Софи Грин
Поткин и Штуббс
Дело о Последнем Призраке
Посвящается Люку
Глава 1
Китайский квартал
Частный детектив Ави Шпиндель скользнул взглядом по болтающейся на зеркале связке пластмассовых кокосов и залитому дождём заднему стеклу. Детектива ждал кофе. Покрепче сжав кружку новеньким держателем на многофункциональном протезе, Ави осторожно отпил глоток.
За лобовым стеклом сверкали огни китайского квартала. Лужи пузырились под дождём, отражая свет неоновых вывесок, наперебой предлагающих китайскую лапшу на любой вкус. Когда-то красные, а теперь выцветшие до розового шёлковые фонарики колыхались над улицей как флаги. Аромат кунжута и сои шлейфом тянулся за «Зодиаком», который Ави припарковал впритык к обочине, в тени между двух уличных фонарей.
Шляпу Ави надвинул так низко, что из-под неё виднелись только мрачно сжатые губы и массивный щетинистый подбородок. На пассажирском сиденье устроилась маленькая песочного цвета дворняжка. Она принюхивалась и еле слышно поскуливала.
Ави поднёс к свету запястье с часами:
— Дадим ему ещё пять минут, Маргарет.
В доме № 41 на другой стороне улицы свет не горел. Это было высокое узкое здание, слегка накренившееся на один бок. Из-за обшитых досками стен оно напоминало спичечную избушку с крыльцом, вставленную в щель между другими домами.
Ави наблюдал за окнами 41-го номера — там таинственно колыхался рваный тюль.
— Ну же, малыш, — пробормотал детектив.
На подоконнике восседал золотой кот удачи с поднятой лапой. И Ави не сказал бы с уверенностью, приветствует его этот кот или предостерегает: мол, берегись!
Детектив развернул зеркало, чтобы видеть ближайший ресторанчик с китайским рагу. В животе у него забурчало, и Маргарет неодобрительно насупилась.
— Если в пять не выйдет, сходишь проверить.
Маргарет с готовностью подалась вперёд и облизала нос, чтобы лучше чуял. Тюль на окнах трепетал, кот удачи покачивал лапой. Ави вгляделся внимательнее:
— Да что он там застрял?!
Детектив как загипнотизированный следил за движениями кошачьей лапы. Маргарет навострила уши.
— Что такое, девочка? — Ави исследовал улицу через лобовое стекло, проверил зеркало заднего вида. И вдруг за окном, в нескольких дюймах от него, возникло чьё-то лицо. Детектив изумлённо вскрикнул и резко развернулся, расплескав кофе себе на рубашку.
Возле машины стояла Лил Поткин. Она нетерпеливо махала Ави, чтобы он поскорее открыл окно. На голове у Лил красовалась синяя панама с широченными полями, скрывающими её стрижку каре и торчащие уши. Но фирменный жёлтый плащ, как обычно, выдавал её с головой.
Едва стекло опустилось, Лил просунула голову в салон:
— А Недли не с вами?
Ави ненадолго разжал стиснутые зубы:
— Недли работает. А ты здесь с…
Но Лил перебила его:
— Нам надо вытащить его оттуда. Антипризраки едут за нами. Будут тут с минуты на минуту.
— Что? — Ави выпрямился, облив рукав кофейной гущей. — И как они…
— Времени нет! Они вот-вот приедут, ему нельзя тут находиться! — настаивала Лил. — Какой дом?
Ави показал кружкой на дом через дорогу:
— Вон тот, с котом удачи. Но там никого, он просто…
— Если там никого — кто тогда вызвал Призрачную горячую линию? — досадливо перебила Лил. — Я должна его предупредить. А ты меня прикрой.
— Погоди! А где Дрожь?
— Сидит в машине. Я вроде как на разведке, нет ли следов призраков. Ну давай же, шевелись!
Маргарет скакнула Ави на колени и сиганула в окно. Детектив не успел и рта раскрыть, лишь растерянно заморгал вслед Лил и Маргарет.
Лил, пригнувшись, перебежками двинулась к проходу между домами. Маргарет трусила впереди, припав носом к земле. Добежав до дома, собачка скрылась в подвале.
Садик на задворках купался в лунном свете. Вместо садовой гирлянды и прочих украшений тут была россыпь воланчиков и теннисных мячей. Ржавые качели валялись опрокинутые. Полуразвалившаяся плетёная мебель, казалось, наполовину вросла в землю.
К крыльцу пришлось пробираться через высокую мокрую траву. Лил поднялась по скользким от лишайника старым дощатым ступеням.
— Недли! — позвала она шёпотом.
Крашеная рама ближайшего окна присохла намертво. Лил попробовала заднюю дверь: подёргала ручку влево-вправо и вверх-вниз, навалилась плечом, но дверь определённо была заперта. Лил уже начала отчаиваться. Она вгляделась в темноту. Внутри всё тонуло в каком-то мутном сумраке. Тюль на окнах жутковато вздувался и опадал, отбрасывая тень, похожую на разорванную паутину. Мебель была покрыта белыми чехлами, по полу катались шарики пыли. Лил пригнулась к замочной скважине.
— Недли! — позвала она свистящим шёпотом.
Вдруг предупреждающе залаяла Маргарет, по мокрому асфальту зашуршали шины, и всё смолкло.
На хитрости времени больше не оставалось, и Лил громко забарабанила по стеклу:
— Недли! Надо уходить!
Лил окатило волной ужаса, затылок привычно защипало, но она уже этого и не замечала. Раздался звук, как будто в стакан с водой просыпали гальку, — и возле двери возник Недли. Огромные глаза на бледном тонком лице были похожи на два зияющих провала. На лоб падал неаккуратно подстриженный вихор.
— Быстрее! — Лил сорвалась на крик. — Сматывайся!
На улице уже хлопнула автомобильная дверца.
— Антипризраки здесь? Уже? — выдохнул Недли.
— Ты что, не слышишь?! Беги!
Недли припустил в глубь садика. Он кинулся было в одну сторону, потом в панике метнулся в другую и беспомощно оглянулся на Лил. Та большим пальцем показывала ему в сторону улицы. Недли проглотил комок в горле, кивнул и рванул напролом через садовую изгородь.
Лил, надув щёки, набрала в грудь побольше воздуха, чтобы унять сердцебиение, и приказала себе успокоиться. Стараясь держаться в тени соседнего дома, она прокралась в проулок и там затаилась.
Серебристый фургон «Антипризрак Инкорпорейтед» припарковался наискосок, специально, чтобы перегородить движение. Аварийные огни фургона озаряли улицу оранжевым светом. Из фургона вылезли три фигуры в белых костюмах химзащиты, в защитных башмаках и в шлемах со светоотражающими визорами. Они подтянули на плечах друг у друга ремешки, держащие аппаратуру, — у каждого висел за спиной аккумулятор, от него шли проводки к консолям размером с обувную коробку.
Дружным шагом вся команда двинулась к крыльцу. Один из антипризраков опустился на колено и, вытащив что-то из кармана, запихнул в замочную скважину. Все трое отвернулись. Появилась струйка дыма — и дверь, сорвавшись с петель, распахнулась настежь. Трое антипризраков вошли внутрь.
Лил обогнула фургон и устремилась за Маршей Дрожь. Марша уже вышла из своей машины — аккуратного двухместного «Меркурия» — и под прикрытием изящного чёрного зонтика решительно шагала к потрёпанному «Зодиаку» Ави. Её шею обвивал шёлковый шарф, под которым прятались собранные в пучок длинные рыжие волосы. Но при всей её элегантности зелёный бархатный пиджак от брючного костюма протёрся на локтях, а ботинки на плоской подошве знавали лучшие времена. Марша носила тёмные очки, а губы красила помадой очень густого, почти коричневого оттенка.
Вообще Марша Дрожь — это псевдоним. Псевдонимы есть у всех репортёров «Клаксона». Например, маму Лил знают под именем Рэндалл Острог, а саму Лил как Мрачно-Звёздного. Настоящие имена репортёров не разглашаются, а то муниципалитет быстро найдёт способ заткнуть им рот — все же помнят, что сталось с бесстрашным журналистом Роландом Селзником.
Раньше Лил знала Маршу Дрожь только как автора своей любимой книги «Макнейр и свободная пресса» — это была биография детского кумира Лил. Но не так давно выяснилось, что никакого Макнейра в действительности не существовало — его выдумала компания журналистов. Просто правду стало говорить очень опасно, и свобода печати оказалась вне закона — вот и приходилось работать, прикрываясь вымышленным лицом.
— Авессалом Шпиндель. — Марша произнесла имя Ави со своей обычной невозмутимой уверенностью и прислонилась к его автомобилю. — И снова здравствуйте!
Ави стоял неподвижно, навалившись на капот и прикрывая сложенными на груди руками заляпанную рубашку. Он несколько раз сжал и разжал челюсти и наконец выдавил что-то вроде улыбки:
— Марша Дрожь. Вот так сюрприз!
Подойдя к ним, Лил изобразила удивление при виде Ави — правда, без особого усердия. Этот цирк у неё уже начал входить в привычку.
Когда Логан Маккей, библиотекарь и редактор «Клаксона», наконец согласилась взять Лил в стажёры, все ожидали, что она будет работать с мамой. Ещё бы: Рэндалл Острог — прославленный разоблачитель коррупции в политических кругах. Но Лил всех озадачила: она попросилась в напарницы к Марше Дрожь.
На самом деле понятно, почему Лил так поступила. Антипризраки — это тема Марши, и Лил всегда знала, куда спешит команда «Антипризрак Инкорпорейтед» — в машине у Марши за серебристым фургоном следил специальный детектор. Поэтому Лил могла, не вызывая ничьих подозрений, идти по следу антипризраков и вовремя предупреждать Недли, чтобы тот убегал, как только фургон подъедет слишком близко. Обиднее всего, что Наоми Поткин сама отказалась делать первый эксклюзивный репортаж об антипризраках. Она-то рассчитывала высвободить время для Лил, но всё обернулось совсем не так, как обе предполагали. В итоге план Наоми с треском провалился.
