Принц в панике уставился на жену.

— Ему не нравится у меня на руках, я наверное не так его взял, — пролепетал Рэндалл.

Аврора усмехнулась и забрала ребенка. Покосившись на мужа, она отчего-то покраснела, а в следующую секунду расстегнула на платье пуговки и приложила к оголенной, налившейся молоком груди малыша. Он растерянно вертел головой как слепой котенок, раскрыв рот. Аврора заученным движением обхватила грудь пальцами и направила ее прямо в рот младенцу. Он тут же присосался к ней и жадно зачмокал губками, пыхтя от усердия.

Рэндалл как завороженный наблюдал за кормлением, словно его посвятили в великое таинство.

— Аврора, я вас так люблю, — прошептал он осипшим от переполнявших его чувств голосом.

Аврора повернулась и, слегка пригнувшись, поцеловала его в губы. Он с трудом сдержал себя, чтобы не углубить поцелуй. Сейчас не время.

— Как мы его назовем? — поинтересовался он, покрепче обняв Аврору за плечи.

— Это ты должен решать.

— Нет, ты столько промучилась с беременностью и родами. Право дать имя принадлежит только тебе. — Рэндалл коснулся губами ее лба. — Скажи, как ты хочешь назвать его, а я объявлю всем, что это мое решение.

Аврора улыбнулась и покачала головой.

— Нет, Рэндалл. Я мечтала о том дне, когда смогу подарить тебе первенца, а ты дашь ему достойное имя. Не лишай меня этой радости.

Он рвано выдохнул.

— Я уже говорил, что люблю тебя больше жизни, душа моя?

— Каждый день, по три раза.

Рэндалл приподнял уголок рта.

— Мне бы хотелось назвать нашего первенца именем дедушки.

— Райнер, сын Рэндалла… — произнесла Аврора. — Очень красивое имя. Мне нравится.

Малыш в ее руках снова заерзал и громко причмокнул, будто соглашаясь с мамой.

— Райнер… — ласково прошептал Рэндалл и погладил малыша по черным густым волосикам. — Добро пожаловать в семью, сынок.

Глава 2

Сентябрь, 1135 г. со дня Разделения

Рэндалл сидел во главе стола в зале заседаний и вот уже полчаса слушал нудные отчеты лорда Оллина, министра по делам экономики, хотя мысленно то и дело возвращался в маленькие уютные покои, где поселились Аврора с Райнером. Она категорически отказывалась разлучаться с сыном и очень редко прибегала к помощи няней и кормилицы, аргументировав все это тем, что северянки сами занимаются воспитанием детей.

С рождения Райнера прошло два месяца; он немного подрос, окреп, а его сходство с отцом становилось все более очевидным.

Рэндалл, наплевав на все обычаи, каждую ночь тайком пробирался в покои Авроры, где они втроем сладко спали на огромной кровати. В такие моменты он отчетливо понимал, что наконец-то получил то, чего ему не хватало со дня смерти матери — настоящую, крепкую, любящую семью.

Когда лорд Оллин закончил отчет и Рэндалл распустил Совет, к нему подошел лорд Грей и тихо проговорил на ухо:

— Ваше Высочество, сегодня вернулся Кристиан, он ждет, пока вы его примете.

— Пусть войдет, — сказал Рэндалл и, сложив руки в замок, оперся на них лбом.

Его лучший шпион отсутствовал в Ардене больше двух месяцев, и Рэндалл нутром чуял, что собранные им сведения его не обрадуют.

— Рассказывай, что сумел узнать? — обратился он к невысокому коренастому мужчине с небольшой проседью в короткостриженых каштановых волосах.

— Кронпринц Артур недавно официально посетил столицу Западного королевства, — начал Кристиан. — На приеме в честь его визита объявили о помолвке сына принца Артура и дочери принца Стефана.

— Этого стоило ожидать, Алан давно хочет породниться с правящей династией Запада. Вот только Тристан год назад испортил его планы. — Рэндалл скривил уголок рта, вспомнив, какой скандал разразился на званом приеме в Фортисе, когда Алан узнал, что Таннат отклонил его предложение о помолвке Тристана и Мерены, потому что Тристан якобы бесплоден. — Есть что-нибудь еще, что ты смог выведать об этом визите?

Кристиан весь подобрался и, выпрямив спину, продолжил:

— Состоялась неофициальная встреча Артура и Стефана. Мне удалось выяснить, что Артур прихватил с собой карту Ардена…

Рэндалл устало провел руками по волосам, зачесывая их назад.

— Два кронпринца делят еще неприготовленный пирог.

— Принц Рэндалл, — позвал его Алистер. — Думаете, Артур пойдет на это?

— А что, по-твоему, лучше, Алистер? — Рэндалл откинулся на спинку кресла, поднял со стола чашку и сделал глоток давно остывшего кофе, поморщившись. — Довольствоваться мизерной властью на территории с частичным суверенитетом или откусить кусок у союзника и установить тотальный контроль над всеми богатствами и ресурсами этой земли? Запад никак не может простить захват Фарадонской долины, которую Корвины отвоевали три сотни лет назад. Вероятно, Артур пообещал Стефану вернуть тот участок…

— Что будем делать? — спросил пожилой советник с нахмуренным видом, отчего у него на лбу проступили глубокие морщины.

— Пока жив Алан, Артур не станет предпринимать активных действий. Но мы должны подготовиться. В первую очередь укрепим отношения с союзниками.

— Север?

Рэндалл покачал головой.

— Дайн не будет вмешиваться в наш конфликт, Север только-только оправился после войны с островитянами. Нам нужно теснее сдружиться с Восточным королевством. Там тоже есть спорные земли, которые Запад, возможно, захочет отвоевать после Фарадонской долины. Будем давить на это. Я хорошо знаком с моим троюродным дядей, королем Эласом, а Закария во время каждой поездки на Восток навещал королевский дворец с подарками от меня. — Рэндалл поднялся из-за стола и начал мерить шагами зал заседаний. — Когда Райнер окрепнет, мы с Авророй нанесем Эласу визит вежливости. Возможно, даже сможем договориться о помолвке Райнера с его внучкой. Она как раз старше от силы на год.

— Что, если Элас откажется вступать с нами в союз, решив сохранить нейтралитет или же получив более выгодное предложение? — осведомился Алистер.

— Тогда, в случае войны с Югом и Западом, Дайн будет вынужден отправить к нам по воде свою армию. — Рэндалл взглянул через окно на море, синевшее на горизонте.

— После инцидента с казнью служанки он затаил на вас обиду, принц Рэндалл, — проворчал лорд Грей.

— Люди Кристиана собрали все необходимые сведения о злодеяниях Герольда в отношении женщин. Среди его жертв были даже маленькие девочки, — холодно отозвался принц. — Если Дайн не захочет помогать добровольно, мы пригрозим ему тем, что существенно ослабит его власть на Севере.

Лорд Грей покачал головой.

— Своим хладнокровием и рассудительностью вы напоминаете мне вашего деда, принц Рэндалл. — Он задумчиво перебирал пальцами бумаги, которые лежали перед ним на столе. — Но вы еще так молоды, и ваша горячность порой берет верх над разумом. Вы в самом деле полагаете, что сможете переманить на свою сторону гордого царя Севера угрозами?

Рэндалл вернулся к столу и опустился в кресло.

Ему не хотелось это признавать, но Алистер был прав. С Дайном надо действовать осторожно. К тому же Артур мог в любой момент довести до сведения северного царя о происхождении его зятя. И тогда вместо сильного союзника Рэндалл рисковал обрести лютого врага.

— Хочешь, чтобы я извинился перед Дайном за вольность с казнью служанки?

— Да, принц Рэндалл. Это будет разумно.

От воспоминания, когда Аврора рыдала в его объятиях, у него зажгло в груди. Он никогда не простит Дайна за то, что пережила его любимая. Но ради мира в Ардене он был обязан переступить через свои гнев и гордость.

— Я отправлю письмо Дайну, — сказал Рэндалл лишенным эмоций голосом. — Принесу ему извинения и оповещу о скором визите.

Алистер одобрительно кивнул.

Рэндалл повернул голову к стене, которая была увешана десятками портретов его предков по линии Корвин. Он задержал взгляд на прапрапрадеде, Регулусе Корвине, и резко выпрямился в кресле.

— В знак уважения дому Йоранов я дам Райнеру второе имя. — Он знал, как важны на Севере кровные узы. Это должно смягчить пожилого царя.

— Дайн? — удивленно спросил Алистер. — Или Герольд?

Рэндалл с трудом подавил желание скривиться от упоминания ненавистного имени.

— Нет, я дам сыну имя его деда. Бьерн.

Глубокие морщины на лбу советника разгладились, а суровое выражение лица сменилось гордостью.

— Это мудрое решение, мой принц. — Алистер склонил голову в знак уважения. — Вы должны сделать все, чтобы Дайн видел в вас не просто союзника, а члена семьи. Чтобы, если правда о вашем происхождении раскроется, он не отвернулся от вас.

Рэндалл нахмурился.

— Это будет сложно.

— Да, гораздо сложнее, чем влюбить в себя дерзкую, но совсем юную княжну. — В голосе наставника послышались нотки веселья. — Но Дайн любит свою племянницу, значит, полюбит и внука, который носит имя его покойного брата. Возможно, ради них он и закроет глаза на ваше происхождение, как когда-то на злодеяния любимого сына.

— Будем надеяться. А пока отправь послание Нилу. Пусть увеличит число патрульных в Фарадонской долине. Также нужно усилить охрану приграничных деревень на тот случай, если Стефан возьмется за старые трюки и решит натравить на наши земли лесных дикарей.