— Спасибо, — ответила Диана.

Надо же, неужели он решил в этот раз не подкалывать ее? Диана почувствовала долгожданное облегчение.

— Это не похвала, — строго сказал Джераб. — У меня создалось впечатление, что я проверяю работу шестиклассника. Это просто какая-то нелепая отписка! Вы даже не потрудились воспользоваться примером, который я вам дал. Диана, вы меня удивили. С таким примитивным мышлением я сталкиваюсь впервые.

Элеттра тихо хихикнула, не переставая таращиться на Диану. Зрелище было довольно-таки красочное: Диана едва держала себя в руках, всеми силами старалась сохранить спокойное выражение лица и прямую осанку.

— Почему вы так безобразно относитесь к моему предмету? — с великой долей обиды спросил Джераб, глядя ей прямо в глаза.

— Я люблю литературу. Даже несмотря на то, что ее преподает такой учитель, как вы, мистер Эверетт, — спокойно ответила Диана.

— Чем я вам не угодил? — поразился Джераб.

— Хотите, чтобы я провела анализ вашей работы, мистер Эверетт? — усмехнулась Диана.

Вот что бывает, если задеть самолюбие мужчины. Он будет еще долго-долго верещать на всю округу.

Джераб сделал шаг назад, остановился как раз у парты Прии Хэвьеры.

— Прия, скажите, чем я вас не устраиваю?

Прия медленно встала, взглянула на Диану, что стояла словно величественная статуя перед экскаватором-разрушителем, затем посмотрела на Джераба, что умоляюще на нее глядел.

— Мистер Эверетт, вы — великолепный преподаватель. У меня нет к вам претензий, — ответила наконец Прия.

— Элеттра, а вы что скажете?

Элеттра тут же вскочила, и повернувшись к Диане, выпалила:

— Я скажу, что если у ученика нет способностей к предмету, то даже такой великолепный преподаватель, как вы, мистер Эверетт, никак не сможет ему помочь.

Диана уперлась кулаками в стол, вдавив костяшки в твердую поверхность.

— Диана, мне известно, что в конном клубе вам нет равных. Вы, безусловно, гордитесь этим. Вот только, по моему мнению, у вас нет никаких заслуг и уж тем более таланта. Вы достигаете успеха благодаря усилиям другого живого существа, которое обречено подчиняться вам до тех пор, пока его силы не иссякнут.

Диане было больно это слышать. Она спокойно бы стерпела нелестные высказывания о ее внешности, знаниях. Но когда кто-то затрагивал ее страсть, безудержную любовь к спорту, ее коня, которого она обожала всем сердцем, — тут Диана никак не могла совладать с собой.

Джераб понял, что Брандт сейчас начнет атаку в ответ, поэтому тут же продолжил, не дав ей шанса открыть рот:

— Вы бы лучше стремились достичь успеха на уроках. Хотя, конечно, вам это сделать нелегко. Здесь для того, чтобы обойти одноклассниц, нужно воспользоваться своими силами, включить мозги, в конце концов. А у вас с этим явно проблемы. Вы перестали стараться что-либо делать, потому что привыкли, что вас все считают лучшей, — закончил Джераб.

В классе повисло напряженное молчание. Никки прикрыла рот рукой, пораженная словами Джераба, Калли и вовсе не знала, куда себя деть. Рэмисента переглядывалась с довольной Элеттрой. Для них двоих это представление было наипрекраснейшим зрелищем.

Диана, выдержав долгую паузу, ответила, вновь прикрывшись непоколебимым спокойствием:

— Это все привыкли считать меня лучшей. Я для этого ничего не делаю. Какой смысл доказывать очевидное? — подняв бровь, спросила она. — А что касается моей работы, я непременно учту все ваши замечания, мистер Эверетт. И прежде чем еще раз попытаться потешить свое эго, унизив меня перед всеми, вспомните, великолепный преподаватель, простую истину: Errare humanum est.

Джераб был сражен и одновременно восхищен ею. Он послал в ее сторону тысячи пуль, но Диана не уворачивалась, не кланялась им. Ей было больно, но она все равно оставалась стойкой, невероятно сильной и величественной.

— Мистер Эверетт, а я тоже хочу услышать комментарии по поводу своего анализа, — вдруг сказала Джел.

Джераб понял, что они с Дианой уже с минуту смотрят друг другу в глаза. Да и все остальные это заметили. Джел вскоре заволновалась, что учитель нанесет ответный удар ее подруге, поэтому решила рискнуть.

— Да, Джелвира, конечно, — сказал Джераб, опомнившись. — Садитесь, Диана.

Опустившись на стул, Диана почувствовала всю тяжесть своего существования. Мало того что родители и Джулиан перекрывают ей кислород, так еще и Джераб начал войну. Вдобавок ко всему Элеттра подливает маслица в огонь, наслаждаясь ее мучениями. Жизнь становится невыносимой.

Может, Джелвира права, и в Диане действительно было пламя, способное уничтожить все вокруг? Но в данный момент Диана не отказалась бы, чтобы этот самый огонь испепелил ее, освободив от страданий.

* * *

В перерыв перед последним уроком Калли заглянула в комнату Никки. Дилэйн решила посвятить свободное время маникюру.

— Никки, не отвлекаю? — спросила Калли.

— Нет, конечно. Заходи. — Никки тут же отвлеклась от своих ноготочков.

Калли села на кровать Джел и только набралась смелости, чтобы задать волнующий ее вопрос, как Никки ее опередила:

— Слушай, Диана сильно на меня обиделась за мои слова на завтраке?

— Может быть. Во всяком случае, ты можешь расслабиться. Джераб уже все перекрыл.

— О да… Он сегодня побил рекорд по неуравновешенности.

— Никки, как тебе удалось сбежать? Бертольф опять помог?

— Нет, он больше не хочет со мной связываться.

— Так тебя Голди отпустила?

— Смеешься? Это не произошло бы даже в параллельной вселенной. Я нашла тайный ход.

— Что за тайный ход?

— Не скажу, пока не узнаю, почему ты интересуешься.

— Я… — слова вдруг застряли в горле. Калли не продумала заранее, как объяснить причину своего любопытства. — Я хочу встретиться с Руди.

— Калли, ты не умеешь врать.

— Я не вру.

— То есть ты столько лет довольствовалась встречами с ним по выходным, а теперь тебе приспичило сбежать из-за него посреди недели? — скепсис сквозил из Никки, как неконтролируемый поток воздуха из настежь открытого окна.

— …Ладно, извини, что побеспокоила, — пробормотала Калли, опустив глаза.

— Калли, я тебе все скажу, только ты, пожалуйста, будь со мной откровенна.

Калли не знала, как поступить. Ей жизненно необходима была информация про тайный ход. Времени для того, чтобы заработать деньги, у нее оставалось с каждым днем все меньше. Тревога за свое будущее усиливалась день ото дня. Да и тайна не давала ей покоя. Она боялась рассказать ее Диане, потому что та всегда была для нее эталоном, дружба и соседство с ней — ее главный предмет для гордости. Если Диана узнает о том, что Калли спустилась на два класса ниже, она может изменить свое мнение о ней, перестать быть с ней близка, выбрать себе новую соседку, что будет на ее уровне. Королева и Нищенка не могут быть друзьями. Уж слишком глубока пропасть между ними.

Также Калли не хотела ничего говорить Джел. Та будет жалеть ее, без конца напоминая о ее трудном положении.

Никки… Ей, скорее всего, можно доверять. Ей безразлично, сколько у человека денег в кармане, об этом говорили ее дружба с Рокси и отношения с Арджи. Этим они с Калли очень похожи. И Никки не будет жалеть ее. Она в принципе на такое проявление чувств не способна.

— Пообещай, что никому не расскажешь, — строгим тоном сказала Калли.

— Клянусь. Выкладывай уже.

И Калли выложила все как есть. Бизнес отца потерпел крах. Ее семья совсем скоро может лишиться дома. Они экономят на всем, даже на еде. Вдобавок Спенсер решил перевести дочь в «Блэкстон», чтобы у его сына была возможность учиться в частной школе.

— М-да… Ситуация. — Никки сразу же стала серьезной.

— Я хочу найти работу… Правда, еще не знаю какую. Поэтому мне нужен твой тайный ход, чтобы сбегать из школы.

— Калли, извини меня, конечно, но ты не сможешь заработать столько денег.

Лаффэрти ожидала услышать эти слова.

— Я хочу хотя бы попытаться.

— Давай я дам тебе эти деньги? В чем проблема? — предложила Никки.

— Нет… Это огромная сумма. Я не хочу, чтобы… — Калли остановилась, не договорив.

«…Чтобы ты до конца жизни напоминала мне о своей помощи. При каждом удобном случае тыкала в меня своей добротой, словно копьем», — подумала Калли. У Никки была такая отталкивающая черта.

— Я хочу сама заработать эти деньги. Я должна это сделать. Иначе я перестану себя уважать.

— Твоя целеустремленность граничит с маразмом. Я бы на твоем месте согласилась перейти в «Блэкстон».

— Правда?

— Да. Это же не просто перевод в обычную школу. Это — билет на свободу! В «Блэкстоне» в сто раз лучше, чем здесь.

— Откуда тебе это известно? Ты же ни разу не была там.

— Ты тоже. — Никки вдруг задумалась, а затем резко посмотрела на Калли и широко улыбнулась. — Слу-ушай, а давай отправимся на разведку?

— В смысле?

— Поедем в «Блэкстон». Прогуляемся там не-много, поговорим с местными, — пояснила Никки. — У нас сейчас физкультура, Джел отмажет.

— А если у нее не получится? — засомневалась Калли.

— Ну и что? Тебе уже нечего терять, а мне — плевать. Подумай, Калли, если там действительно так ужасно, как ты думаешь, то это лишь укрепит твою мотивацию!