— Представляешь, уже через неделю я буду ассистировать на операциях! — воодушевленно рассказывал он.

Диана без особого энтузиазма слушала его, жуя севиче с морепродуктами.

— Это очень здорово. Волнуешься? — спросила она, разглядывая тарелку.

— Еще как! До этого я был уверен в себе, а сейчас кажется, что я могу не справиться…

— Ты зря сомневаешься в себе. Я думаю, ты из тех людей, которые сделают все возможное, чтобы добиться желаемого.

— Ты мне льстишь, — засмущался Патридж.

— Вовсе нет. Говорю как есть.

— А как у тебя дела в школе? Как начало учебного года? — спросил Джулиан, безостановочно черпая сопа де лима. Несколько капель лимонного супа стекали по его подбородку.

— Все стандартно, — ответила Диана, не отрывая глаз от мерзких капель, что оставили после себя жирные блестящие следы на его коже. — Уроки, домашка… Сериалы по ночам. Только они и спасают. Ну и тренировки, конечно же.

— Скоро начнутся соревнования, так ведь? — задал вопрос Джулиан, небрежно вытерев подбородок скомканной салфеткой.

— Да.

— Волнуешься? — улыбнулся он.

— Волнуюсь лишь за своих соперников, что из кожи вон лезут, тренируются до изнеможения. На-деются, что в этот раз удача им улыбнется.

— Ты беспощадна.

— Может быть.

— Не возражаешь, если я буду частенько навещать тебя?

— Я не хочу пропускать занятия. Могу потерять лидирующую позицию в рейтинге.

— А если после уроков?

— Нам очень много задают. Не хочу потерять бесценное время.

— …Тогда буду ждать выходных.

«Уж кто беспощадный, так это ты, Джулиан», — подумала Диана. Нужно было срочно выпить, чтобы хоть как-то скрасить это унылое времяпрепровождение.

— Джулиан, закажи, пожалуйста, вино.

— Прости, но я больше не пью вино. Алкоголь лишает меня энергии.

— Я тебя поняла.

Диана позвала официантку.

— Слушаю вас.

— Девушка, принесите, пожалуйста, «Каса Мадеро».

— Подождите. Нам ничего не нужно. Мы не будем пить, — резко сказал Джулиан.

Диана, мягко говоря, опешила от его реакции.

— Джулиан, я уважаю тебя за то, что ты решил отказаться от спиртного, но мне бы хотелось побаловать себя бокальчиком.

— Никакого бокальчика. Из-за тебя я рискую пойти наперекор своим принципам.

Это было немыслимо. Всего минуту назад он был таким любезным и покорным, а теперь перед Дианой сидел совершенно другой человек.

— Прошу прощения, — сказала Диана официантке, что также была шокирована поведением Патриджа.

Стоило официантке уйти, как Джулиан мгновенно перевоплотился в робкого паренька. Еще бы… Ведь Диана смотрела на него с нескрываемым отвращением.

— Прости меня… Иногда я теряю контроль и веду себя грубо. Понимаешь, до тебя у меня не было отношений… Я посвятил всю свою жизнь учебе. Смешно даже… Я знаю все о сердце: его строение, болезни… Но не знаю, как его завоевать.

— Я тебе нравлюсь?

— Что за вопрос?

— Хочу понять, я действительно тебе нравлюсь или ты лишь следуешь приказу своих родителей?

— …Диана, я влюблен в тебя до беспамятства, — прошептал он, словно тайное заклинание. — Все эти годы я следил за твоей жизнью. Мне все рассказывали родители. Я… ждал подходящего момента, чтобы поговорить с тобой по душам, выразить свои чувства.

— Крейна и Роберт наверняка все эти годы нахваливали меня, буквально гипнотизировали тебя мною, вот ты и вбил себе в голову, что я тебе нужна.

— Нет! Они здесь ни при чем. Прошу тебя, поверь мне. Ответь, чем я плох?

— …Джулиан, мы просто не подходим друг другу.

— Но противоположности ведь притягиваются?

— Да ерунда все это. Людей должно хоть что-то сближать… А ты даже не пьешь, — усмехнулась Диана.

— Мне нужно напиться, чтобы понравиться тебе? — возмутился Джулиан.

— И шуток моих не понимаешь! Мы несовместимы.

— Мне все равно. Как ты уже сказала, я всегда добиваюсь своего. И я добьюсь тебя.

— Ты скорее добьешь меня… — тихо ответила Диана.

Джулиан положил руки на стол, привстал, чтобы максимально приблизиться к Диане и сказал:

— Мне ведь не составит труда настроить своего отца против твоего, — он посмотрел ей в глаза, почувствовал ее страх и злобно улыбнулся. — Алэсдэйр очень сильно пострадает, если ты продолжишь сопротивляться.

Для Дианы стало открытием, что можно разочароваться в человеке, будучи уже сильно разочарованным в нем. Страх иссушил горло, ненависть взбунтовала сердце. Диана смотрела на Джулиана и понимала, что она столкнулась лицом к лицу со своим проклятьем.

Диана встала и решительно направилась к выходу, но Джулиан резко схватил ее за запястье.

— Ты куда?

— На улицу. Хочу подышать. Или ты меня и воздуха лишить хочешь?

Оказавшись за пределами ресторана, Диана полностью отдалась истерике. Она сложила руки на груди, закрыла глаза, почувствовала, как тревожно барабанит сердце под ладонями. Ей казалось, что она заключена в тиски, она бессильна.

Всю свою жизнь Диана следовала указаниям отца, безукоризненно выполняла его приказы, не смела выражать свое мнение, покорно наблюдала за тем, как отец тянет ее за ниточки, решая, в какую сторону ей шевельнуться. Да, Алэсдэйр материально не обделял свою дочь. Диана могла позволить себе все и даже больше. Но только смысла во всем этом не было. Она все равно оставалась пленницей. Всю свою жизнь Диана мечтала и упорно планировала вырваться из оков, стать независимой, подчиняться лишь сердцу и разуму.

И тут в ее жизни появился новый тиран — Джулиан Патридж. Внешность принца, душа дьявола.

Диану называли Королевой, но она считала себя рабыней. Хрупкая душа, у которой никогда не появится шанс на спасение.

— Проблемы, подруга?

Диана не заметила, как витая в своих мрачных мыслях, забрела на темную улицу, где у разбитого ларька сидел бродяга.

— Извините… — сказала Диана, медленно шагая назад.

— Чего шарахаешься? Неужели я такой страшный?

И правда. Самое настоящее зло ее с нетерпением ждало за столиком дорогущего ресторана. А это так, обычный бродяга, что сидел на ступеньках и наслаждался своим одиночеством.

— Что это? — Диана заметила в его руках бутылку с прозрачной жидкостью.

— Водка. Любишь водку?

— Пока не знаю.

Бродяга протянул ей бутылку, и Диана сделала то, на что в другой ситуации никогда бы не решилась. Она выпила из горла, абсолютно не брезгуя. Может, даже хорошо, если она чем-то заразится. Джулиан наверняка от нее отстанет, увидев ее гнойные язвы и отвалившийся нос.

— Ну как?

Солоновато-горький вкус заполнил всю ротовую полость. Диана наконец собралась с силами и проглотила. Ничего отвратительнее она в своей жизни не пробовала.

— …Отменно, — сказала Брандт, едва дыша.

— Словечки у тебя интересные. Ты из какого века?

Диана промолчала. Водка до сих пор жгла ее пищевод.

— Я Рекс, кстати.

— Можно еще?

Рекс вновь позволил ей сделать глоток.

— Что, хреновое свидание?

— Ужаснейшее.

— Так вали от него, чего мучаешься?

— Свалить — это слишком просто. Я привыкла действовать иначе.

— Как же?

Джулиан каждую минуту поглядывал на часы, затем на дверь, потом снова на часы. Диана исчезла на целую вечность. Он чувствовал и злость, и волнение. Не знал, как повести себя, когда она появится. Высказать свое недовольство или же попытаться отнестись к ней снисходительно?

— Ой! Извините, я вас перепутала кое с кем…

Джулиан обернулся и увидел Диану. Она столкнулась с одним из гостей ресторана, чуть не упала, споткнувшись на ровном месте.

— Диана…

— О! Джулиан, я тебя чуть не потеряла.

Патридж сразу почувствовал запах дешевого алкоголя. И, видимо, не только он. Все посетители «Ранчероса» уставились на Диану, скривив лица.

— Что с тобой? Ты пьяная?!

— Я не пьяная! Я — пьяненькая, — засмеялась она.

Джулиан решил немедленно отвезти Диану обратно в Мэф. Всю дорогу до «Греджерс» он думал, как оправдать себя, как объяснить состояние Дианы. Ему было чрезвычайно неловко. А Диане было хорошо. Даже очень. Она пела, громко смеялась, специально дышала Джулиану в лицо, чтобы увидеть его отвращение.

— Я обещал миссис Маркс доставить тебя целой и невредимой, — сказал Джулиан, сопровождая шатающуюся Диану.

— Расслабься. Я цела и невредима.

— Где ты так накидалась?

— Это все из-за Рекса.

Диана и Джулиан остановились у ворот школы. Теперь необходимо было дождаться Бертольфа.

— Какого еще Рекса?!

— Рекс… Бродяга, — улыбнулась Брандт. — Ты знаешь, мне с ним было гораздо интереснее, чем с тобой, несмотря на то что от него несло кошачьей мочой.

— Ты так ведешь себя, чтобы оттолкнуть меня?

— Я хочу показать тебе себя настоящую. Я вот такая! Пью, иногда курю, ругаюсь матом, в Бога не верю. Я неидеальная.

— …Да, ты неидеальная. И, может, именно поэтому ты и нравишься мне.

Ворота открылись. Диану и Джулиана встретили Бертольф и взволнованная Голди.

— Вы обещали вернуться к девяти, а уже без четверти одиннадцать.

— Миссис Маркс, прошу меня извинить. Я не рассчитал время, и еще мы попали в пробку…

Диана, поникшая и обессиленная, прошла за ворота.