Фрейзеры никак не хотели расходиться. Отоспавшись за целый день после набега, к вечеру они собрались в зале на праздничный ужин, долгий и обильный, главным блюдом которого, как радостно объявила Флора, стала тушеная говядина — невольный вклад Макдональдов в пиршество.

После ужина завели песни. Дункан наотрез отказался присоединиться, но в конце концов, захваченный мелодиями, все-таки начал подпевать. Элспет, похоже, была довольна даже таким минимальным участием. Потом кто-то предложил игру в вопросы и ответы, и все Фрейзеры с детской радостью поддержали идею.

Элспет вскинула наконец голову:

— Скажите-ка мне… Днем — кольцо, а ночью — змея. Что это?

— Нашла, что спросить, — фыркнул Эван. — «Днем кольцом, ночью змеей, скажи мне, что это, — стану твоей». Это же и ребенку известно, Элспет! Пояс.

Она скорчила физиономию:

— Ладно, тогда отгадайте другую загадку. Что никогда не молчит?

Братья недоуменно переглянулись. Дункан плеснул себе эля в кружку.

— Море никогда не молчит, — сказал он.

— Ага! — торжествующе воскликнул Кеннет. — Макрей отгадал — значит, ты будешь его женой! — Фрейзеры рассмеялись.

— Тому, кто захочет взять меня в жены, — упрямо набычилась Элспет, — я загадаю загадку посложнее.

— Правда? — усмехнулся Хью. — Собираешься устроить турнир с загадками, как сказочные принцессы?

Элспет кивнула:

— Точно.

— Нужно было на это состязание пригласить Рори Макдональда, — вставил Кеннет. — У него бы мозгов не хватило отгадать загадку, а нам не пришлось бы возиться с письмом.

— Так Роберт же вмешался, — возразил Хью. — После неудачной попытки выдать Элспет за Макдональда он был зол как черт. Впрочем, Роберт-то нам ничего не сделает, а вот с Рори нужно быть начеку. Чтобы затаить обиду, мозгов у него хватит.

— О Рори можете забыть, — презрительно отмахнулась девушка. — Он и близко к нам не подойдет. Давайте продолжим. Дункан Макрей ответил, ему и загадывать следующую.

Чуть раньше, наблюдая за Элспет, Дункан вспомнил одну загадку, в детстве предложенную отцом. Элспет, конечно, она не понравится… но больше ему ничего на ум не приходило.

— Что чернее ворона? — спросил он. Вздрогнув, Элспет остановила на нем расширенный взгляд. Остальные, похоже, не увидели в загадке ничего необычного.

— Ночь, — сказал Келлам.

— Чернила, — предложил Эван.

Элспет по-прежнему смотрела на Дункана во все глаза; он чувствовал на себе этот взгляд, неотрывный, испуганный.

— А вот Элспет знает, — пробормотал Дункан.

— Смерть чернее ворона, — шевельнулись ее побелевшие губы:

— Верно. Твоя очередь.

— С меня загадок хватит, — отрезала Элспет и потянулась за кувшином с элем. Кеннет и Келлам протянули ей кружки, она налила себе, потом братьям.

Хью взял другой кувшин, плеснул себе щедрую порцию и наполнил кружку Дункана. Тот отхлебнул обжигающей жидкости, чувствуя, как огонь разливается по всему телу.

Магнус предложил спеть еще. Кивнув, Элспет придвинула к себе небольшую арфу и запела, перебирая струны изящными пальцами. Дункан сразу вспомнил эту старинную песню о девушке-колдунье и волшебнике-кузнеце, соперничавших в своем искусстве. Всякий раз, когда кузнец пытался завладеть девушкой, она обводила его вокруг пальца, но в конце концов согласилась разделить с ним ложе, только на своих собственных условиях.

Голос Элспет был чист и звонок, точно журчащий по камешкам горный ручей. Золотисто-медные пряди ее поблескивали в свете очага. Дункан смотрел, как тонкие пальцы летают по струнам арфы, — и вспоминал, как эти пальцы скользили по его губам, ласкали его тело. Содрогаясь от внутреннего трепета, куда более приятного и жаркого, чем тот, что был вызван элем, он представлял ее тело под своими ладонями, ее губы, полураскрытые поцелуем. И свое имя, песней срывающееся с этих губ.

Откинувшись в кресле, он смотрел на нее из-под отяжелевших век и думал о том, что произошло в пастушьей хижине. На память приходили нежные ласки Элспет, а воображение рисовало еще более изысканные и трепетные ласки, которые он мог бы ей подарить… Мог бы… Дункан вдруг тяжко вздохнул. У них с Элспет нет будущего…

Он чувствовал, что завоевал доверие и уважение Фрейзеров. Теперь уже очень скоро Хью с братьями согласятся поставить подписи на письме Тайного совета, и он покинет Гленран. Элспет все твердила, что будет рада его отъезду, но сам Дункан вовсе не был уверен в своем желании навсегда распрощаться с нею. Каждая минута, проведенная рядом с Элспет, оборачивалась еще одной причиной, чтобы отложить возвращение в Эдинбург, чтобы навечно растянуть эту и без того уже затянувшуюся миссию.

Но ему больше нельзя откладывать исполнение тех обязанностей, ради которых Тайный совет послал королевского адвоката в Гленран. Для представителя закона и королевы самое важное — служба короне.

Только что ему делать с Элспет?

* * *

— Прошло уже шесть дней после набега, — дождливым промозглым вечером обратился Хью к Дункану в большом зале, где Фрейзеры снова проводили время за играми и песнями. Хью добавил себе эля, задумался, глядя на золотистую жидкость в кружке. — Целых шесть дней. А Макдональды предприняли только одну, можно сказать, неудачную попытку ответного нападения, когда мы потеряли овец десять, не больше.

— Ага! — подтвердил довольный Кеннет. — Теперь будут знать. Не скоро сунутся на земли Фрейзеров!

— Может быть, может быть, — отозвался Дункан. — Хотя все мы знаем, что наш набег был рискованной игрой. Откровенно говоря, я очень надеялся, что к моменту нашего набега Макдональды уже подписали мирный договор.

— Судя по этому единственному нападению, они его действительно подписали, — заметил Хью. — Ничем иным не объяснишь, почему они не отомстили за набег по-настоящему.

— В таком случае Макдональдам придется избегать стычек с вашим кланом. — Дункан откинулся назад, едва не выплеснув на себя остатки эля. — И вот что я скажу, друзья мои… Настало время и вам подписать договор.

Дункан сколько мог оттягивал эту минуту, не в силах заставить себя завершить миссию, распрощаться с Гленраном… и с Элспет.

— Мне необходимо доставить письмо в Эдинбург, — продолжал он, — прежде, чем Тайный совет пошлет еще кого-нибудь, теперь уже на мои поиски. Миссия затянулась. Сами видите, уж и осень на носу.

— А осенью ночи темные, холодные… — мечтательно протянул Кеннет. — Как раз для набегов…

— Клан Фрейзеров, надеюсь, с набегами покончил, — решительно возразил Дункан. — Вы подпишете договор сегодня же. Мне нужно отправляться в обратный путь, и чем скорее, тем лучше. — Он старательно отводил глаза от Элспет.

— Я подпишу, — негромко произнес Хью, — но с одним условием.

Дункан коротко кивнул, ничем не выдав изумления. С чего бы это вождь клана Фрейзеров стал таким покладистым? Два месяца упорно отказывался — и вдруг на тебе! Взял и согласился!

— Что же это за условие? — осторожно поинтересовался Дункан у юного вождя клана.

— Возьми в жены нашу сестру, — прозвучал ответ Хью.

Дункан заморгал от неожиданности. Хотел посмотреть на Элспет… но тело вдруг отказалось повиноваться. Он ощущал присутствие Элспет совсем рядом, он слышал ее сдавленный возглас, чувствовал, как она застыла в напряженном молчании.

А братья ее закивали, забормотали одобрительно, расцвели дружескими улыбками.

— Что? — переспросил, точно не веря своим ушам, Дункан.

— Возьми в жены Элспет, — спокойно повторил Хью. — Вы нравитесь друг другу, это всем видно. Я советовался со своими братьями, они согласны. Женись на Элспет, Макрей.

— Со мной-то вы не посоветовались! — возмущенно воскликнула Элспет.

Лишь теперь Дункан нашел в себе силы повернуться к ней. Глаза девушки сверкали холодным серебристым огнем.

Взглянув на Дункана, она тут же отвернулась и снова уставилась на Хью:

— Как вы посмели все решить, не спросив меня?

— Тебе пора выйти замуж, Элспет, — первым подал голос Магнус. — Время пришло.

— Может быть, но только не за этого человека!

— А мы выбрали его. Макрей будет тебе хорошим мужем. Мы за тебя беспокоимся, — добавил Хью. — Рори Макдональд уже однажды напал на тебя. Он повторит попытку и тогда уж одними словами не обойдется.

— Я запретила Рори приближаться к кому-нибудь из Фрейзеров! — Девушка упрямо вскинула голову.

— Станет он прислушиваться к женским угрозам! — Магнус подался к ней через стол. — Ты его, конечно, напугала, но это не навсегда. Мы хотим, малышка, чтобы ты вышла замуж и уехала из Гленрана.

— Уехала… из Гленрана?! — выдохнула потрясенная Элспет.

— Дункан-то живет в Эдинбурге, — с терпеливой усмешкой, точно малому ребенку, напомнил Кеннет. — Там ты будешь в безопасности. Уж в Эдинбурге тебя Рори Макдональд не достанет.

Элспет расправила плечи, скрестила руки на груди:

— Я не хочу жить в Эдинбурге. И замуж за законника не пойду!

Хью повернулся к Дункану:

— Возьми ее в жены — и мы подпишем твой договор.

— В нижней Шотландии подобные условия называют грязным шантажом, — прорычал Дункан. Пусть его тянет к Элспет Фрейзер, непреодолимо тянет… но жениться на ней под таким нажимом? Ни за что!

И Элспет, судя по ее негодующему виду, думала точно так же. Горящий взгляд испепелял сидящих напротив братьев, а заодно и самого Дункана.

— Ты хочешь получить наши подписи, ну а мы хотим счастья сестре. Счастья и безопасности, — настаивал Хью.

— Не пойдет. Это нечестная сделка, — напрямик заявил Дункан.

Элспет кивнула:

— Именно.

— Возьмешь ее в жены — получишь подписи, — повторил непреклонный Хью.

Задумчиво потирая подбородок, Дункан обвел взглядом устроившихся вокруг стола Фрейзеров. Те смотрели на него открыто и дружелюбно, а он чувствовал себя форелью, пойманной и выброшенной на берег рыбиной, которой только и остается, что смириться со своей судьбой. Предположим, он откажется от предложения Хью — и что тогда? Хью просто-напросто отдаст Элспет в жены кому-нибудь другому, лишь бы обеспечить безопасность сестры.

Решение пришло неожиданно и без усилий с его стороны. Дункан вдруг понял, что мечтает взять эту девушку в жены. Выбор перестал быть выбором.

Он посмотрел на Элспет. Целая буря эмоций туманила ее глаза, морщила лоб, отзывалась дрожью в краешках губ. Но Дункан уловил и страх на ее прекрасном лице. Не просто уловил, он почти физически ощущал этот страх.

— Я возьму Элспет в жены, но только с ее согласия.

Хью обратил взгляд на сестру:

— Я твой опекун, Элспет. И я приказываю тебе выйти замуж за Дункана Макрея.

Она медленно поднялась. Кулаки ее были крепко сжаты, грудь вздымалась от прерывистого, взволнованного дыхания. Пунцовая краска залила щеки.

— Так будет лучше, Элспет, — попытался убедить ее Магнус. — Для тебя же лучше. Соглашайся, сестренка. Объявим о помолвке, а через год Дункан привезет тебя в горы, и сыграем свадьбу.

— Помолвка на год — горный обычай, — подал голос Дункан. — В низине его не признают.

— Значит, сразу же вас и обвенчаем. Священник живет неподалеку.

— А может, Макрей протестант, — буркнула Элспет.

— Ничего, и католический священник сойдет, — сказал Хью.

Элспет сузила устремленные на Дункана глаза — и он вдруг поймал в них не гнев, не ярость, но что? Лукавство? Коварный замысел? Дункан насторожился. Сообразительности, как и бесстрашия, юной амазонке не занимать; мало ли, что она задумает…

— Пусть Дункан Макрей отгадает мою загадку! — торжественно и звонко провозгласила Элспет. — Тогда посмотрим, может, я и соглашусь выйти за него.

— Шутки в сторону, — предупредил сестру Магнус. — Мы обсуждаем серьезные вещи.

— Какие шутки? — притворно удивилась Элспет. — Это же древний обычай. Многие девушки выбирали мужей, способных сравниться с ними в уме. А я чем хуже? Пусть отгадает. Ну а не сумеет — значит, не судьба. Я за него не пойду.

— Согласен. — Глубокий, бархатный голос Дункана перекрыл недовольный ропот Фрейзеров. — Давай свою загадку.

— Жизнь — не сказка, а ты — не принцесса, — попытался помешать Хью.

Элспет и бровью не повела.

— Это не совсем обычная загадка… — Сверкающие холодным огнем глаза не отрывались от лица Дункана. — Ты должен будешь не просто ответить, но совершить невозможное! Итак… Подари мне море, пенистое, бурлящее, со дном из золота и серебра и наполни им мои ладони!

Магнус протяжно выдохнул. Кеннет и Келлам тихо присвистнули, а Эван застыл с открытым ртом.

Хью медленно, укоризненно покачал головой.

— Дай мне один день, — кивнул Дункан, — и ты получишь ответ на свою загадку. — Он встал из-за стола. — Тогда и решим, быть свадьбе или нет.

Он отвесил общий поклон и вышел из зала.

* * *

Дункан крутился в постели, переворачивался с боку на бок, взбивал подушку, то натягивал, то сбрасывал меховое покрывало… И все время ломал голову над загадкой Элспет.

Скорее всего Элспет рассчитывала, что он уедет в Эдинбург, так и не найдя ответа на вопрос своей сказочной принцессы. Она ошиблась. Дункан твердо решил хоть что-нибудь да придумать. Решение, если уж на то пошло, есть у любой шарады, думал он. И эта головоломка — не такая уж высокая цена за подписи Фрейзеров.

Вскоре усталость взяла свое, Дункан вытянулся блаженно, прикрыл веки…

Сон был, как никогда, отчетлив и больше походил на реальность. Дункан проснулся на рассвете в холодном поту, содрогаясь от ужаса.

Ему приснилось, что он стоял на берегу моря, окруженный непроницаемой тьмой. Где-то очень далеко, в черном, как ночное небо, море, едва заметная, размытая дымкой виднелась золотоволосая головка. Элспет тонула, протягивая к нему из волн руки, почти неслышно окликая его по имени…

И вот уже Дункан тоже был в море, борясь с волнами, напрягая все силы, чтобы добраться до Элспет. Но каждый взмах лишь относил его от тонущей девушки. Он слышал ее жалобный голос — и был бессилен помочь.

Золото. Серебро. Они были повсюду. Сияли в лунном свете, сверкали звездами, отражались в морской пучине. Он набрал пригоршню воды, а из ладоней посыпались золотые и серебряные монеты.

Дункан все плыл и плыл, рассекая черные волны, но казалось, он лишь барахтается на месте. Тонкий крик Элспет как ножом полоснул его по сердцу. Золотоволосая головка скрылась под водой. Элспет погибнет, если он не успеет ее спасти!

Очнувшись, Дункан рывком сел на постели, сбросил влажные простыни и уставился в темноту на прячущиеся по углам спальни таинственные тени и чуть мерцающий оранжевый огонь очага.

Сердце у него колотилось, дыхание рвалось из груди судорожно-короткими толчками, а перед глазами стояли страшные картины. Под впечатлением ночного кошмара он готов был немедленно бежать к Элспет и спрятать ее в своих объятиях, защитив от любой опасности. Конечно, он знал, что в родном доме ей ничего не грозит, и все равно бездействие далось ему с трудом.

Будь что будет, внезапно решил Дункан. Будь что будет, но он ответит на этот чертов вопрос и возьмет Элспет в жены! В Гленране она не останется. Уехать из замка без Элспет, вернуться в Эдинбург и больше никогда не увидеть огромные прозрачные глаза, дивную улыбку, золотисто-медные волосы… Нет, это было выше его сил!

Отсюда он уедет с женой. Но для этого нужно решить головоломку.

Элспет просила море… Море из серебра и золота… Дункан вспомнил свой сон, и разгадка пришла к нему, как озарение.