Глава 2
Зимний сад был великолепен даже в сумерках надвигающейся ночи. По краям оранжереи росли кроваво-алые розы — любимые цветы Виктории, матери Рэндалла. Он помнил, как в детстве помогал маме ухаживать за молодыми саженцами. И сейчас он бы все отдал, лишь бы на миг вернуться в далекое и такое беззаботное детство.
Рэндалл направился в другой конец оранжереи, к зарослям розовых кустов. Там, прямо за живой изгородью, стояла его любимая лавка. Он повернул во внутренний дворик и ошарашенно замер от представшей перед ним картины. На той самой лавочке сидел Уилл, которого разыскивал отец, который тем временем целовался с девушкой в тонком бежевом платьице. С его кузиной по линии матери — Джоанной.
— Уилл, мне надо идти, — тихо произнесла она, высвобождаясь из его объятий. — Рэндалл будет меня искать…
Рэндалл тихо юркнул за соседнюю изгородь и пригнулся, чтобы остаться незамеченным.
Холодная ярость сковала его разум, но он заставил себя держаться.
— Я люблю тебя, Анна, — с нежностью прошептал Уилл, и Рэндалл выругался про себя, услышав звуки очередного поцелуя. — Увидимся завтра.
— И я тебя люблю. До скорой встречи. — И раздались тихие шаги, сопровождаемые шелестом юбки.
Дождавшись, когда кузина покинет сад, Рэндалл покинул свое укрытие.
— У тебя ровно две минуты, чтобы убедить меня не разукрасить твою физиономию, — холодно отчеканил он.
От неожиданности и испуга Уилл подскочил на месте.
— Рэндалл, я тебе все объясню! — Он встал и неуверенной походкой подошел к брату.
— Уж постарайся. — Молниеносным движением Рэндалл схватил того за горло и с силой толкнул обратно на лавку. Не ожидая подобного, Уилл не устоял на ногах.
— Ты в своем уме? Что ты творишь?
— Это ты что творишь? — Гнев Рэндалла с мощностью цунами вырвался наружу. Он готов был наброситься на брата с кулаками, но что-то в глазах Уилла останавливало его. Страх? Нет, Уилл не боялся Рэндалла. Это было нечто другое.
— Как ты мог, Уилл? Ты же знаешь, что скоро женишься. Почему именно моя кузина? Ты ведь разобьешь ей сердце! — Слова лились рекой из уст Рэндалла, и он был не в силах их сдержать. Да и не хотел, зная, что если замолчит, то в ход пойдут кулаки.
Рэндалл думал, что Уилл начнет оправдываться, но тот молчал. Выражение его лица было таким унылым, будто ему вынесли смертный приговор и он ожидал его исполнения. Уилл осторожно посмотрел в глаза Рэндалла, который начал обо всем догадываться.
Кажется, его брат влюбился. И в этот раз серьезно.
Когда Рэндалл только попал во дворец Фортиса, столицы Южного королевства, Уилл первым встретил его приветливо. Старшие братья, Артур и Арон, были совершеннолетними и на момент его приезда уже правили на других землях королевства. Калеб, третий сын, никогда не выказывал особой симпатии к Рэндаллу, но и не пытался задеть, в отличие от Тристана. Тот был старше на три года, и они сразу не поладили. Самым младшим из «великолепной пятерки» был Уилл. Между ним и Рэндаллом была разница всего в пару месяцев. Первая же встреча сплотила братьев и сделала закадычными друзьями на долгие годы.
9 лет назад
Это был пасмурный день. Дождь лил не переставая уже несколько часов, и, словно в такт тарабанящим по стеклу каплям, протяжно завывал ветер. Рэндалл сидел за столом в своей новой комнате и старался не обращать внимания на заунывные мелодии осенней погоды. Как мог, отвлекал себя книгой об отважных моряках. В любое другое время он бы с головой ушел в чтение и представлял эпичные сцены морских сражений. Но в тот день он никак не мог уловить нить повествования. Его мысли сбивались, а на глаза постоянно наворачивались слезы.
Со дня смерти матери прошел ровно месяц. И дед принял тяжелое для всех решение: маленькому принцу пора переезжать в столицу. Во дворце его приняли, что называется, холодно-вежливо. Старшие братья разглядывали мальчика, точно диковинную зверушку. Отец не сказал ни единого теплого слова, лишь упрекнул за излишнюю робость. А королева скользнула по нему раздраженным взглядом, как будто увидела грязь на блестящей мраморной плитке, и, не ответив на его приветствие, удалилась.
Весь день новый наставник Дэрил проводил экскурсию по замку, и к вечеру Рэндалл жутко утомился. А когда его предоставили самому себе, он не придумал ничего лучше, кроме как не высовываться из покоев. Так и просидел, пытаясь вникнуть в книгу, пока в комнату не ворвался щуплый и взъерошенный точно воробей мальчуган.
— Если Молли меня поймает, мне конец, — вскрикнул тот и шмыгнул под кровать.
Рэндалл опешил. Он не видел этого мальчика, когда его представляли новой семье.
Он подошел к кровати, присел на корточки и откинул полог покрывала.
Из темноты на него смотрел светловолосый мальчишка с зелеными глазами, прищуренными в озорной ухмылке.
— Ты кто такой?
— Привет, Рэндалл! Тебя же так зовут, да? Я Уилл, твой сводный брат. Я пропустил дневной прием, потому что разбил старинную вазу матушки и свалил все на Тристана. Теперь мне грозит смертельная опасность от нянечки, матушки и Тристана. Ты же не выдашь меня? — Уилл так быстро тараторил, что Рэндалл не сразу разобрал, что несет этот странный мальчик.
— Можешь сидеть здесь сколько угодно, я не… — Не успел Рэндалл договорить, как дверь в комнату с грохотом распахнулась во второй раз.
Уилл ойкнул и, задернув полог покрывала, снова скрылся в темноте.
Рэндалл поднялся и развернулся к двери. Перед ним стоял высокий темноволосый юноша с черными как ночь глазами.
Тристан.
— Эй, сопляк, сюда не забегал тощий мальчишка?
Рэндалл промолчал и, словно Тристана вовсе не было в комнате, уселся в кресло.
— Эй! Я к тебе обращаюсь.
— Мое имя Рэндалл, — ледяным тоном сказал тот. — Чего тебе?
— Ты хоть знаешь, с кем говоришь, заморыш? — Сузив глаза, Тристан направился к нему медленным шагом.
— Да, у меня, в отличие от тебя, все в порядке с памятью. Тебя зовут Тристан и ты… — Рэндалл намеренно начал загибать пальцы на руке, будто производил сложные вычисления, — четвертый сын короля Алана.
Он попал точно в цель. Напоминание об очередности наследования королевского трона задело юношу. Красивое лицо Тристана скривилось, как от пощечины. Он ускорил шаг и хотел было то ли ударить, то ли схватить его за ворот рубашки, но у Рэндалла оказалась на удивление быстрая реакция. Он резко схватил Тристана за запястье и отпихнул его, встав напротив сводного брата. Несмотря на три года разницы, Рэндалл был всего на несколько сантиметров ниже.
Тристан побагровел от гнева:
— Да как ты смеешь, жалкий бастард! Тебе указать на твое место?
Рэндалла задели слова о его происхождении, но внешне он оставался совершенно спокоен. Дедушка всегда учил держать эмоции при себе.
— Я принц Южного королевства и будущий Хранитель Ардена. Мои права узаконены указом короля. Если ты с этим не согласен, иди и пожалуйся отцу.
— Если думаешь, что тебе здесь рады, то ты глубоко ошибаешься. Ты ничтожество, и отец просто сжалился над тобой и твоим народцем.
— И поэтому подписал мирный договор на условиях Ардена? — Рэндалл ухмыльнулся и намеревался сказать кое-что еще, как вдруг у него потемнело в глазах от боли. Тристан подлейшим образом ударил его коленом в пах.
— Ах ты зараза!
Рэндалл услышал воинственный вопль за спиной, а в следующую секунду Уилл, который все это время прятался под кроватью, выбрался из темноты и накинулся на Тристана.
Пока Уилл колотил старшего брата, Рэндалл пытался стойко оправиться от боли и не вмешивался. Честь не позволяла ему нападать вдвоем на одного. Однако, когда Тристан перехватил в драке инициативу, Рэндалл бросился на него и оттолкнул неугомонного Уилла, чтобы тому не досталось больше. Завязался нешуточный бой. Тристан яростно атаковал, а Рэндалл успешно отражал каждый удар. Неизвестно, чем бы закончилась заварушка, если бы в комнату не влетела нянюшка Молли.
В тот день им троим здорово досталось от няни, а после и от наставника Дэрила.
Вечером, когда все улеглись, к Рэндаллу в комнату снова пробрался Уилл с горстью сладостей, которые стащил из кухни.
— Нехило ты отделал Тристана, но он это точно так не оставит, — сказал тогда Уилл с набитым конфетами ртом.
— Я не боюсь его. Он вспыльчив и глуп. А такие люди обычно очень слабы, — деловитым тоном ответил Рэндалл.
— Какие умные словечки, прибереги их для папеньки, он любит порассуждать о храбрости и благородстве, — хмыкнул Уилл.
— Так всегда говорит мой дедушка, — ответил Рэндалл.
Тоска снова охватила его. Он до ужаса скучал по дому, по своей маме… Вот только Арден он мог посещать каждые три месяца, а маму не увидит больше никогда. Никогда не окажется в ее теплых и мягких объятиях.
В горле неприятно запершило, и Рэндалл отвернулся к окну, чтобы спрятать от Уилла свои слезы.
Уилл без слов понял причину его тоски. Он ничего не сказал, просто сжал плечо Рэндалла, выказывая безмолвную поддержку. Так они и просидели, рассказывая друг другу всевозможные истории, несколько часов. А под утро Уилл ушел к себе.
Этот день навсегда остался в памяти Рэндалла. Ведь именно тогда он обрел брата, о котором мечтал всю жизнь.