Сьюзен Липиц

Безрассудство любви

Глава первая

Шесть миллионов девятьсот тысяч долларов (эту сумму Макс выиграл в Калифорнийскую лотерею) разделить на двадцать лет — получится примерно двести двадцать шесть тысяч долларов в год, плюс-минус тысяча — это с учетом доли Дяди Сэма — налог на прибыль, уходящий в казну США.

Со времени выигрыша прошло уже шесть лет, а люди с выпученными глазами все еще гонялись за лотерейными билетами. Макс Уайлдер только посмеивался. Получив чек, он смог наконец оставить ненавистную работу. Макс был первоклассным пилотом, но все, что от него требовалось, — это возить руководителей компаний на частных самолетах. Он распрощался с Лос-Анджелесом и переехал в Финикс. Максу иногда не верилось, что он решился на такое.

Он не считал себя королем. Деньги могут все, так считают многие. Но не он. Если бы шесть лет назад кто-нибудь сказал ему, что в один прекрасный день он станет достаточно богатым, чтобы позволить себе летать на Средний Запад, с гуманитарной помощью для пострадавших от наводнения, он бы отшутился, что ему неплохо и в «Корпорэйт Эйр» — в лос-анджелесской частной авиакомпании, где он тогда работал.

Но вот он управляет своим собственным самолетом модели «Бич-17», заполненным контейнерами с резиновыми перчатками и обувью, карманными фонариками, батарейками и кучей других незаменимых при стихийных бедствиях вещей. Этот рейс в Техас был последним в недельной веренице сверхурочных полетов по городам, где собирались добровольные пожертвования. Несмотря на страшную усталость, Макс был доволен. Помогать людям оказалось намного легче, чем он думал. Первый спасательный рейс был незабываемым по остроте впечатлений, и этого оказалось достаточно, чтобы Макс полюбил свою новую деятельность.

Макс взглянул в иллюминатор на Миссисипи. Самолет находился всего в нескольких милях от того места, где из нее вытекала Миссури. Ему не впервые приходилось пролетать над затопленными землями, но каждый раз жуткое зрелище разлившейся без конца и без края воды было нестерпимым… Сейчас вода с каждым днем заглатывала все больше фермерских угодий и маленьких городков. Макс различал верхушки деревьев и фермерских домов — некоторые были затоплены до самых крыш. Вот внизу протянулись две параллельные зеленые линии. Это были окаймленные деревьями берега реки, больше похожие сейчас на колею игрушечной железной дороги.

Хуже всего было осознавать свою беспомощность перед разбушевавшейся стихией. Река угрожала разорить землю, на которой трудилось несколько поколений его семьи. Утешало только то, что никто из них не видит этого опустошения. Все они уже в лучшем мире: дедушка и бабушка, отец и мать.

И Джонни.

На минуту Макса поглотили воспоминания, и очертания ландшафта за иллюминатором начали расплываться перед глазами. Опомнившись, он тряхнул головой и с удвоенным вниманием сосредоточился на управлении самолетом. Что это с ним? Макс решил, что слишком уж много часов он провел в воздухе. Вот доставит груз в Сент-Луис, а после — прямиком в Олтон. Завалится спать на целых три дня!

Чем больше Макс старался не думать о Джонни Маккензи, тем больше воспоминания о друге растравляли сердце. Он надеялся, что когда-нибудь сможет простить Джонни и вернется домой в Олтон со спокойной душой. Его надеждам не суждено было сбыться.

Два года назад — Макс узнал об этом не сразу — самолет, в котором находился Джонни, разбился. Макс приехал на похороны. Но, увидев Лайзу Джейн у церкви, поспешил скрыться в толпе, прежде чем Лайза успела заметить его. И бросился оттуда как ошпаренный.

Лайза Джейн Браун… Нет, не Браун.

Она давно уже Маккензи, напомнил себе Макс. Лайза Джейн Маккензи. Черт побери, даже спустя шестнадцать лет это имя вызывает в нем такую боль!

Макс взглянул на приборную панель, затем в иллюминатор — на грязное «море» внизу. Через несколько минут он приземлится в Сент-Луисе. Еще через час будет в Олтоне и постарается не появляться там, где может встретить Лайзу Джейн. Она не должна знать, какую обиду причинила ему своим предательством. А случись им встретиться лицом к лицу — она все поймет по его глазам. Он не рискнул бы задать ей вопрос, мучивший его так долго: почему ты выбрала Джонни, а не меня, Лайза Джейн?

Макс вернулся.

Стоя на ступеньках старого дома, принадлежащего семье Маккензи, наблюдая, как Миссисипи поглощает все вокруг, Элизабет Маккензи думала о Максе Уайлдере. Вот уже две недели ходят слухи о том, что ее школьный приятель вновь поселился на ферме своих родителей и даже соорудил нечто вроде взлетно-посадочной полосы среди опустошенных, грязных полей. На старом, жуткого вида самолете он развозил вещи первой необходимости по затопленному Среднему Западу.

Макс вернулся.

Воспоминания тревожили ум, бередили сердце. Не дай Бог столкнуться с ним где-нибудь в городе. Что она тогда скажет? Это хорошо, что он предпочитает одиночество.

Устало вздохнув, она закрыла глаза и надавила двумя пальцами на переносицу, пытаясь таким образом избавиться от тупой боли в голове. Но это не помогало. Лицо Макса все время стояло у нее перед глазами.

Макс вернулся. Рано или поздно они встретятся, и напряженное ожидание встречи — самое худшее.

— Элизабет!

Она подняла голову. Стив Уолфорд достал красный носовой платок и принялся вытирать покрытый испариной лоб. Судя по выражению его глаз, новость не будет хорошей, поняла Элизабет.

— Третий насос на последнем издыхании.

— Нам ведь удавалось спасти это здание во время двух предыдущих наводнений, — в ее голосе слышалась мольба. — Неужели ты сейчас ничего не сможешь сделать?

— Боюсь, что нет. — Стив убрал платок. — Без этого насоса подвал окончательно затопит. Печь и нагреватель воды выйдут из строя. Людей лучше перевезти в убежище Красного Креста в гимназии.

Стив всегда оказывался рядом в трудную минуту, и Элизабет была благодарна ему за это. Возможно, она зависела от него больше, чем думала. Жизненные трудности для нее не новость, но его совет, его дружеское участие всегда кстати. В свои сорок с лишним, будучи разведенным, Стив вот уже целых десять лет ясно давал понять, что неравнодушен к Элизабет. Но она видела в нем очень хорошего и преданного друга, не более.

К ним подошел Таг Маззи, другой местный бизнесмен, тоже принимавший участие в спасении старого дома от вышедшей из берегов реки.

Семерых женщин с детьми, которые жили в нем, нельзя было отправлять в переполненное убежище, кишевшее жадными до сенсаций репортерами с телекамерами. В городе никто не знал, что восстановленный дом Маккензи приютил женщин из Сент-Луисского округа, бежавших от домашнего насилия. Стив и Таг тоже об этом не знали.

— Я найду другой насос. — Элизабет пыталась придать своему голосу больше уверенности.

Мужчины взглянули на гудевшую внизу машину.

— Это будет не просто, — сказал Таг. — Здесь, на сотни миль вокруг никого не осталось. Каждый борется — как и ты, дорогая. И где ты найдешь добровольцев, готовых помочь? Не жди, что люди пожертвуют своими насосами ради этой развалюхи, рискуя потерять собственные дома.

— Это не просто развалюха, Таг.

— Мы знаем, — сочувственным тоном проговорил Стив. — Знаем.

Элизабет окинула взглядом свинцово-серое небо и пожиравшую все Миссисипи. Уже никто не оставлял свои машины на улицах — река была готова поглотить четырехфутовую дамбу вдоль опустевшей дороги. Если это случится — уровень воды превысит отметку прошлого наводнения. Хоть зеваки убрались. Национальная гвардия забаррикадировала незатопленную возвышенность, не пропуская никого, кроме владельцев собственности и волонтеров, следивших за насосами.

— Ты сможешь продержаться, пока я съезжу за насосом в Чикаго? — спросила она.

— Подумай, сколько ты потратишь времени. Мосты затопило. Обещают еще дожди. Ты не успеешь.

Доводы Стива были вполне убедительны, но Элизабет не собиралась отступать. Она не могла все бросить.

— Я быстро, не сомневайся, — заверила его она. — Лучше скажи, когда примерно должно затопить подвал.

Таг в задумчивости потер двойной подбородок.

— Найди хорошего механика и нужные детали — и мы продержимся два дня. Максимум.

— Ты хочешь сказать, что вы вдвоем не сможете починить насос?

— Мы все перепробовали, — вмешался Стив. — Тебе нужен тот, кто знает такие механизмы как свои пять пальцев.

— Да, — подтвердил Таг, переглянувшись со Стивом. — Специалист по сборке самолетов — не меньше.

— Макс Уайлдер.

Господи, она произнесла его имя вслух! Стив встрепенулся, а Таг почему-то смутился. Ох, этот ее язык!

— Ну конечно! Волк! — Стив кивнул головой. Разумеется, он не знал о том, что они были близки с Максом. Или знал? Вот это вопрос. Стив между тем рассказывал Тагу об Уайлдере, бывшей грозе окрестностей: — Работал механиком после школы, насколько я помню. Был чертовски толковым. Парень что надо. Пошел в армию, чтобы стать летчиком. — Стив взглянул на Элизабет: — Ты ведь тогда жила здесь? Перед тем, как переехала в Чикаго?

Элизабет кивнула, вспоминая те дни. Макс уехал, но должен был вернуться к ней после того, как закончит летную школу. Однако их судьбы разошлись. Элизабет слышала, что несколько лет назад он выиграл кучу денег в лотерею. Было трудно поверить, что Макс стал миллионером.

— Хорошо, что ты вспомнила о нем, — Стив прервал ход ее мыслей. — Хоть он и вернулся, его здесь почти никто не видит — из-за спасательных рейсов, в которых он вечно пропадает. Надо сказать, он удивил меня. Вот уж не думал, что он станет таким правильным. Белую шляпу [Имеются в виду положительные герои вестернов, носившие, в отличие от отрицательных героев с их черными шляпами, белые шляпы. — Здесь и далее прим. перев.] ему носить, да и только!

— Да-а, — протянула Элизабет, пытаясь представить Макса в роли Одинокого странника [Персонаж популярного в 40—60-е годы американского сериала в жанре вестерн.], спешащего на помощь. — Если учесть бешеный нрав Макса, его, скорее, стоит записать в злодеи. До выигрыша баснословной суммы в лотерею, бескорыстие не входило в число его добродетелей.

— Деньги меняют людей. — Стив пожал плечами. — Он может позволить себе быть героем. Держу пари, он починит этот насос хотя бы ради того, чтобы лишний раз покрасоваться перед тобой.

У Элизабет на этот счет было другое мнение. Она готова была поспорить, что Макс даже не посмотрит в ее сторону.

Но делать нечего…

— Значит, ты думаешь, что насос можно починить и он продержится, пока я не достану новый? — спросила Элизабет.

— Похоже, у тебя нет выбора. — Стив развел руками.

— Если я хочу заслужить чье-то расположение, мне лучше принять душ и переодеться, — заметила Элизабет, оглядев свои перепачканные джинсы и футболку.

— Удачи тебе, — пожелал Таг.

— Спасибо, — она попыталась изобразить на лице слабое подобие улыбки. Идя к машине, Элизабет почувствовала, как нервная дрожь охватывает все ее тело.

Макс вернулся.

И он как никогда нужен ей.

Скинув ботинки и оставив их в прихожей, Макс направился на кухню, где занялся поисками пищи в холодильнике, доставшемся ему в наследство от матери. Без микроволновки выбор был невелик: яблоко или пиво. Он выбрал пиво.

Откупорив бутылку и швырнув крышку на стойку из огнеупорной пластмассы рядом с раковиной, Макс прошел через столовую и остановился в дверях гостиной. Макс не хотел ничего здесь трогать. Старая мебель по-прежнему была покрыта выгоревшими цветными чехлами. Макс снял их лишь с тахты отца, со стола с кленовой столешницей и с телевизора. Больше Макс ни в чем не нуждался. За исключением свежего воздуха. Сырость просочилась во все щели, и можно было задохнуться от затхлого запаха дома, в котором долгое время никто не жил.

Ступая по протертому ковру, Макс то потягивал с наслаждением ледяное пиво, то прижимал холодную бутылку ко лбу. Какое блаженство! Светло-зеленые шторы были открыты, но пыль и грязь образовали завесу на всех четырех окнах. Макс провел рукой по оконному стеклу и заметил забрызганный грязью седан, сворачивавший с дороги к его дому.

Агент по торговле недвижимостью, решил Макс, глотнув пива. Он слишком устал, чтобы выслушивать очередного пробивного парня, который будет убеждать его описать все имущество на ферме.

Машина остановилась под деревом в конце бетонной дорожки. В машине сидела женщина. Макс отошел немного в сторону, чтобы женщина не смогла его увидеть, а сам продолжал наблюдать за ней, глядя в щель между стеной и занавеской. Сначала из машины показались стройные лодыжки в белых босоножках. Ножки выглядели чертовски сексуально, но дамочка, мягко говоря, оделась не по погоде. Видимо, на то были особые причины. Он бы с удовольствием с ней пообщался, но продать дом своих родителей его не соблазнит никакая прелестница. Дамочка, несомненно, один из этих агентов, потому что никто, кроме них, не станет при полном параде разъезжать едва ли не по самому грязному в данный момент району страны.

Полуденное солнце осветило приближавшуюся визитершу. Что-то в ней показалось Максу знакомым. Его охватило тревожное предчувствие. Она остановилась у открытой белой калитки, оплетенной вьюнком. Ее длинная светлая юбка и белая блузка вызывали в памяти старые фотографии из семейного альбома. Русые волосы были небрежно заколоты на макушке. Женщина сняла солнечные очки.

— Черт меня подери! — Макс присвистнул.

Поколебавшись, женщина снова надела очки и направилась прямо к дому.

Услышав легкие шаги на деревянных ступеньках крыльца, Макс бросил взгляд на свои носки. Большой палец торчал из дырки. На отворотах джинсов засохла грязь. Голубая футболка вымазана машинным маслом.

В ушах зазвенело душераздирающее «дзиннь». Стащив один носок и оставив его валяться на полу, Макс поскакал к двери на одной ноге, сдергивая на ходу второй носок. Когда Лайза Джейн еще раз нажала на кнопку, Макс скомкал дырявый носок и бросил его через комнату туда, где оставил первый, но он не долетел — повис на абажуре. Макс чертыхнулся и распахнул тяжелую дубовую дверь.

Элизабет тут же улыбнулась. Пожалуй, слишком поспешно. Но она ничего не могла с собой поделать, как не могла унять нервную дрожь.

Десяти лет как не бывало, стоило ей взглянуть на Макса, на его темные, немного длинноватые волосы и темно-синие глаза, которые смотрели на нее в упор. Элизабет почувствовала себя шестнадцатилетней девчонкой. У нее пересохло во рту. В голове все перепуталось. Но хуже всего было то, что она вновь оказалась в плену сексуального магнетизма, которым обладал Макс Уайлдер, более известный прежде как Волк.

— Привет, Макс, — она кивнула и сняла очки. — Это я.

— Вижу.

Странно, что он еще не хлопнул дверью у нее перед носом. Прищурив глаза, он внимательно изучал ее.

— Лайза Джейн… — прошептал Макс. Он называл ее так давным-давно.

Она кивнула, не доверяя собственному голосу, который мог задрожать.

— Ты изменилась, — сказал он, покачав головой.

— Меня давно уже никто не называет Лайза Джейн.

— А как же? Элизабет-Великая-Актриса? — Он вспомнил, что однажды она выпалила свою мечту — это прозвучало как одно длинное имя.

— Просто Элизабет.

— Так коротко?

Она застенчиво улыбнулась:

— У нас были наполеоновские планы, верно? Я рада, что ты добился своего и стал летчиком.

Лучше бы она не вспоминала о планах. Он поступил на службу в ВВС, чтобы стать профессиональным пилотом. Она хотела изучать драматическое искусство. Но летом, после окончания школы, Элизабет вдруг заговорила о браке и детях. Он решил, что они еще слишком молоды… И вот однажды Макс получил письмо, в котором Лайза Джейн сообщила, что вышла замуж за Джонни Маккензи и переехала в Чикаго. Подробностей он не знал, да и не хотел знать.

— Ну, как ты жил? — спросила она, нервно играя очками.

— Неплохо. — Макс не предложил ей войти в дом. Неужели она явилась только затем, чтобы удовлетворить свое любопытство по поводу житья-бытья бывшего дружка? Да, он все тот же, несмотря на миллионы. Но это вовсе не значит, что он должен броситься к ее ногам. — А как ты? Я собирался заскочить к тебе… сказать «привет». — Ложь. Но не мог же он признаться, что избегал ее как чумы.

— Возможно, ты не знаешь…

— О Джонни?

— Он погиб, Макс. Два года назад.

— Я слышал, — тихо сказал он. — Макс ненавидел Джонни за то, что тот украл у него Лайзу Джейн, но, видит Бог, он не желал для нее такой доли, не думал, что ей придется оплакивать смерть мужа. — Я прочитал об этом в местной газете.

— Самолет разбился… Ведь это ты всегда был лихим парнем и считал себя крутым пилотом. Я боялась, что именно ты погибнешь в авиакатастрофе… После всего, что случилось, я не могу представить, как ты каждый день садишься за штурвал. Я к самолету больше и близко не подойду.

Макса удивили ее слова. Лайза Джейн по-прежнему думает о нем? И даже беспокоится за него? Это приятно, ведь он тоже не мог забыть ее все эти годы, лелея тайную мечту, что когда-нибудь они будут вместе. Но вот Лайза Джейн…

Что тут скажешь? Хоть они с Джонни и были близкими друзьями, между ними всегда сохранялось соперничество. Джонни всегда был вторым. До появления Лайзы Джейн. Но Джонни больше нет, а его вдова стоит у Макса на крыльце…

— Я сожалею о Джонни, — искренне сказал Макс.

Лайза подняла на него глаза. По ее щеке стекала слеза. Последний раз Макс видел ее плачущей, когда уезжал после рождественских каникул много лет назад. Она не хотела, чтобы он возвращался в Германию без нее. Но сейчас Лайза Джейн плакала не о нем. Она плакала о другом человеке, которого вот уже два года как потеряла.

— Спасибо, что зашла, — добавил он и кивнул на зловещие тучи, собиравшиеся на горизонте: — Похоже, надвигается буря. Тебе лучше вернуться.

Она не смогла удержаться от короткого смешка:

— Помнишь, ты сказал то же самое, когда я приехала на старую бензоколонку, где ты работал?

— Да. Но не помню, чтобы ты прислушивалась к моим советам, как и к угрозам своего папочки.

В те времена Макс был кошмаром любого отца, у которого имелась юная дочь: восемнадцатилетний задира, чье прозвище Волк говорило само за себя. Макс не обращал внимания на круглолицую Лайзу Джейн, не видел, какой она стала красавицей, пока однажды вечером она не оказаться рядом после того, как он поссорился с очередной подружкой. Макс нянчился со своим уязвленным самолюбием, а Лайза Джейн прямо горела желанием его утешить, черт бы ее побрал! Мог ли он представить, что все зайдет так далеко? Голос разума шептал ему, что она девственница, но для девственницы она вела себя слишком уверенно. Может, всему виной была выпивка, но Лайза Джейн оказалась той еще штучкой. Она завладела всеми его помыслами.

Но они встречались не только потому, что им было хорошо в постели. Макс не знал, как назвать это чувство. Впрочем, в одном он был уверен. Без Лайзы Джейн Браун он не смог бы дышать. Лайза Джейн принадлежала ему, и только ему.

Так Максу тогда казалось…

До рокового дня, когда она вышла замуж за его лучшего друга.

— Мне очень жаль, но…

— Ты нужен мне, Макс.