Сьюзен Кросби

Великолепный выбор

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Список был краток, если учесть, что в свои тридцать четыре года он был материально обеспеченным, достаточно привлекательным мужчиной и фактически хозяином фирмы. Люк Уокер откинулся в кресле, созерцая список, который напечатал несколько дней назад. Восемь потенциальных кандидаток на место миссис Лукас Уокер.

Люк положил бумагу на стол и развернулся лицом к окну, чтобы видеть горы, покрытые снегом и казавшиеся такими же устрашающими, как и его жизнь.

Слишком много перемен сразу. Всю жизнь зная, кто он и что, сейчас Люк терялся в догадках. Бесцеремонный вопрос, заданный недавно репортером, навел его на мысль: самое время остепениться и завести семью.

Он услышал, как дверь кабинета открылась.

— Люк, на два часа у вас назначена встреча!

Он порылся в своей памяти, но, ничего не вспомнив, удивленно посмотрел на секретаршу, которая, пощелкав клавишами на компьютере, вызвала список его встреч.

— Вот, в два часа. Ариэль Минкс. Она позвонила сегодня утром и сказала, что ей нужно срочно увидеться с вами, — произнесла секретарша со страдальческим вздохом.

Перед его мысленным взором возник образ Ариэль Минкс — миниатюрной белокурой красотки. В черном купальнике она была просто неотразима.

— Это деловая встреча, Люк? Я должна что-нибудь записывать?

Он снова посмотрел на список имен и спрятал его в стол.

— Полагаю, деловая. Мы познакомились прошлым летом в круизе. Пригласите ее через минуту. Если вы мне понадобитесь, я вызову вас.

Как только Маргерит вышла, Люк надел пиджак и спрятал костыли, чтобы не возбуждать любопытства Ариэль.

У него не было желания становиться очередным объектом ее благотворительной деятельности.

Обычно инстинкт не подводил Ариэль Минкс, но заниматься Лукасом Уокером она вовсе не собиралась. В офисе бывшего знаменитого игрока команды «Сан-Франциско голд дастерс», президента фирмы «Титан», занимавшейся производством спортивной обуви, сострадать вроде бы некому.

Ариэль прошлась по небольшой приемной. Она ожидала увидеть огромную комнату, полную сверкающих трофеев, напоминающих о годах, когда хозяин фирмы был профессиональным футболистом. В крайнем случае на стенах должны были бы красоваться его портреты с обложек «Спортс иллюстрейтед». Ничего этого не было.

Черт бы его побрал! Она даже не может упрекнуть Лукаса Уокера в дурном вкусе.

— Ну, мисс Минкс, признаюсь, вы желанное зрелище для моих печальных глаз! — обратился к ней Люк, когда она вошла в кабинет. — Что привело вас ко мне?

Она вспомнила, что в будничной одежде он был очень хорош, а в смокинге просто обворожителен. Ей нехотя пришлось признать, что и в деловом костюме он являл собой не менее потрясающее зрелище. Темно-синий костюм гармонировал с цветом глаз. Золотистые полоски на галстуке сочетались с его волосами.

— Неужели я похож на чудовище?

Его глаза весело сверкали, и вообще он вел себя так, словно они расстались только вчера.

Ариэль нахмурилась. Он взволновал ее с первой же встречи. Она, обладающая портфелем ценных бумаг стоимостью в несколько миллионов, она, способная за десять минут уговорить политиков и прочих знаменитостей пожертвовать деньги на благотворительные цели, не находила слов!

Ариэль посмотрела на сигару, неизменно торчащую у него изо рта.

— Добрый день, мистер Уокер! Вижу, вы по-прежнему дымите!

Усмехнувшись, Люк вынул сигару изо рта и погасил. Он подвел Ариэль к кожаному дивану и сел рядом, коснувшись рукава ее красного шерстяного костюма.

— Ваш костюм говорит, что у нас деловая встреча!

Он был мастером прикосновений. Она об этом забыла. Должно быть, он замечательный любовник — Ариэль заморгала, не в первый раз отгоняя от себя эту мысль.

— Я пришла попросить вас об одолжении, — резко произнесла она. — Решила, что это лучше сделать лично.

— Что-нибудь выпьете? — Не дожидаясь ответа, он нажал кнопку переговорного устройства. — Маргерит, принесите, пожалуйста, нам с мисс Минкс по чашечке чая!

— А если бы я захотела кофе?

— Бросьте, Ариэль, во время круиза вы всегда заказывали чай, без сахара и молока. Галантный мужчина всегда обращает внимание на то, что предпочитает дама.

— Я должна быть польщена, что вы помните мои вкусы, Лукас?

— Я заметил, вот и все!

Ариэль невольно улыбнулась. Она почти уже забыла, как легко во время круиза Люк завладевал всем ее вниманием, занимая ее историями, которые легко могли быть как правдой, так и вымыслом, разрушая преграду, которую она воздвигла между ними. Ариэль тогда поняла, что не сможет обойтись с ним так, как обошлась бы с любым другим мужчиной.

Когда Люк попросил ее о встрече после круиза, она, не раздумывая, ответила «нет». Он не настаивал. По прошествии времени Ариэль прониклась благодарностью к нему, поняв, что это был бы очередной пляжный роман.

Но теперь, когда она увидела его снова, ее чувства вновь вспыхнули. Может быть, она совершает ошибку, обратившись к нему за помощью?

— Что я могу сделать для вас, моя дорогая? — вкрадчиво спросил он.

Неужели лицо так живо отражает ее чувства?

— Я оказалась в затруднительном положении, — сказала она, облокотившись о диванные подушки и расслабившись. — Но мне не хочется перекладывать все на вас.

— Ну, у меня крепкие плечи!

— Вы слишком добры!

Она коснулась его руки, как бы извиняясь. Люк быстро схватил ее пальцы.

— Это вы, воспользовавшись случаем, злоупотребили моими нежными чувствами!

У Ариэль перехватило дыхание. Во время круиза он иногда держал ее за руку, когда хотел помочь ей избавиться от назойливого поклонника.

А как он танцевал! Но не от его плавных движений замирало сердце. Было что-то магическое в их связи, связи более сильной, чем чувства, какие она когда-нибудь испытывала к мужчине.

Ариэль могла бы принять его приглашение встретиться после круиза, если бы не боялась увлечься им. Он был человеком, украшавшим обложки журналов, человеком, живущим в центре всеобщего внимания. Вот уж чего она не могла себе позволить, если хотела сохранить свой покой.

И все же… от одного его прикосновения она цепенела. Она перевела взгляд на его лицо. Казалось, ему доставляло удовольствие молча сидеть рядом с ней, что было совершенно не в его характере. Обычно он держался с видом очаровательного светского льва.

Через минуту секретарь, ослепительной красоты брюнетка лет двадцати пяти, принесла чай. Ариэль попыталась вырвать руку.

— Меня не надо развлекать, — сказала она.

— Ну, я просто пытаюсь облегчить вашу задачу. — Он протянул ей чашку. — Мне очень приятно побыть с вами, дорогая!

— Держу пари, не многих просительниц вы называете «дорогая»!

— Вы правы! И ни одну из них я не видел в купальном костюме! Но дело не в этом, — продолжал он, — вы, я вижу, очень взволнованны. Почему бы вам не рассказать мне, в чем дело?

Люк наблюдал, как она обхватила чашку обеими руками. Она нервничала. Почему? Причиной тому он или дело, которое привело ее сюда?

— Я задумала устроить соревнования для детей, бесцельно проводящих время перед телевизором. Кроме организации спортивного праздника, предполагалось учреждение фонда поддержки Юношеского центра Уилсона Бакли. Слышали о таком?

— Кажется, нет.

— Центр находится недалеко от города. Я предполагала провести для детей нечто вроде Олимпийских игр, а потом будут обед, танцы и аукцион для взрослых. Я рассчитывала, что местные бизнесмены согласятся финансировать это мероприятие. Реклама привлекла бы в Центр больше детей. Мы планировали провести праздник в последние выходные января.

— Уикенд Суперкубка, — сказал Люк, отвернувшись от нее.

— Да, через две недели. Так вот, никто не ожидал, что «Дастерс» будет играть без вас! Поэтому я попала в крайне неприятную ситуацию, Лукас, и надеюсь, что вы поможете мне.

— Продолжайте.

— Центр финансируется частным образом. Правда, сейчас они на мели. Некоторые игроки «Дастерс» обещали участвовать в празднике, но расписание Суперкубка делает это невозможным: игра на следующий день. А без них интерес к празднику падает!

Он встал и прошел к окну. Как приятно видеть ее, но…

— Почему бы вам не перенести праздник?

— Мы могли бы, но все уже готово. Затрачено столько сил. Получается, я разбила надежды детей… Кроме того, мы потеряем все, что вложили!

— Итак, полагаю, вы подошли к цели вашего визита. Вы хотите, чтобы моя компания выступила спонсором?

— Это бы так много значило для детей!

Люк задумался. Он не мог позволить своей гордости помешать важному делу. От ее взгляда, полного ожидания, у него внутри все переворачивалось.

— Вы раньше этим не занимались, не так ли, дорогая?

— Почему вы так решили?

— Потому что делаете все неправильно! — Он поставил чашку на стол. — Вы должны сказать нечто такое, чтобы мне захотелось вам помочь. Я, конечно, не скажу, что ваше обаяние ничего не значит, но опытный специалист приберег бы это на крайний случай.

— Вы хромаете?

— Плавная перемена темы! Прекрасно, Ариэль!

— Я слышала, вы перенесли операцию. Она не помогла?

— Реабилитационный период дольше, чем предполагалось. Все это пустяки!

Он напечатал несколько слов на компьютере.

— Мне очень жаль, что вам пришлось уйти из спорта, — сказала она. — Вам, должно быть, тяжело.

— Не так тяжело, как для других. Я вернулся в свою компанию. В «Титане» я работал с двадцати двух лет. Мой дед решил отойти от дел.

Ариэль думала, действительно ли ему было так легко оставить спорт, или он пытается ввести ее в заблуждение? Мужчины! Эти крутые парни! Никто не должен видеть их уязвимость!

Она, видимо, все испортила. Но Люк прав. С ним у нее ничего не получалось.

— Вы вспоминали обо мне, Ариэль? — спросил он, устремив на нее пронзительный взгляд.

— Иногда!

— Что значит «редко» или «часто, но не дам ему об этом знать»?

— Что-то среднее!

— Вы собираетесь окончательно лишить меня покоя?

— В круизе были мои друзья, которых я считаю своей семьей. Из-за вас я их совершенно забросила.

— Семья, — задумчиво повторил он. — Над этим стоит подумать. Какой смысл вы вкладываете в данное слово?

— Люди, о которых заботишься, которых любишь. Люди, на которых можешь рассчитывать.

— То есть кровная связь не обязательна?

— Моя семья состоит только из одного человека, — ответила она и пожалела о своей откровенности, заметив, что в его взгляде промелькнула тень сочувствия.

— Кто же это?

— Моя тетя Бонни, весьма неуемная натура и страшная непоседа.

— В каком смысле?

— Она даже не могла оставаться на одном месте дольше чем на несколько месяцев, поэтому я выросла, колеся по Европе. — Ариэль поставила чашку на стол. — Каков ваш ответ, Лукас? Поможете нам или оставите детей на милость улицы? Их будущее в ваших руках!

— О, это мне нравится, Ариэль! Если они станут преступниками, виноват буду я, так ведь?

— Вы могли бы изменить их судьбу!

— Почему вы обратились за помощью именно ко мне?

— Мне казалось, что человек, который добился таких успехов, сможет мне помочь. Я подумала, что если вы не участвуете в Суперкубке, то, может быть, придете на наши соревнования.

— Что ж… вы ошиблись!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Ариэль почувствовала тяжесть во всем теле. Ей нужно уйти, прежде чем она совершит еще какую-нибудь глупость.

— Простите, что отняла у вас так много времени.

— Я не сказал «нет»! Сказав, что вы ошиблись, я имел в виду лишь свой визит на ваш праздник. Все остальное можно уладить.

Ее ноги словно вросли в землю. Она рассчитывала на него, и, может быть, не только на помощь в трудной ситуации.

— Я попросил бухгалтера дать мне кое-какую информацию, — сказал он. — Прежде всего надо проверить, как обстоят дела в Центре. Мы должны действовать осторожно и не можем позволить себе ввязаться во что-то сомнительное.

Вот как! Значит, перед ней тот самый жесткий бизнесмен, которого она не знает. Хорошо! Ей это очень нравилось. Нет, она не ошиблась в нем!

— Я уверена, все в порядке, Лукас. Но одни только деньги не могут спасти проект. Надо показать, насколько вы преданы делу.

— Я должен кое-что знать, Ариэль. Вы исчерпали все возможности? Я ваш последний шанс?

Она помотала головой.

— Вы были первым, о ком я подумала! Я в отчаянии. Вы крупная фигура не только в спорте, но и в бизнесе и сможете изменить ситуацию.

— Если я правильно понимаю, причин для отказа у меня нет, — сказал он. — Только не смотрите на меня с такой надеждой.

Выражение его лица смягчилось, и у нее отлегло от сердца.

— Знаете, я ведь никогда не видел вас с распущенными волосами. Мне нравятся эти светлые шелковистые волосы, струящиеся по вашим плечам и спине! Не могу припомнить, чтобы ваши огромные карие глаза когда-нибудь были такими темными и таинственными. Скажите, что скучали обо мне, дорогая!

— Как муха скучает по хлопушке, дорогой!

Люк придвинулся ближе.

— В тот последний вечер в круизе вы меня просто убили, когда я попросил о встрече, а вы ответили: «Конечно, когда разверзнутся небеса!»

— Значит, вы запомнили!

— Сомневаюсь, что такое можно забыть.

Она слышала, как бешено бьется ее сердце.

— Полагаю, вам женщины не часто отказывали?

— То, что я известен, не значит, что я никогда не оставался в одиночестве в пятницу вечером. Свою долю отказов я получил!

— Мне трудно в это поверить. В одной из статей вас назвали плейбоем!

— Потрясающе, что может сделать для имиджа человека хорошо оплачиваемый журналист, правда? Я не был даже отчасти так популярен, как это изображала пресса. Женщины не обивали порог моего дома. Разве что журналистки!

— Может быть, вам надо расстаться с сигарами, которые вы так любите? Я бы никогда не поняла женщину, которая целует мужчину, курящего сигары.

— Ну, это же очень просто, Ариэль! — Он взял ее лицо обеими руками и наклонил голову. — Вот так.

Всякая мысль о сопротивлении улетучилась в мгновение ока. При прикосновении его губ она закружилась в долгом, медленном потоке потрясения и очарования. Почувствовав на себе его руки, она начала свободное падение в восторг, желание и нечто, похожее на страх. Его прокуренный голос только добавлял ему привлекательности, делая его таким необычным и непохожим на других. Мужчиной, которого она хотела!

Когда он оторвался от нее, Ариэль не смогла удержать вздох разочарования. Слишком уж скоро он ее отпустил!

Здесь заключался самый большой риск. Причем рисковала она не Центром, как бы важен он ни был, а своим сердцем, которое находилось в гораздо большей опасности. Ариэль поняла это в тот самый момент, когда встретила его. Поняла и проигнорировала. Ей хотелось убедиться, что на нее не действует его обаяние. Слишком уж знаменит он был.

Раздался стук в дверь. Вошел высокий мужчина, очень похожий на Люка.

— У меня для тебя ценные сведения, шеф!

— Сэм, познакомься с Ариэль Минкс! Это для нее ты собирал информацию. Ариэль, мой кузен, Сэм Уокер! Он бухгалтер «Титана».

— Я заметила сходство, — сказала она, пытаясь спуститься с облаков на землю.

Из окна офиса Люк видел, как Ариэль села в машину. От одной мысли, что ей придется три часа ехать до Сан-Франциско, ему становилось нехорошо. Ему не удалось убедить ее остаться. Она сказала, что дома у нее слишком много обязательств. Обязательства! По-видимому, она себя совсем не жалела!

— Спускайте штаны, Люк!

Люк подождал, пока машина Ариэль скрылась из вида. И только потом скинул туфли и расстегнул ремень. Видимо, с тренировками покончено. Черт, ему вообще повезло, что благодаря операции он не будет хромать до конца своих дней!

— Скорее! У меня замерзают руки.

Хромая, он подошел к дивану и с тяжелым вздохом приложил к колену пластиковый мешок со льдом. Стоило невероятных усилий не показать Ариэль, как ему больно.

— Чем же была так важна эта встреча, если вы спрятали костыли?

— Не ваше дело!

— А, понятно! Хотите произвести впечатление на потенциальную жену? — Маргерит фыркнула. — Ее имени не было в списке.

— Что-то не припомню, чтобы в вашей должностной инструкции предписывалось дерзить боссу!

— А я не припомню, чтобы мне предписывалось быть медсестрой! Не будьте ребенком!

— Господи! Думаю, мне стоит просветить Сэма, прежде чем его жизнь будет окончательно загублена!

— Сэм любит меня именно потому, что я строптива!

— И потому, что ты очень сексуальна… — сказал Сэм, обхватив ее за талию.

— Ты вопишь, как мартовский кот, Сэм, — пробормотал Люк.

— Завидуешь?

— Убирайтесь оба! Да, не забудьте выключить свет!

Когда дверь за ними закрылась, он застонал. Как только опухоль спадет и боль пройдет, он снова сможет жить нормально. А пока придется полежать спокойно.

Он выпустил колечко дыма. Невинный вопрос Сэма озадачил его. Да, он завидовал. Правда, сейчас он бы предпочел женщину, которая не возбуждала бы его фантазий. И которая не жаждала бы его денег.

Он знал, что ему нужно. Дом и очаг. И это входит в список того, чего он хотел от женщины.

Когда боль утихла, он расслабился. Как круто изменилась его жизнь. Когда ему исполнилось тридцать четыре года, он получил эту проклятую травму. Он мог бы еще пару лет играть в футбол, надеясь на авось, но решил прекратить жертвовать своим телом ради спорта.

Спустя несколько месяцев дед передал ему должность президента компании. Люк внезапно получил возможность поднять «Титан» на совершенно новый уровень. Теперь он не исполнял приказы тренеров и акционеров, а сам строил свое будущее.

Пришло время создать семью. На него не повлияет такое сомнительное чувство, как любовь или что бы то ни было. На этот раз он выберет помощницу, подругу.

Люк осторожно спустил ноги с дивана. Одно колено ему уже прооперировали. Послезавтра будут оперировать второе. Он встал, стараясь избегать резких движений, подошел к столу, достал из верхнего ящика маленькую бархатную коробочку и приподнял крышку. Перед ним сверкнуло кольцо с безупречным бриллиантом весом в три карата. Ювелир уверял, что любая женщина придет в восторг от этого кольца. Он захлопнул крышку и, взяв аккуратно отпечатанный список, просмотрел его сверху донизу.

За каждым именем следовала информация, которую Люк считал важной. Здесь были агент по недвижимости, два адвоката, хирург-ортопед, физиотерапевт, актриса, служащая конторы по государственному займу и спортивная журналистка. У пятерых из них уже были дети, что давало им определенное преимущество, но это также означало, что ему придется иметь дело с бывшими мужьями. Из трех бездетных женщин он мог вспомнить только одну, спортивную журналистку из Сан-Франциско.

Его план вдруг показался ему идиотским. Но как же еще он сможет получить то, что хочет? Надо же с чего-то начинать.

Люк уронил бумагу на стол и взглянул в окно на темнеющее небо. Мгновение спустя взял карандаш и дополнил список: 9. Ариэль Минкс.

Он заколебался. Чем же она занимается? Есть ли у нее дети? Он вдруг понял, что ничего о ней не знает. Наконец, улыбнувшись, он добавил: профессиональная благотворительность.

Люк взял бумагу, вернулся к кушетке и снова растянулся. Попыхивая сигарой, он вспоминал Ариэль. Его восхищало, что она просила о помощи не из корысти. Если бы она просила для себя, он бы согласился, не раздумывая, выгодно ли это для «Титана».