— Не думаю, что канцлеру обязательно углубляться в такие детали, госпожа координатор, — вмешался Куо.

— Напротив, — сказала Со. — Я хочу знать все досконально. — Она снова обратила взгляд на Самиру. — Я видела эскизы «Объединенных песней». Выглядит просто прелестно.

— Это вы еще мелодию не слышали. — Самира едва заметно усмехнулась. — Она… скажем так, незабываема.

— А как там «Инноватор»? — спросил сенатор Нур, явно не желая, чтобы разговор отклонялся от темы.

— Почти готов к запуску, — проинформировал Стеллан. — На нем полетят джедай Индира Стокс и ее падаван. Они прибудут во время церемонии открытия.

От этой новости Со просияла:

— Замечательно. Зрелище будет потрясающее.

Как и платье канцлера, подумала Рил. Здесь, на мостике своего правительственного корабля, Со носила элегантный, но скромный брючный костюм. Единственным намеком на знаменитую вычурность ее стиля была брошка из мерцающего люкрита. Однако те самые голотаблоиды, которые столь усердно сватали Лэрепа Ризу каждой свободной тусовщице из тысячи систем, прямо извелись, гадая, какой наряд наденет Лина Со на церемонию открытия выставки. Со не только возглавляла Республику в период, который с легкостью можно было назвать золотым веком Галактики, — она была ниспосланным Силой подарком для индустрии моды, а ее изысканные платья неизменно клонировались для каждой торговой сети и каждого звездомаркета. На любой другой весь этот гламур казался бы излишне экстравагантным, но Галактика была без ума от Со. Ее любили повсюду, от Глубокого Ядра до самой дикой пограничной глуши. Со времен канцлера Дайгренары никто не сделал для Республики больше, чем она. Рил была вынуждена признать, что и сама немного оробела в присутствии главы государства, что было не слишком профессионально, но, как она надеялась, вполне объяснимо. У этой женщины, крифф побери, имелась пара ручных таргонов — Матари и Вору, — носивших имена богов древнего Корусанта. Что это было, если не изъявление намерений?

— А охрана будет? — осведомился сенатор Вааду.

Стеллан нахмурился:

— Как я сказал, джедай Стокс и Зеттифар…

— Да, да, да, — прервал его Вааду. — А республиканские «Стержни» и перехватчики типа «Небесный ястреб»?

— Они не понадобятся, — попыталась успокоить его Со.

Не вышло.

— Не понадобятся? В нынешней-то обстановке?

— Вы имеете в виду нигилов, — сказала Со. Ее голос утратил толику обычного задора.

— Ну разумеется, я говорю о нигилах. Мы все видели донесения. Атаки не прекратились, госпожа канцлер.

— Но их становится все меньше, — заметил Стеллан. — В последние несколько месяцев мы фиксируем снижение активности нигилов, особенно в системах, окружающих Вало. Мы считаем, что те группы, которые до сих пор действуют, — это лишь недобитки главного флота, с которыми мы сражались в туманности Кур более года назад.

— А как же налеты на Куанчи и Салиссию? — настаивал Вааду. — Недобитки или нет, они все равно представляют угрозу.

— Только не выставке, — заявила Самира. — У нас будет полный охранный контингент, включая «Стержни», расположенные во всех основных точках на расстоянии прыжка до системы…

— Плюс эскадрилья джедайских «Векторов» на самой Вало, — прибавила Эйвар Крисс, которая заговорила впервые с тех пор, как Рилл и остальные вошли в кабинет.

— А вы сами там будете, госпожа распорядительница? — спросил Нур.

Возникла заминка. Лишь на мгновение, но заметили все, после чего Стеллан бросился спасать положение, как и подобало отважному рыцарю-джедаю. Что это промелькнуло на обычно безмятежном лице Крисс, неужели досада?

— Мы отслеживаем ситуацию ежедневно.

Нур хмыкнул:

— Но нигилы хорошенько подумают, если на Вало будет Героиня Хетцаля…

Стеллан открыл было рот, но на этот раз Крисс его опередила:

— Я, конечно, планирую посетить выставку, сенатор. Однако нужно решить проблему дренгиров…

При упоминании новой напасти, которая пустила корни на фронтире, напряжение в комнате еще больше возросло. Рил видела доклады — по большей части засекреченные. Эти твари заполонили целые планеты. Существовали разнообразные теории касательно того, как именно зараза распространяется, от едва вообразимых («Они тысячи лет спали под поверхностью каждой планеты») до откровенно пугающих («Их споры прорастают внутри тел ничего не подозревающих жертв»). Так или иначе, напасти не было видно конца, хотя в недавних сообщениях говорилось о том, что джедаи нашли способ остановить волну; в этих сообщениях сенатор-финдианец явно начинал сомневаться.

— Вы заверили Сенат, что с дренгирами уже разбираются, госпожа канцлер, — с сомнением в голосе сказал Вааду.

— Так и есть, — ответила Со. — Над этим работают распорядительница Крисс и храбрые джедаи со «Звездного света».

— Среди прочих, — мрачно пробурчал Нур.

Крисс нахмурилась на своем экране:

— Сенатор? Вы хотите что-то сказать?

— Лишь то, что я гадал, правдивы ли донесения.

— И какие же именно донесения?

— Что джедаи с маяка «Звездный свет» образовали альянс с картелем хаттов.

Рил постаралась скрыть свое изумление. До нее доходили слухи о союзе с хаттами, которых Галактика знала в лучшем случае как военных диктаторов, а в худшем — как гангстеров, но получить подтверждение этим слухам ей не удалось.

Выражение лица Эйвар Крисс не изменилось:

— Да, мы работаем с отдельными представителями Совета хаттов.

— И вы считаете, что это мудро?

— Мы считаем это разумным, учитывая, какую беду несут дренгиры.

— Беду, которая на данный момент до Вало не добралась, — поспешила вмешаться Со.

— И мы не ожидаем, что доберется, тем более учитывая новые возможности, которые у нас появились благодаря союзникам, — прибавила Крисс.

Но Нура это ничуть не успокоило.

— Хаттам нельзя доверять.

— Мы считаем, что в данном вопросе можно, — заверила его Крисс. — Если дренгиров не искоренить, они потеряют не меньше, чем Республика. К тому же, когда нынешний кризис завершится, я полагаю, что мы могли бы проработать новый договор с Нал-Хаттой…

— С преступниками и рэкетирами!

— С могущественными соседями, которых, я уверена, можно склонить к тому, чтобы они направили свои солидные ресурсы на что-то полезное. Это может стать новым началом для территорий, окружающих Пространство хаттов, новой эпохой мира между нашими народами.

— Что и является целью всех наших усилий, — напомнила Со, вновь беря разговор под контроль. — Но, мне кажется, мы отвлеклись от темы. Эта видеоконференция посвящена Республиканской Выставке, мероприятию весьма далекому от других проблем, которые мы сейчас обсуждали, — проблем, которые уже решаются.

— Я все же считаю… — начал сенатор Нур, но канцлер поспешно оборвала его, не дав снова повторить те же аргументы.

— Все будет хорошо, Нур. Это я обещаю. Мы все время работаем в плотном контакте с джедаями. На Вало даже назначили мастера-джедая еще до завершения строительства местного храма, чтобы обеспечить безопасность планеты.

Это как будто успокоило Нура:

— Да. Я знаю, о каком мастере речь. Об Элзаре Манне.

— Хороший джедай и верный друг этой администрации, — сказала Со.

— Мастер Манн поддерживает постоянную связь как со «Звездным светом», так и с Храмом джедаев на Корусанте, — заверила Крисс.

— А также тесно сотрудничает с моим офисом, — прибавила Самира. — Очень впечатляющая личность.

Что это там на щеках координатора, легкий румянец? Рил сделала мысленную пометку это проверить, когда они прибудут на Вало. Возможно, вырисовывался интересный ракурс.

— Элзар сразу почувствует любое возмущение в Силе, — заверил всех Стеллан.

Сенатор Вааду на видеостене поднял руку:

— Прошу прощения, уважаемый член Совета. Я не хотел сказать, что вы не сделали все необходимые приготовления. Напротив, меня тревожит, что любой инцидент, даже самый незначительный, сыграет на руку… определенным агитаторам в Сенате.

— Тиа Туну, — сухо произнес Риза.

— Как вы знаете, он ищет любую возможность, чтобы протолкнуть свою драгоценную программу создания Сил обороны.

— Программу, которую Сенат раз за разом отклоняет, — сказал Нур. — Одна только финансовая сторона…

Канцлер подняла руку, заставив сенатора умолкнуть:

— Да, да, мы знаем ваши аргументы, и моя позиция вам тоже известна. Программа не вписывается в философию этой администрации и Республики в целом. Но в то же время я понимаю и озабоченность сенатора Вааду. Сенатор Тун будет на выставке…

— С представителями корпорации «СороСууб», — многозначительно добавил Вааду.

— На что у него есть полное право, — продолжила канцлер. — Но мы не позволим ему это использовать для достижения политической или финансовой выгоды. Слишком много вложено усилий. — Со сменила позу, слегка вскинув голову. — И очень многое еще предстоит сделать. Выставка состоится, друзья мои. Должна состояться. Не ради самого зрелища, не ради славы, но ради послания, которым она послужит для всей Галактики. Нигилы хотят, чтобы мы убежали в Ядро и спрятались под одеялом. Они хотят, чтобы мы отказались от наших мечтаний и амбиций. Этого нельзя допустить. Они совершили ужасные преступления, но сами по себе они не более чем сброд. Будьте уверены, я ознакомилась с донесениями разведки и оценками рисков. Я присутствовала на множестве совещаний и на бесчисленных сеансах моделирования. Каждое принятое мной решение базируется на фактах, а не на догадках и страхах. Что до нигилов… ну, мы уже не раз видели им подобных — пиратов и агитаторов, — и несомненно в будущем увидим вновь. Разница между ними и нами в том, что мы едины, тогда как они разрозненны; нас много, а они — в силу своей природы — немногочисленны. И, как уже отмечалось, мы действительно усилили меры безопасности вокруг Вало и усилим еще больше, если атаки, даже спорадические, будут продолжаться. Но знайте: никогда, ни при каких условиях мы не станем жить в страхе перед чем-то таким, что только может произойти, не имея четких тому свидетельств. Если мы на это пойдем, если остановим наши планы хотя бы на секунду, тогда нигилы, дренгиры и вообще все, кто хочет разрушить наш образ жизни, победят без единого выстрела.