Он сделал глубокий вдох и уверенно ступил на лед. Раз могут дети, значит, и для него это не составит труда.

— Расставьте ноги на ширине плеч и двигайте ногами так, будто хотите нарисовать лезвиями коньков елочку. — Аврора крепко держала его за руку и неторопливо скользила по гладкой поверхности озера, оставляя на льду глубокие царапины.

Рэндалл попробовал повторить ее движения и чуть не упал.

Аврора самодовольно усмехнулась.

— Держите равновесие, если не хотите распластаться у всех на виду.

Рэндалл тихонько выругался и, сосредоточившись, сделал еще пару неуверенных шагов. Главное, держать равновесие и расслабиться. Он неспешно скользил по льду, не отпуская руки Авроры.

Они прошли большой круг по озеру. Рэндалл уже приноровился и, отпустив руку Авроры, продолжил странную прогулку без ее помощи. У него, к слову, получалось неплохо. Он медленно скользил по льду, поочередно переставляя ноги, и при этом держался весьма уверенно. Многолетние интенсивные тренировки, предусматривающие бои на узкой длинной доске, установленной в метре над землей, научили его превосходно сохранять равновесие.

Но до грации и легкости княжны ему было далеко. Она парила словно снежинка, кружась вокруг своей оси. Она проехала немного вперед и, развернувшись к нему лицом, продолжила двигаться задним ходом.

— У вас хорошо получается, принц Рэндалл! Так и не скажешь, что вы встали на лед впервые. Может, вы слукавили, чтобы произвести на меня впечатление? — Аврора усмехнулась.

— Не хочу разрушать ваши иллюзии, княжна, но я и правда никогда не слышал об этом развлечении. Зимы на Юге не такие суровые. Прогулка по замерзшему водоему может обернуться страшной смертью в ледяной воде.

— Печально. Чем же дети развлекаются зимой? — Она снова крутанулась вокруг своей оси и продолжила прогулку, устроившись справа от Рэндалла.

— Играют в снежки, лепят снежные замки и снеговиков. У нас тоже зимой выпадает снег, но его не так много, и к концу зимы он весь сходит на нет. — Рэндалл посмотрел на безмятежно катающуюся девушку. — Не хотите поведать, чем вы все-таки занимались на ярмарке?

Аврора раздосадованно вздохнула и закатила глаза.

— Вы не отстанете, пока я не расскажу, да?

Рэндалл обнажил зубы в ехидной улыбке.

— Нет.

— Мы с кузенами поспорили, кто из нас больше товара украдет на ярмарке. Знаю, звучит нелепо, — она безнадежно покраснела, — но мы не собирались красть в буквальном смысле, мы бы все вернули. Просто хотели выяснить, кто из нас самый проворный и юркий.

Рэндалл пытался сохранить серьезное выражение лица, но не удержался и, иронично выгнув бровь, усмехнулся.

— И кто из вашей четверки оказался Королем воров?

— Я… почти… Ну, если бы вы мне не помешали. — Аврора бросила на него колючий взгляд.

— Княжна, простите меня за нескромный вопрос, но сколько вам лет?

— Через два месяца будет семнадцать.

— Вам не кажется, что ваши… развлечения не соответствуют возрасту? Девушки ваших лет уже вовсю готовятся к замужеству и пекутся о своей репу-тации.

Аврора посмотрела на Рэндалла и улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов.

— Принц Рэндалл, я — племянница царя Дайна, единственная девушка в царской семье. Даже если я отращу бороду и большое пузо, стану беспросветно пить и ругаться как старый трактирщик, то все равно останусь самой завидной невестой Севера и не буду страдать от недостатка женихов. Так зачем мне лишать себя простых радостей, пока молодость и беспечность это позволяют? Я не делаю ничего, что может нанести серьезный вред моей репутации.

Рэндалл улыбнулся. По-настоящему, искренне, открыто.

Аврора посмотрела ему в глаза, и ее щеки почему-то залил нежный румянец.

— Да уж, тут не поспоришь.

Рэндалла подкупала та открытость, с которой говорила Аврора. За несколько дней их знакомства она уже была дерзкой, холодной и даже грубила ему, но ее эмоции всегда были подлинными. В ней напрочь отсутствовала жеманность, присущая южанкам.

— Что насчет вас, принц Рэндалл? Вы уже вступили в брак или только собираетесь? — Аврора выдернула Рэндалла из раздумий неожиданным вопросом. В ее голосе не было ни намека на кокетство. Вопрос был вызван искренним любопытством.

— Еще нет, княжна, но в скором времени собираюсь.

— Ваша невеста из Ардена? — Она продолжала вводить его в ступор своими наивными вопросами.

— Нет, княжна. — Рэндалл прочистил горло и, опустив голову, тихо добавил: — Моя будущая жена не южанка.

Аврора нахмурилась и молча проехала вперед, оставив Рэндалла в нескольких метрах позади себя.

— Дьявол… — тихо выругался он. Кажется, она обо всем догадалась. Рэндалл ускорил ход и нагнал девушку. — Княжна Аврора, вы в порядке?

Аврора посмотрела на него и виновато улыбнулась.

— Извините, принц Рэндалл. Просто я подумала о вас и вашей невесте, и я… — Она замялась, пытаясь подобрать слова.

— Вы — что? — Он внимательно смотрел на княжну, пытаясь прочесть ее мысли.

— Мне стало жаль вас. — Аврора робко потупила взор в землю, а потом, словно опомнившись, сказала: — Если, конечно, этот брак не заключен по любви.

— Нет, мы с моей невестой мало знакомы, поэтому не думаю, что разговор о любви уместен. А почему вам жаль… нас? — Рэндалл намеренно выделил последнее слово, но Аврора даже не заметила этого.

— Мне казалось, что это очевидно, принц Рэндалл. Север, Юг, Запад, Восток, Союз островов — все пять королевств Великого Материка. Но по сути это просто пять разных миров, в каждом из которых свои культуры, обычаи, традиции и ценности. И союз двух людей из разных миров — сложное испытание.

Аврора явно была в полном неведении, раз сейчас так открыто делилась мыслями с будущим мужем. Рэндаллу было интересно, смогут ли они сохранить эти хрупкие приятельские отношения, которые успели наладить за этот день, когда она обо всем узнает. Ему стало жаль девушку. Он приехал сюда, чтобы дать шанс своим сестре и брату на счастливый брак по любви, но собирался лишить такого же права Аврору. Рэндалла терзал вопрос, почему царь Дайн ничего не сказал племяннице, почему не подготовил ее к серьезному шагу.

— Принц Рэндалл, вы меня слушаете? — Аврора с укором посмотрела на него.

— Простите, княжна, ваши слова заставили меня задуматься. А что, если вам самой предстоит выйти замуж не за северянина?

Аврора с улыбкой покачала головой:

— Думаю, это исключено, принц Рэндалл. Большая редкость, чтобы девушек Севера отдавали замуж за чужеземцев. Тем более девушек из царского рода. Меня ждет брак с каким-нибудь высокородным дворянином.

— А вдруг… Как бы вы отреагировали, узнай, что вам предстоит брак с чужеземцем?

— Меня бы это сильно огорчило. Вы, верно, не знаете, но моя мама была островитянкой. Отец влюбился в нее, когда был на войне, и забрал с собой на Север. И хотя мама очень любила папу, ее никогда не покидала тоска по родине…

На душе Рэндалла стало тяжело от ее слов.

— Это от нее вы унаследовали цвет волос? — Еще при первой встрече он удивился, увидев черноволосую северянку.

— Да. И волосы, и глаза, и маленький рост — все от матери. — Аврора снова покраснела, и Рэндалл невольно отметил, что в такие моменты она становится невозможно милой и трогательной. — Простите, принц Рэндалл, я навела тоску. Искренне надеюсь, что вы сможете осчастливить супругу и будете счастливы сами.

— Спасибо, княжна, даю вам слово, что так и будет.

Аврора усмехнулась.

— Эти обещания должны быть адресованы вашей невесте, а не мне, принц Рэндалл.

Она покатилась вперед, бросив Рэндалла сбитым с толку. Он замер, понимая, что сделал именно то, о чем сказала ему Аврора: пообещал осчастливить свою невесту.

— Да-а, Рэндалл, — пробормотал он себе под нос, — ты сегодня бьешь все рекорды по глупости.

* * *

Они провели на озере все утро. К теме женитьбы больше не возвращались. Аврора рассказала о традициях Севера и своем детстве. Беседа протекала настолько увлеченно, что Рэндалл даже не заметил, как они подошли к замку. Навстречу им шли младшие братья Авроры.

— Принц Рэндалл. — Дирк протянул ему руку.

Рэндалл пожал руку и взглянул на стоящих позади близнецов. Один из них, неловко потоптавшись на месте, подошел к Рэндаллу и виновато пробормотал:

— Принц Рэндалл, я должен попросить прощения. Это я ударил вас в том переулке. Мне не стоило причинять вам вред, но я должен быть защитить сестру.

Это был Ян.

Рэндалл еще на пиршестве научился их различать: мальчик, на лице которого пестрело больше веснушек — Кир. Рэндалл перевел взгляд на Кира и Дирка. Они, следуя примеру Яна, также извинились перед принцем.

Рэндалл ухмыльнулся.

— По́лно, царевичи. У меня тоже есть кузина, и ради нее я мог бы и убить. Давайте уже забудем этот инцидент.

Мальчишки явно не ожидали, что он так легко примет их извинения, и неуверенно улыбнулись ему. Все они были похожи на отца. И лишь Дирк, в отличие от рыжих близнецов, унаследовал от матери белокурые волосы. Краем глаза Рэндалл заметил, что Аврора тоже улыбается, глядя на своих братьев.

Дирк, словно только сейчас заметил кузину, спохватился и обратился к ней: