Ниже шел номер телефона.

Джинджер усмехнулась, отставила открытку в сторону так, чтобы видеть ее время от времени, и продолжила заниматься цветами. Вскоре букет был помещен в единственную подходящую по размеру вазу, которую девушка и поставила на журнальный столик в гостиной.

Затем она снова взяла открытку и перечитала ее еще раз.

Ей очень хотелось позвонить Нику: И даже рука уже потянулась к телефону. Но неожиданно Джинджер отдернула ее. А вдруг это совсем не то, что ей нужно? Кирстен советовала ей развлечься. Но сможет ли она воспользоваться советом подруги? Ведь до этого момента она рассматривала взаимоотношения мужчины и женщины совсем с другой точки зрения. Случайные связи — не для нее. Так уж ее воспитали.

Задумавшись, она так и простояла рядом с телефоном некоторое время.

И все же ей очень хотелось позвонить ему. Как будто какая-то неведомая непреодолимая сила тянула ее к этому красивому сильному мужчине. Неужели такое чувство может возникнуть так быстро? Ведь даже с Кевином они долгое время общались как друзья, прежде чем перейти к близким отношениям. Ну и к чему это привело?

Возможно, теперь все будет иначе? Надо только относиться к этому по-другому, более легко. По крайней мере, постараться.

Так позвонить или не позвонить?

Сомнения все еще мешали ей принять какое-либо решение. Но осознание того, что придется провести вечер в одиночестве, неожиданно подсказало, как следует поступить.

— Здравствуй, Ник, — проговорила она внезапно охрипшим голосом, когда длинные гудки в трубке сменились требовательным «алло».

— Добрый вечер, Джи-Джи, — осторожно ответил он, — Что ты хотела мне сообщить?

Джинджер немного помолчала, но потом собралась с духом и залпом выпалила:

— Я хочу провести с тобой сегодняшний вечер. Если у тебя, конечно, нет других планов.

— Сегодня я совершенно свободен. Памелу оставили до завтра в больнице, решили немного понаблюдать за ее состоянием. Она испытала сильный стресс. Так что вечером я полностью в твоем распоряжении.

Упоминание о Памеле неприятно резануло Джинджер, но она тут же сказала себе, что в ее теперешнем мировоззрении на это не следует обращать внимания. Ведь она же собирается развлечься, и ничего больше. Да и Ник не предлагал ей ничего другого. Это именно то, что ей нужно сейчас. Именно то, чего она хочет. Именно то, к чему стремится…

Итак, с этого момента она попробует стать другим человеком. И начнет иначе смотреть на жизнь. Пора наконец доказать самой себе, что она способна на это.

Они договорились, что Ник заедет за ней через два часа. Этого времени было достаточно, чтобы девушка привела себя в порядок. Ник обещал отвезти ее в один небольшой ресторанчик с отменной кухней.

— Никаких обязательств, никаких обещаний, — время от времени говорила вслух Джинджер, напоминая самой себе о новых взглядах, которых стала придерживаться.

Когда за ней заехал Ник, девушка настолько поверила всему этому, что встретила его легкой лучезарной улыбкой.

Глава 6

Они чудесно провели время в маленьком уютном ресторанчике в центре города, стилизованном под рыбачью шхуну. Кухня на самом деле была отменной. Джинджер и не заметила, как съела все, что заказал Ник. Потягивая белое вино, она поглядывала на Ника и думала о том, что ей, в сущности, очень повезло, что она встретила этого красивого мужчину. Иначе разрыв с Кевином ощущался бы более болезненно.

— Где ты работаешь, Ник? — спросила между тем Джинджер, чтобы хоть как-то отвлечь себя от навязчивых идей, поселившихся в ее голове.

— У меня небольшая фирма, — уклончиво ответил он.

— О! Кто бы мог подумать, что я встречу тебя здесь, Ники! — бесцеремонно прервала их разговор холеная молодая женщина, приблизившаяся к столику.

— Здравствуй, Натали! — Ник поднялся и в качестве приветствия чмокнул женщину в щеку. — Какими судьбами?

— Только не говори мне, что ничего не знаешь… — Женщина усмехнулась и по-дружески похлопала его по плечу.

— Нет, не знаю. — Ник обескуражено развел руками. — Я совершенно ничего не знаю.

— Ну, Ники! Ты в своем репертуаре! Я вышла замуж! — Натали кокетливо подмигнула ему, протягивая холеную руку, на которой красовалось кольцо с огромным бриллиантом.

— Рад за тебя! И кто этот счастливчик?

— Это Ричард Оуэн, — хмыкнула женщина. — Думаю, говорить, чем он занимается, излишне.

Она была права. Владельца известной сети магазинов, в которых так любила делать покупки Джинджер, представлять было незачем.

— Разумеется. Я действительно рад, что ты нашла свое счастье.

— А ведь все могло быть совсем по-другому, Ник… Ты не находишь?

Она пытливо посмотрела на него. Но тот никак не отреагировал на ее взгляд.

— Нет, Натали. Все вышло именно так, как должно было быть. Кстати, познакомься, это Джи-Джи, моя очень хорошая знакомая. А это Натали, моя старинная приятельница, — представил он женщин друг другу.

Натали смерила Джинджер презрительным взглядом и процедила:

— Приятно познакомиться, Джи-Джи.

— Мне тоже, — с едва заметной усмешкой ответила девушка, отчего старинную приятельницу Ника слегка передернуло.

— Посидишь с нами? — любезно предложил Ник.

— Нет, спасибо. Я пришла с подругами. И они уже заждались меня. Желаю приятно провести время с твоей новой знакомой.

— Всего доброго, — вежливо, но сухо попрощался с Натали Ник.

Повернувшись к ним спиной, Натали удалилась величественной походкой.

— На что это она намекала? — полюбопытствовала Джинджер, когда они остались вдвоем.

— Когда? — Ник посмотрел на нее недоуменным взглядом.

— Ну когда говорила, что все могло случиться по-другому, — напомнила девушка, следя за его реакцией.

— Понятия не имею. — Ник пожал плечами, всем своим видом выражая полное неведение. — Возможно, у нее был еще один кандидат на замужество.

— Возможно. — Джинджер осеклась, понимая, что ведет себя бестактно, вторгаясь в чужую личную жизнь. — Извини меня.

— Как тебе вино? — сменил Ник тему разговора.

— Чудесное, — констатировала девушка. — Такой изумительный букет. И куда приятнее виски.

— Я рад, что тебе понравилось.

Ник посмотрел на нее долгим чувственным взглядом, и Джинджер ощутила, как тело ее затрепетало. Она не могла думать ни о чем другом, кроме как о близости с ним. Да что же это такое?! Она тряхнула головой, отгоняя наваждение.

— С тобой все в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Ник.

— Да, то есть, нет…

— Так да или нет? — не понял он.

— Все в порядке, просто стало немного жарко. Наверное, слишком много выпила этого чудесного вина. Может быть, пойдем?

— Конечно, как скажешь.

— Тебя отвезти домой? — спросил Ник, когда они, покинув гостеприимный ресторан, сели в его машину.

— А ты не хочешь пригласить меня к себе? — Джинджер посмотрела на него долгим многообещающим взглядом.

— Хочу, но не решаюсь предложить. Боюсь обидеть тебя… — Ник наклонился и поцеловал Джинджер в губы. Его губы были теплыми, мягкими и нежными. Ей показалось, или у нее действительно выросли крылья, уносящие ее в заоблачную высь?

— Я без ума от тебя, Джи-Джи, — прошептал Ник, глядя девушке в глаза.

— Как ты думаешь, почему я решила поехать к тебе? — внезапно охрипшим голосом поинтересовалась она.

Ничего не говоря, Ник притянул ее к себе и поцеловал еще раз. Джинджер слабо застонала:

— Поехали уже скорее. Ник!..

Как только они оказались в холле его особняка, Ник обнял ее и прижал к себе.

— Что ты со мной делаешь, Джи-Джи? Что ты со мной делаешь? — Он нежно поцеловал ее в шею, потом добрался до мочки уха и слегка куснул ее…

— Нет, это ты что со мной делаешь, Ник? — прошептала девушка, тая в его объятиях.

Они медленными шагами продвигались к его спальне, оставляя позади себя шлейф из одежды, сбрасываемой по дороге. Когда Ник с осторожностью опустил Джинджер на кровать и стал покрывать ее тело частыми и страстными поцелуями, девушка будто растворилась в этих ласках, забыв обо всем на свете. Бостон, Кевин, новая работа Кирстен… Все это было будто в другой жизни. Еще немного, и она просто сойдет с ума от его безудержных ласк! Или он этого и добивается? А потом она закричала, закричала, потому что не могла больше сдерживаться, настолько ей было хорошо…

Ник выпустил ее из объятий и нежно поцеловал в губы.

— Это было что-то необыкновенное, — прошептала Джинджер, гладя его мускулистую загорелую грудь.

— Тебе было хорошо со мной, правда? — нежно улыбался ей Ник.

— Да, мне впервые было так хорошо…

— Замерзла? — Ник нежно провел рукой по ее груди. — Совсем чуть-чуть. — Джинджер подтянула к себе покрывало и накрылась им. — Вот, теперь намного лучше.

— Я могу снова тебя согреть… — Ник придвинулся ближе, и его рука снова начала блуждать по ее телу.

— Я совершенно обессилена, — простонала Джинджер, чувствуя, что еще немного — и ее опять охватит желание.

— Именно этого я и добивался. — Ник убрал руку и насмешливо посмотрел на нее. — Теперь ты точно не сбежишь от меня.

— Сегодня — нет, — пообещала она.

— И почему я тебе верю?..

— Потому что это правда.

— Хочешь чего-нибудь? — Он погрузил пальцы в ее шелковистые волосы.

— Да, — прошептала девушка — Я ужасно хочу спать.

— Тогда спокойной ночи, Джи-Джи.

— Спокойной ночи, Ник.

Джинджер закрыла глаза и почти сразу заснула.

Ник полежал немного, затем осторожно высвободился из ее объятий и встал. Ему еще предстояло много работы. Надев халат, он перешел в гостиную, включил ноутбук и приступил к изучению документов.

…Джинджер проснулась и пошарила рукой радом. Никого. Тогда она открыла глаза, и села на постели. Только сейчас она заметила в слабом предрассветном свете, падающем из плохо зашторенного окна, Ника, дремавшего в кресле. Рядом с ним на полу лежал закрытый ноутбук.

Джинджер поднялась, обернула обнаженное тело выше груди покрывалом и приблизилась к Нику. Села перед ним на корточки, заглянула в лицо. Едва слышное дыхание свидетельствовало о том, что он спит.

Девушка на цыпочках вышла из комнаты и отправилась на поиски кухни, чтобы приготовить кофе. В шкафчике она нашла банку с молотым кофе и зарядила кофеварку.

— Я думал, ты опять убежала, — раздался за спиной бархатный баритон Ника.

— Я собиралась, — улыбнулась Джинджер, оборачиваясь к нему, — но решила выпить кофе перед дорогой. Тебе повезло, что ты застал меня.

— Я тоже так думаю. — Он приблизился и развернул ее импровизированное сари.

Джинджер покраснела.

— Тебе не кажется, что мы немного в неравных позициях? — Она потянула за пояс его халата, распахивая его. — Вот, теперь мы в одинаковом положении.

— Ах ты, дерзкая девчонка! — усмехнулся Ник, подхватывая ее на руки, взвалил на плечо как трофей и увлек обратно в спальню. — Ну погоди, я научу тебя уважению.

— Пусти, пусти сейчас же! — Джинджер со смехом колотила его по спине, пытаясь вырваться.

— Ни за что на свете, — ответил он, опуская ее на постель. — По крайней мере, пока не удовлетворю все свои желания. И твои, надеюсь, тоже…

Глава 7

— Тебе не пора собираться в больницу? — поинтересовалась Джинджер, когда спустя полтора часа они все-таки вернулись на кухню, чтобы выпить кофе.

— Еще рано. — Ник мельком глянул на часы. — Но спасибо, что напомнила.

— Она поселится у тебя?

— Да, наверное. По крайней мере, пока окончательно не поправится.

— Понятно. — Джинджер посмотрела в окно.

Солнце поднималось из-за домов, придавая их стенам золотистый оттенок.

— Тебя расстроило это известие? — спросил Ник.

— Нет. Нисколько. — Для убедительности девушка покачала головой. — Она ведь твой давний друг. Почему это должно меня расстроить?

— И тебе будет все равно, что она будет жить здесь?

— Конечно.

Джинджер посмотрела на него. И, видя недоумение, решила пояснить:

— Я не имею никаких претензий, Ник. Мне хорошо с тобой. Но это не значит, что я теперь вцеплюсь в тебя мертвой хваткой. У каждого из нас своя жизнь. И когда она столкнет нас в следующий раз, неизвестно.

Воцарилось напряженное молчание.

— Какая интересная точка зрения, — недобро усмехнулся он, сжимая в руках кофейную чашечку. Его потемневшие глаза, направленные на девушку, едва не прожгли ее насквозь.

Джинджер первая отвела взгляд.

— Нормальный взгляд на жизнь современной женщины, — пробормотала она.

— Что ж, меня это полностью устраивает.

Ник поднялся.

— Извини, но мне надо еще поработать. — Голос его звучал холодно и отчужденно.

— Да, я сейчас же вызову такси. — Девушка поднялась и недоуменно посмотрела на него, сделав вид, что не понимает, какая муха его укусила.

— Если хочешь, можешь воспользоваться душем.

— Ну что ты! — с сарказмом ответила она. — Как я могу отвлекать от дел столь занятого человека. Нет уж, спасибо. Приму ванну дома.

— Как пожелаешь.

Стремительными шагами Джинджер обошла квартиру, собирая свои вещи. Быстро оделась. Вызвала такси, которое приехало через десять минут.

— Пока, Ник, — кивнула она, покидая его дом. — Мне было хорошо с тобой.

— До встречи, — усмехнулся он ей вслед.

И только дома, сидя в ванной, Джинджер поняла, что забыла у него свою косметичку. Нет, она не будет звонить ему и требовать ее возвращения. Пусть сам вернет при случае, Или оставит ее себе на память. Это ее устраивало больше, чем вынужденное возвращение в жилище этого себялюбивого холостяка. Пусть делает, что хочет. Да что он о себе возомнил?! Конечно, она не будет страдать, зная, что его старая подружка поселилась с ним под одной крышей.

Тогда почему она плачет?

Нет, конечно, это не слезы. Это струи душа стекают у нее по лицу. Вот еще выдумала!

Никаких обязательств, никаких обещаний…

Она современная женщина и вполне сможет справиться со своими эмоциями.

И ей не нужны никакие прекрасные принцы.

Потому что их просто нет на свете! И никогда не было. А сказки, которые она так любила когда-то, канули в прошлое, как и ее безоблачная юность.

Давно уже пора ей было повзрослеть. Как хорошо, что наконец-то это произошло!

Тогда почему она испытывает такую душевную боль? Почему сердце ноет при одной только мысли о разлуке с Ником?

Она не находила ответов на свои вопросы, а потому постаралась не думать о них, внушая себе, что более правильного решения нельзя было и принять…

Памела оглядела свои руки с накрашенными золотистым мерцающим лаком ногтями. Маникюр был безупречен. Неудивительно. Она столько времени потратила на это. Памела была горда собой. Все так удачно складывалось.

Даже эта авария. Жаль, конечно, что придется некоторое время носить обувь без каблуков, так как припухшая лодыжка еще давала о себе знать воющей болью. Да и машину теперь придется новую покупать. Но зато она теперь вполне может воспользоваться гостеприимством Ника. А разве не к этому она стремилась?

Определенно, фортуна на ее стороне.

Так пусть же так и продолжается…

— Как вы себя чувствуете? — обратилась к ней молодая симпатичная женщина в белом халате. Тихо постучав, она вошла в палату и подошла к кровати пациентки.

— Вполне сносно, — слегка поморщившись для вида, ответила Памела.

— Это хорошо. Все показатели у вас в норме. Считайте, что вы отделались легким испугом. А скоро вы совсем забудете о последствиях аварии. Мы сегодня выписываем вас.

— Спасибо на добром слове, доктор Уайт, — ответила Памела, прочитав фамилию доктора на значке, прикрепленном к ее белоснежному халату.

В этот момент снова раздался стук в дверь.

— Войдите! — Памела величественно откинулась на подушки, видимо заранее предполагая, кто должен войти.

— Привет! — В палату вошел Ник. — Как самочувствие?

Он вручил Памеле огромный букет чайных роз.

— Ой! Спасибо, Николо! Как приято, получать цветы из твоих рук. — Памела уткнулась лицом в цветы. — Ты помнишь, что я просто обожаю чайные розы? Как это трогательно!

— Конечно, помню, Пам, — усмехнулся Ник. — Мы же с тобой старые друзья.

Он обернулся и встретился взглядом с девушкой в белом халате:

— Здравствуйте, Кирстен, — сдержанно улыбнулся он ей.

— Добрый день, Ник. — Девушка посмотрела на него с интересом. — Мы сегодня выписываем мисс Райли… Я только что ей это сообщила. С нею все в порядке.

— Я как раз и приехал, чтобы ее забрать.

— Документы готовы. Вещи сейчас принесут.

Кирстен вышла, оставляя их вдвоем.

— Откуда ты знаешь доктора Уайт? — проявила любопытство Памела, когда за той закрылась дверь.

— Случай столкнул, когда ты сообщила мне, что попала в аварию, я примчался сюда. И долго ждал сведении о твоем состоянии. Кирстен помогла мне быстро навести справки.

— Она уже и Кирстен, — скривила губы Памела. — Ты совсем не изменился, Николо. Все такой же ловелас.

— Вот тут ты ошибаешься, — усмехнулся Ник. — С Кирстен мы просто знакомы. Кстати, я тут принес тебе еще кое-что кроме цветов.

Он поставил на край кровати огромный пакет, который до этого держал в руках.

— Что это? — У молодой женщины загорелись глаза.

— Посмотри…

Она нетерпеливо раскрыла упаковку и вытащила платье…

— Николо! Ну зачем ты? — Памела посмотрела на него.

— Просто не знал, в каком состоянии твоя одежда, — пожал он плечами.

— В ужасном, Николо. Просто в ужасном! Спасибо тебе большое. Платье очень даже миленькое.

Памела еще раз оглядела платье. Оно явно должно ей подойти.

— Я подожду в коридоре, пока ты переоденешься.

— Хорошо. — Памела дождалась, пока он выйдет, и соскочила с кровати.

Платье сидело на ее фигуре идеально — конечно, в палате не было зеркала, но Памела и так знала, что это так. Она придирчиво оглядела себя. Вроде все нормально.

Добежала до двери и выглянула в коридор. Ник стоял неподалеку со свертком в руках.

— Заходи!

Он тут же последовал за ней в палату.

— Размер вроде бы подошел, — констатировал он, со снисходительной улыбкой глядя на подругу.

— Да! Спасибо за чуткость и щедрость! — Памела приблизилась к нему и протянула молодому мужчине губы для поцелуя.

— Ой, извините! — раздался за их спиной женский голос.

Они тут же отпрянули друг от друга.

— Я зашла узнать, принесли ли вашу одежду и все ли в порядке. — Кирстен с неприязнью и осуждением посмотрела на Ника.

— Да, спасибо. — В голосе Памелы звучало недовольство. — У нас все отлично.

— Всего доброго, — холодно кивнула Кирстен и удалилась.

Ник продолжал стоять, как будто его пригвоздили к месту. В подобную нелепую ситуацию он давно не попадал.

— Какая бесцеремонность! — фыркнула Памела.

— Все! Поехали ко мне, — прервал ее Ник.

— Ты хочешь, чтобы я жила у тебя? — Молодая женщина сделала удивленное лицо.

— Конечно, ты поживешь у меня, по крайней мере до тех пор, пока окончательно не поправишься. У меня довольно просторно…

— Ты такой милый, Николо! — Памела хотела еще раз поцеловать его, но он неуловимо отстранился, беря ее вещи.

— Поехали, Пам, а то у меня еще много работы.

— Конечно, Николо, как скажешь. — Она недовольно поджала губы и, нарочито прихрамывая, вышла вместе с ним из палаты.

Проходя по первому этажу к выходу, Ник заметил Кирстен, о чем-то беседующую с медсестрой за стойкой. Она глянула в его сторону и тут же отвела взгляд. Ник чертыхнулся про себя и вышел из больницы.