— А если не успею? — тут же заинтересовалась я.

— Тогда Принимающие…

— Женихи?

— Да, женихи… они ведь просили Рождающего магию дать им шанс заслужить благосклонность новой жрицы, и получили метку. В общем, если ты, Жемчужина, не поговоришь с ними до полуночи то будет считаться, что они оказались недостойными даже беседы с тобой.

— Неприятно, но не смертельно, — пожала я плечами.

— Ты и правда утратила память, жрица! Каждый недостойный становится парией. Изгоем. От него отворачиваются семья и друзья. Он лишается возможности обратиться к Рождающему магию в другой раз, когда появится новая Жемчужина!

— Жестоко! — Я содрогнулась. Заторопилась выбраться из воды.

Еще не хватало, чтобы по моей вине кого-то из мужчин в отверженные записали! Спать расхотелось. Нега, разлившаяся по телу, улетучилась.

— И когда появится новая Жемчужина? — все же уточнила я.

— Когда предыдущая подарит миру пятого ребенка. — Прислужница едва заметно вздохнула — то ли с сожалением, то ли с раздражением. Вникать я не стала. Не до того.

— Так. Что там у нас дальше по плану? — потребовала я ответа, пока Санна расчесывала и сушила мои густые длинные волосы.

— Обед и Церемония, — коротко отчиталась служительница.

Обед — это хорошо. Я чувствовала, что проголодалась. За невысокий стол, сидеть возле которого полагалось на вышитых золотом красных атласных подушечках, уселась в гордом одиночестве.

Эйви Цинь, как выяснилось, посчитал свой долг выполненным и ушел. Напоследок сообщил той прислужнице, которая оставалась в гостиной, что будет неподалеку. Велел в случае необходимости звать сразу же. Интересно, куда он отправился? Кому сообщит о том, что Жемчужина потеряла память?

— Нежное мясо королевского фазана в гранатовом соусе! Отведаете, госпожа? — отвлекла меня от размышлений Санна.

— Да, не откажусь.

Я проследила за тем, как девушка выкладывает на овальное белое блюдо запеченное мясо. Оторвала ягодку от кисти винограда, забросила в рот. Закрыла глаза, наслаждаясь изысканным мускатным вкусом сочной мякоти.

Под куполом черепа свербела какая-то недодуманная мысль. Поймала ее за хвост и задала вопрос с таким видом, будто продолжаю начатую раньше легкую беседу:

— А скажи, Санна, вот если я буду передавать магию Принимающим, значит, она у меня есть? Я тоже смогу магичить?

— Магия приходит в момент физического единения Жемчужины и Принимающего. И еще — когда Жемчужина дает жизнь новому человеку.

— То есть мне самой магии не достанется? Совсем нисколечко?! — Верить в такую вселенскую несправедливость я отказывалась. Категорически!

— У каждой Жемчужины по-своему. — Прислужница ловко распечатала расписной кувшин, налила в широкую серебряную чашу рубиново-красной жидкости. «Вино», — догадалась я.

— А подробнее? — Ох, это мне немногословие! Я-то искренне полагала, что на юге все люди общительные. Но служительницы Рождающего звука лишнего не издадут!

— Достоверно никому не известно. Предполагают, что все зависит от того, насколько глубоки сосуды души Жемчужины и ее Принимающих. Поток магии идет обильный. — Санна благоговейно сложила ладони и слегка поклонилась куда-то в сторону. — Хватит, чтобы заполнить все сосуды. Поэтому если есть в тебе, госпожа, глубина, то и магия достанется.

Кхм! Это я-то неглубокая?

Слова прислужницы меня слегка задели. Хотя, по сути, девчонка-то не виновата. Просто сказала, как сама понимает. Зато стало ясно: если хочу получить магическую силу, замуж выходить придется. Остаться в магическом мире без магии — такое себе приключение. Ладно, посмотрим на этих Принимающих поближе. Может, получится от пятерых мужей отвертеться.

Я отложила в сторону изящный ножичек и трезубую вилку. Отпила из чаши несколько глотков легкого полусухого вина с привкусом черешни: для храбрости.

— Благодарю за обед. Можно переходить к Церемонии, — кивнула я Саннам.

Вторая девушка как раз пришла и принесла новый розовый наряд: опять из полупрозрачных летящих и струящихся тканей.

Переодели меня быстро. Волосы собрали в сложную прическу, которую закрепили серебряной сеткой, украшенной розовым жемчугом.

«Ну и где тут Единороги, пукающие радугой?» — вздохнула я про себя, глядя на свое отражение в отполированном до зеркального блеска листе металла, встроенном в стену возле туалетного столика.

— Идем, госпожа! Принимающие заждались тебя! — Прислужницы распахнули передо мной двери. С поклонами вывели на галерею, довели до лестницы и остановились. — Дальше — без нас, Жемчужина! Только ты и мужчины, получившие метку Рождающего. Никто не имеет права влиять на твой выбор!

Глава 4

ЦЕРЕМОНИЯ ПЕРВОГО ВЫБОРА

ПЕРВЫЕ ДВАДЦАТЬ

Мужчины — все пять десятков, — словно почетный караул, так и стояли вокруг фонтана. Молча. По стойке «смирно». Под яркими горячими лучами южного солнца, которое явно перевалило апогей и начало клониться к закату.

Если бы не легкий ветерок да прохлада, исходящая от фонтана, наверное, кто-то из Принимающих уже свалился бы от теплового удара. А так — ничего, держались, хотя на обнаженных смуглых торсах проступили крохотные капельки пота. Это было даже по-своему красиво. Я словно попала на конкурс атлетов-бодибилдеров, смазывающих свои прокачанные тела специальным маслом для блеска.

Спустилась по широким мраморным ступеням — плавно и величественно. Откуда только взялась у меня такая скользящая походка? Но под горящими восхищенными взглядами женихов двигаться по-другому просто не получалось!

Ну и с кого начать? Глаза разбегались: мужчины, как на подбор, были хороши собой, высоки и мускулисты. Чем дольше я стояла, разглядывая их, тем напряженнее становилась атмосфера. Все посторонние звуки исчезли. Ветер затих. Птички, похожие на обычных воробьев, вспорхнули и стайкой унеслись прочь. Даже струи высокого фонтана вдруг начали падать беззвучно!

Чтобы не нагнетать напряжение еще больше, я шагнула к ближайшему мужчине. Встала напротив, встретилась с его взволнованным взглядом.

— Представься, Принимающий, — произнесла я первой.

Мужчина на вид лет тридцати судорожно глотнул воздуха и заговорил хрипловато:

— Меня зовут Шарли Гэл из рода Гэлов-стражников. Все мои предки — боевые маги. Наш род защищает границы Эллисьена от нападений с моря и с гор.

— Ответственная миссия, — кивнула я. — Пожалуй, тебя пока оставлю.

— Благодарю, госпожа! — Шарли Гэл склонился передо мной до самой земли и замер.

Я растерянно захлопала глазами. Это что еще за традиция? Что я должна сделать? Почему меня не предупредили? Ведь я вроде как память утратила!

— Достаточно. Можешь выпрямиться, — окликнула мужчину.

Тот молча мотнул головой — нет! Не могу!

— Да в чем дело?! — не выдержала я.

— Если ты оставляешь меня, Жемчужина, то положи левую руку мне на плечо и произнеси «Ты остаешься!» — подсказал Принимающий.

— Ты остаешься! — Я прикоснулась к напряженному плечу.

Ощутила жар, исходящий от чуть влажной бархатистой кожи. Захотелось не просто прикоснуться — погладить. Провести раскрытыми ладонями по блестящей от влаги коже мужчины, обвести языком бороздки между пластами мышц. Ощутить солоноватый вкус на губах…

Ого! Стоп-стоп! Куда это меня понесло?

Не то чтобы у меня не было никогда эротических снов или фантазий, но начать грезить вот так, наяву, о близости с первым попавшимся незнакомцем?! Это мне солнце голову напекло! Однозначно!

Поспешила отойти от первого Принимающего. Краем глаза заметила, как он покинул свое место и скрылся под арочными сводами галереи первого этажа. Кстати, надо будет разузнать потом, что там, на первом этаже. И где живут Принимающие. И вообще как можно больше подробностей о том, как устроен весь этот их отбор женихов.

А пока… глянула налево, направо, зацепилась взглядом за пересохшие губы того мужчины, что стоял по ходу часовой стрелки, и направилась к нему. Принимающий выглядел моложе Шарли Гэла. Ему навскидку было лет двадцать пять. Ореховые глаза под мохнатыми ресницами слегка затуманились. Дыхание было учащенным.

— Представься, — предложила я.

— Джано Райн, — шепнул парень. Голос ему не повиновался. — Из рода магов воды.

— И чем вы, маги воды, занимаетесь? — Мне хотелось убедиться, что дар, способный пробудиться в потенциальном муже, будет полезен окружающим.

— Ищем родники. Выводим их на поверхность. Орошаем поля и сады. Следим за чистотой водоемов, — шепотом взялся перечислять Джано.

Я вдруг поняла, что разговор ему дается с трудом.

— Тебе плохо? — спросила участливо.

— Я крепкий… справлюсь, — заверил парень.

— Э нет, дружок. По-моему, ты сейчас в обморок хлопнешься! — Пусть врачом я ни дня не работала, но кое-какие знания у меня в голове отложились. — Иди-ка окунись в фонтан!

— Ты не сказала, остаюсь ли я, госпожа! — Джано чуть не до крови прикусил побелевшие губы, но с места не сдвинулся.

— Ты остаешься! — Я поспешно прикоснулась к плечу согнувшегося в поясе молодого мужчины. Потом чуть придержала за локоть, помогая выпрямиться.

Принимающий сделал шаг, пошатнулся. Хорошо, что я не успела отпустить его локоть! Пришлось довести до фонтана, усадить на широкий бортик и лично поплескать водой в мужественное, но сейчас бледное лицо.