Сьюзен Кросби

Его главный секрет

Глава первая

Она просто напрашивалась на неприятности.

Чейз Райан смотрел сквозь оконное стекло в своем кабинете на женщину, стоящую на тротуаре примерно в сорока шагах от него. Автобус, из которого она вышла, уехал, оставив после себя облако черного дыма. Женщина посмотрела на здание и достала лист бумаги.

Все в ней, от длинных каштановых локонов до юбки, доходившей почти до щиколоток, излучало какую-то мягкость и нежность. Она была совсем не похожа на тех женщин из Сан-Франциско, которые обычно проходят мимо Молодежного центра Уилсона Бакли, где Чейз работал администратором.

У него появилось предчувствие, что это и есть Тэсса Роуз, новая воспитательница. Ему было известно, что там, где она появляется, всегда случаются какие-нибудь неприятности. И если Чейз не ошибся, то ей лучше сразу сесть на следующий автобус и уехать.

На миг Чейз даже пожалел о существовании этой вакансии, хотя Центру был очень нужен еще один учитель. Но работа есть работа, он должен был выбрать самого квалифицированного кандидата, а Тэсса Роуз была одной из претенденток.

— Мистер Райан?

Чейз, очнувшись, взглянул на стоящего рядом подростка.

— Извини, Луис. Я отвлекся.

Он еще раз невольно взглянул в окно, когда женщина подошла ближе. Она была одета в ярко розовую кофточку и цветастую юбку

Мысли в голове Чейза спутались. Любой мужчина мог бы растеряться, увидев такую женщину. Она была из тех, кого приглашают в гости, чтобы познакомить с родителями.

— Я могу идти, мистер Райан?

— Иди, и больше, чтобы это не повторялось, иначе тебе грозит исключение, а мне бы этого не хотелось.

— Я не знал, что выполнить это проклятое обещание так трудно. Честно. — Луис приложил ладони к окну и вдруг воскликнул: — Кремень?!

Чейз заметил, что какой-то парень наблюдает за женщиной, что-то ищущей в кошельке. Ее сумка могла стать для него легкой добычей… Но женщина мгновенно отреагировала, прижав его лицом к капоту стоявшей рядом машины, вывернув при этом ему руку за спину.

— Боже, — у Луиса перехватило дыхание, — вот это да! Вы видели, мистер Райан? Неужели она одна из тех амазонок, о которых нам рассказывали в школе?

— Не знаю, не знаю, — пробормотал Чейз, распахивая окно. — Нужна какая-нибудь помощь, мисс? — крикнул он.

— Спасибо. Все в порядке, — ответила она, отряхивая руки.

Жулика уже и след простыл.

— Вы случайно не Чейз Райан?

Он кивнул.

— Я Тэсса Роуз. У меня назначена встреча с вами. — Она посмотрела на часы, а потом снова перевела взгляд на него. У нее была ослепительная улыбка. — Я, кажется, опоздала на минуту.

— У нас еще будет время, мисс Роуз. Если вам нужна работа, считайте, что вы ее уже получили.

— Мне нужна работа.

— Ну что ж, пойдемте обсудим детали.

Она повесила сумку на плечо и поднялась по лестнице в Центр. В его кабинет она вошла с легкой улыбкой на губах.

— Кто только что пронесся мимо меня быстрее пули? — спросила она, заглянув в холл.

— Это Луис. Он видел представление, которое вы устроили. Вы создали себе репутацию за какие-то минуты, мисс Роуз. — Даже ее имя было мягким. Он указал ей на кресло, а сам сел за стол. — На вас было приятно смотреть.

— Спасибо. Так у меня действительно есть работа?

— Зайдите к главному воспитателю Чандре, она расскажет, что нужно делать. Уверен, что вы даже не подозреваете, сколько будет работы, — сказал он, откинувшись на спинку кресла, а затем продолжил: — Я предпочитаю именно таким способом сообщать каждому о его обязанностях, будь то персонал, родители или дети. Люди чувствуют себя намного лучше, когда знают, чего от них ждут и что будет, если они не оправдают ожиданий. Вот так-то. — Тут он заметил веселые морщинки в уголках ее детских голубых глаз. — А почему вы хотите здесь работать, мисс Роуз?

Она закинула ногу на ногу, усаживаясь удобнее.

— А почему бы нет?

— Это не самый безопасный район в городе.

— Вы по-своему правы, но, думаю, в этих стенах мне нечего бояться. А что касается дороги на работу и обратно, то вы уже убедились — с этим проблем не будет.

— Раньше вы работали в воспитательном центре «Шуман корпорэйшн»… — Он знал все детали ее резюме, даже не пролистав его.

— Ваше решение, мистер Райан? — Тэсса нетерпеливо качнула ногой.

Ей бы жить в каком-нибудь небольшом домике, ухаживать за садом, а не усмирять малолетних хулиганов. Чейз решил дать ей последний шанс.

— Вы увидите, как обстоят здесь дела, захотите изменить что-то в жизни детей, но это будет вам не по силам.

— Вы хотите отговорить меня? — Она посерьезнела. — Я выросла недалеко отсюда, мистер Райан. Я уже прочитала ваш отчет, правила, которые вы придумали для детей, видела классы, отремонтированные родителями. Я была здесь, когда принимали детей. Я знаю, кто они и какую жизнь вели. Я не такая наивная, как вам кажется. Кроме того, я не вижу ничего плохого в том, что могу чем-то помочь детям. Думаю, у вас такая же цель. Я знаю, что этим детям нужен взрослый, способный стать для них примером, вот я и буду для них таким человеком.

Потом наступила тишина. Они долго смотрели друг другу в глаза. Наконец Чейз отвел взгляд, но только для того, чтобы достать из ящика несколько листов бумаги.

— Добро пожаловать, — сказал он, протягивая их Тэссе.

— Спасибо. — Она взяла ручку и начала заполнять документы.

— Что вы сказали мальчишке, когда прижали его к капоту машины?

— Я предложила кое-что изменить в его анатомии, разумеется бесплатно. Кажется, он отнесся к моим словам серьезно. — Тэсса сверкнула ослепительной улыбкой и поинтересовалась: — А кто такой Уилсон Бакли, именем которого назван Центр?

— Вы с ним обязательно встретитесь. Все называют его Сержантом. Он уволился из полиции девятнадцать лет назад.

— Теперь понятно, что его прозвище не сулит ничего хорошего. Хотя у меня не было проблем с полицией, пока мне не исполнилось семнадцать.

— Штрафы за превышение скорости?

Тэсса бросила на него озорной взгляд.

— Нам не нравилась еда в школьной столовой, и мы устроили забастовку. Вся наша компания была в это втянута, причем моих родителей это нисколько не удивило.

— Изменила ли что-то ваша забастовка?

— Конечно. Но после того как я закончила школу.

— Этого было достаточно для вас?

— Пожалуй, нет.

«Амбициозность, решительность, немного эгоизма. Подходящие качества для нашей работы», — подумал Чейз.

— После этого случая я решила, что смогу работать в полиции.

— Так почему же вы не пошли работать туда?

— У меня были проблемы с оружием. Оно пугало меня до смерти. Вижу, у вас в глазах вопрос. — Говоря это, она придвинулась ближе. — Я действительно думала, что могла бы работать, не используя никакого оружия, кроме разума. К сожалению, не прошла психологический тест. Слишком много идеализма.

Он сам мог бы догадаться об этом.

— Жаль, что ваши планы по поводу карьеры расстроились, мисс Роуз.

— Теперь это не имеет значения. Кстати, мы так и будем все время называть друг друга «мистер» и «мисс»?

— Только когда мы не одни… Тэсса.

— Вот и отлично!

Прием на работу Тэссы Роуз, возможно, станет второй самой большой ошибкой Чейза за тридцать два года его жизни.

Тэсса в задумчивости поднесла к губам ручку. Изучая информацию о Центре, она узнала, что за Чейзом Райаном закрепилась репутация человека бескомпромиссного, но она не представляла, что «бескомпромиссный» значит «жесткий». Большинство людей улыбалось, когда к ним обращались. Но только не он. В плотно сжатых губах Чейза не было ни единого намека на дружелюбие.

Тем не менее она не почувствовала никакой угрозы от его квадратного, выступающего подбородка, сильного, мускулистого тела и серых глаз, в которых, кажется, таилась непреклонная решимость. Только в темных волосах Чейза было что-то отдаленно напоминающее мягкость.

Ее ручка со стуком упала на пол. Ей хотелось бы понять Чейза, увидеть улыбку на его лице, но она по опыту знала, что люди редко изменяют своему характеру.

— Что-нибудь не так?

Он неслышно подошел сзади, но, может быть, она была так погружена в свои мысли, что ничего не слышала. В глазах Чейза отразилось беспокойство.

— Я уронила ручку. — Это прозвучало довольно тупо, как будто она сама не могла поднять ее. Он поднял ручку и отдал Тэссе. Их ладони соприкоснулись. Ничего подобного раньше с ней не случалось. Тело будто пронзило электрическим током. Чейз убрал руку, но остался рядом.

— Не бойтесь меня.

Что случилось? Тэсса полностью владела собой. Она, как будто знала, каким Чейз был раньше и какой он сейчас, и совсем не боялась его.

— Принести вам что-нибудь? Может, стакан воды?

Зазвонил телефон. Чейз взял трубку и стал говорить, не отрывая глаз от Тэссы. А она схватила ручку и вернулась к бумагам.

Когда он закончил разговор, Тэсса протянула документы.

— Вы можете начать завтра? — спросил Чейз.

— Конечно.

— Чандра сказала, что вы хотели бы работать во вторую смену с двух и трехлетними детьми.

— Именно так. Ведь ваш Центр, насколько мне известно, работает до девяти вечера, а я по натуре полуночница, так что это мне как раз подойдет.

— Когда вы работали на предыдущей работе, у вас был другой адрес. — Чейз взглянул на документы.

— Я нашла квартиру недалеко отсюда.

Квартира маленькая, но своя. Первая в ее жизни. Эта независимость заработана тяжелым трудом. Сегодня была первая ночь в ее собственной квартире.

— Люди, живущие в этом квартале, с опаской относятся к новичкам. Может, мне проводить вас?

— Все в порядке. Увидимся завтра.

Он еще раз внимательно посмотрел на нее.

— Не удивляйтесь, если мальчики будут избегать вас, а девочки, наоборот, толпиться вокруг. Репутация, которую вы себе заработали, очень поможет. Вы даже могли бы открыть класс по занятиям самообороной, пока не начались летние каникулы.

— Разве у вас его нет?

— Есть, но свежий взгляд всегда лучше, особенно если вы женщина и не работаете в полиции. Будьте очень осторожны по дороге домой. Вы сильно задели парня по кличке Кремень, а он не из забывчивых.

— Я всегда соблюдаю осторожность, но в любом случае спасибо за совет. — И она улыбнулась Чейзу на прощанье.

Он подошел к окну, чтобы еще раз посмотреть на нее. Тэсса не стала ждать автобус. Посмотрев по сторонам, она пошла пешком туда, где ждала ее новая квартира.

Чейзу следовало бы все-таки проводить Тэссу. Ему была известна репутация Кремня. Хотя этот парень даже никогда не заходил в Центр.

Еще долго после того, как Тэсса скрылась из вида, Чейз стоял у окна. Почему она так волновалась? Может быть, из-за стычки с подростком, а может, из-за него самого? Одна его знакомая, Ариэль, сказала однажды, что он самый мягкотелый тюфяк из всех, кого она когда-либо видела.

Мысли о Тэссе не давали Чейзу покоя. Ее женственность дразнила какими-то неясными обещаниями, которые он даже не мог себе представить. Чейз до сих пор чувствовал запах ее духов и видел волнующие изгибы ее тела. Сколько энергии таилось в нем, сколько физической силы, сколько искушения…

Тэсса с облегчением вздохнула, открывая дверь своей квартиры. Она прошла до дома пять кварталов, находясь в постоянном напряжении. Ей было интересно узнать настоящее имя того подростка, которого называли Кремень. Ему наверняка не больше пятнадцати.

Эта прогулка была еще и своеобразной разведкой. Она изучала окрестности, запоминая дорогу и прикидывая возможные пути для отступления в случае опасности. После бурной утренней ссоры в семье, в результате которой она окончательно решила больше там не появляться, а также после недавнего разговора с Чейзом Райаном ей было необходимо побыть одной.

Не успела она переступить порог, как из двери напротив вышел сосед:

— Привет, Тэсс!

Ей не нравилось, когда ее называли Тэсс. Она уже говорила ему об этом вчера, но скорей всего, он просто пропустил ее слова мимо ушей. Не желая обидеть соседа, Тэсса через силу улыбнулась мужчине: все-таки он помогал ее отцу поднимать по лестнице диван.

— Привет, Норм!

— Хорошо устроились?

— Да, спасибо. Осталось распаковать несколько коробок.

Из квартиры Норма появилась какая-то девушка и, чмокнув его в щеку, собралась уходить.

— Увидимся позже, милый.

Она мельком взглянула на Тэссу:

— Я — Марси. Живу этажом ниже, в В1.

С облегчением узнав, что Норм с кем-то встречается, Тэсса протянула ей руку:

— Тэсса Роуз.

Марси, должно быть, прочитала мысли Тэссы по ее взгляду и крепкому рукопожатию. Она кивнула и помчалась вниз по лестнице.

— Ваша девушка? — спросила Тэсса у Норма, не успевшего еще закрыть дверь.

— Да, — он засунул руки в карманы. — Вам чем-нибудь помочь?

— Нет, спасибо. До свидания. — Она скрылась за дверью до того, как он успел что-либо ответить.

Прислонившись к закрытой двери, Тэсса осмотрела свои владения. Средних размеров комната, ванная, кухня с буфетом, просторный туалет — здесь было достаточно места для ее скудных пожитков.

Все здесь принадлежало ей — от дивана, на котором она спала, до еще не распакованной посуды. Наконец-то, в двадцать девять лет, у нее появилось собственное жилье. Больше не нужно ни перед кем отчитываться каждую секунду. Больше не нужно выслушивать беспокойные мамины разговоры и видеть, как день за днем стареет отец.

Она больше не увидит, как брат сидит в инвалидном кресле, глядя в окно. После того несчастного случая он теперь живет только в своем телевизионном мире.

Он даже ничего не сказал, когда она объявила, что нашла квартиру и собирается переезжать. Тем не менее, она заметила, что он рад этому. Тэсса пыталась заставить брата хоть чем-нибудь заняться, но все было бесполезно.

Она прошла в комнату и разделась. Потом натянула футболку, чтобы наконец-то привести свою комнату в порядок. Тэсса не любила ходить дома без лифчика, даже если знала, что ее никто не увидит, но в этот раз она почему-то повесила его на дверную ручку. Так, на всякий случай.

Телефон зазвонил в тот момент, когда Тэсса начала чистить ванну. Стягивая на ходу резиновые перчатки, она помчалась к аппарату, но подняла трубку только после четвертого звонка:

— Алло!

— Это Чейз Райан.

— Привет. — Тэсса опустилась на кушетку.

— Я хотел убедиться, что у вас все в порядке.

Голос Райана заставил ее затрепетать.

— Спасибо.

Его голос и серьезное лицо, его нескрываемое восхищение тем, как она расправилась с Кремнем, — все это неожиданно всплыло в памяти.

— Надеюсь, вы не столкнулись с этим парнем? — спросил он.

— Нет. Спасибо за беспокойство.

— У меня есть друг в полиции, который наблюдает за ним. Этот Кремень только недавно появился в районе, но уже пользуется авторитетом среди других детей.

— Именно таких, как он, вы стараетесь привлечь в Центр, чтобы помочь им найти свою дорогу в жизни?

— Я делаю все, что могу. Иногда мне это удается.

А иногда нет.

Как ей так быстро удалось наладить с Чейзом контакт, причем настолько хороший, что она могла почти слышать его мысли?

Потому что во всем запрещенном есть какое-то очарование.

Тэсса прогнала от себя эти мысли и постаралась удобно устроиться на диване, пытаясь прийти в себя. Ей было и холодно, и жарко, она чувствовала себя подавленно и бодро одновременно. Возможно, это было просто реакцией на разрыв со старой жизнью и на вступление в новую.

Чейз Райан был подарком судьбы, на который она даже не рассчитывала. Теперь нужно было решить, что же с ним делать.

— Тэсса, куда вы пропали?

— Я просто думала, что, может быть, вы могли бы составить расписание занятий в классе самообороны. Почему бы не использовать эту мою известность…

— Я займусь этим прямо сейчас.

Тэсса повесила трубку и какое-то время сидела абсолютно неподвижно. Она прекрасно понимала, что взялась за рискованное дело.

Глава вторая

Чейз с нетерпением ожидал прихода Тэссы в Центр, но, несмотря на то, что это был ее первый рабочий день, не вышел из кабинета, чтобы поздравить, а дождался, когда она зайдет сама.

Центр гудел, как пчелиный улей, от разговоров о новой воспитательнице.

— Доброе утро, — поздоровалась Тэсса.

Чейз отошел от окна. Тэсса была в джемпере, голубой футболке, подчеркивающей цвет ее глаз, и в теннисных туфлях, на которых были нарисованы медвежата с воздушными шарами. Волосы были аккуратно уложены; в общем, она была похожа на самую настоящую воспитательницу.

— Доброе утро, — ответил он. — Вы готовы?

— Еще бы. Я так волновалась, что едва заснула этой ночью.

Она прислонилась к дверному косяку, как будто в ее распоряжении было все время мира, а не три минуты до доклада у Чандры.

— Я вывесил стенд для расписания занятий в классе самозащиты, — сказал Чейз. — Час назад он был заполнен наполовину, думаю, что к концу дня будет занят полностью.

— Если хотите, я могла бы проводить два или даже три занятия, чтобы могли заниматься все желающие. Я буду больше уделять внимание предупреждению опасности, чем технике. И кроме того, я предпочитаю работать с небольшими группами, где одновременно занимаются и мальчики, и девочки.

— Нам тоже больше нравится именно такой стиль работы с детьми. Не думаю, что в разделении мальчиков и девочек есть какая-то польза. Единственный способ добиться успеха — это сделать так, чтобы Центр был одной семьей. Наш принцип — терпимость. Мы стараемся поднять уровень самоуважения каждого ребенка. Если этого не делать, наши девочки не узнают счастья материнства, а мальчики уйдут в банды.

Ее взгляд был мягким, когда она улыбалась Чейзу. Он мог бы рассказать ей то, чего никому никогда не рассказывал.

— Мне нравится ваша философия, мистер Райан, — ответила Тэсса.

— Это не только моя философия. Она доказана практикой.

Чейз обошел вокруг стола и оказался рядом с ней. Он стоял так близко, что чувствовал запах ее духов, так близко, что мог дотронуться до ее волос, если бы захотел. Если бы только можно было это сделать.

— Я провожу вас.

— Не стоит. Я просто зашла сказать «доброе утро». Ведь с людьми принято здороваться, когда приходишь, и прощаться, когда уходишь, не так ли?

В ее глазах мелькнуло любопытство. Он никогда ни с кем не флиртовал. Никогда. Тэсса проникала в душу Чейза, забираясь в такие ее уголки, о существовании которых он и сам не знал.

— Мне нужно идти. Уверен, у нас еще будет возможность увидеться в течение дня.

— Надеюсь, — просто ответила Тэсса.

— Я тоже, — почти незаметно улыбнулся Чейз.

Чейз продолжал смотреть ей вслед, даже когда она скрылась из глаз.

Может быть, пришло время взять отпуск — в первый раз за девять лет?

Наконец Тэсса смогла перевести дух: все дети были умыты, уложены в кровати и укрыты одеялами.

— Милая компания, — сказала она Чандре.

Тэсса и четыре помощника работали с двадцатью дошкольниками.

— Слава богу, нам помогают старшие дети. В течение учебного года у каждого воспитателя только два помощника. Интересно, где Доджер? Он должен был быть здесь еще час назад, — сказала Чандра, глядя на часы.

— Кто такой Доджер?

— Он привозит нам продукты три раза в неделю. Мы получили право на субсидию, которая дает возможность получать свежие фрукты, овощи, молоко и крупы, чтобы накормить всю нашу маленькую армию. В последнее время Доджер стал все чаще и чаще опаздывать. Думаю, мне стоит рассказать об этом его начальству. Вы можете перекусить, — предложила Чандра, поднимаясь из кресла, — а я пока позвоню.