Свет фонаря, свисавшего с деревянного навеса над крыльцом, лился прямо на Тею. Если бы Пауль ничего не знал о прошлом этой притворщицы, то принял бы, наверное, за чистую монету ее открытый, честный взгляд.

Готов поспорить, ей пришлось долго тренироваться, чтобы так правдоподобно строить из себя святую невинность, подумал он.

— Мисс Джеферсон...

— Тсс! — прервала его Тея, прикладывая к губам палец и оглядываясь через плечо на приоткрытую дверь. — Разговаривайте потише!

На обычно невозмутимом лице Пауля отразилось неподдельное изумление. По-видимому, давно привыкший лишь отдавать приказы, а не подчиняться им, теперь, услышав ее замечание, он почувствовал себя крайне оскорбленным.

Тею его реакция развеселила, и она едва не засмеялась.

— Дети готовы ехать домой? — даже не думая сбавлять тон, спросил Пауль.

Тея, предвидя его раздражение, добродушно пожала плечами, улыбнулась и покачала головой.

— Что? — требовательно воскликнул он. — Я ведь сказал, что приеду за ними!

Тея вызывающе вскинула голову.

— А я сказала, что считаю более правильным отложить нашу беседу до утра!

Обескураженный столь неслыханной дерзостью, Пауль смерил собеседницу уничижительно-возмущенным взглядом. Она же расправила плечи, и под бесформенной пижамной рубашкой четче вырисовались очертания ее округлой груди.

Рассчитывает на то, что я, подобно Кристоферу, клюну на ее прелести, подумал Пауль, кривясь. Безмозглое создание!

По выражению глаз мужчины Тея видела, что тот разъярен и из последних сил сдерживает себя. Было в его взгляде и что-то еще, похожее на презрение, и она не понимала, почему он так относится к ней.

За двадцать один год жизни у нее практически никогда не было злопыхателей. Благодаря своей открытости, общительности, жизнелюбию и добродушию, она с детских лет умела найти общий язык со всеми, с кем сводила ее судьба, расположить к себе кого угодно.

Человек, который стоял перед ней сейчас, совсем не походил на остальных ее знакомых, и было очевидно, что до дружеских отношений с ним Tee далеко.

Пауль Флойд воспринимал ее как врага, об этом красноречиво свидетельствовала и его мимика, и даже напряженная поза. Тея, не привыкшая находиться в столь яростной оппозиции, поежилась и испытала острое желание захлопнуть перед его носом дверь.

Интересно, он со всеми держится столь неприветливо или же только со мной? — размышляла она, все так же смело глядя в глаза Пауля. В его симпатии я, конечно, не нуждаюсь, но и враждовать с ним не собираюсь. Хотя бы потому, что дети Кристофера теперь зависят от него, а мне далеко не безразлична их участь.

— Послушайте, — произнесла она примирительным тоном. — Мне кажется, нам нужно спокойно обсудить сложившуюся ситуацию. Может, пройдем в гостиную и побеседуем?

Она на шаг отступила в сторону и жестом пригласила его пройти в дом.

Пауль не двинулся с места.

— Во-первых, мне не о чем с вами беседовать. Во-вторых, я не желаю оставлять свою машину без присмотра среди трущоб. Ее тут же угонят или взорвут, — холодно отрезал он, с отвращением оглядываясь вокруг. — Все, что мне нужно, так это побыстрее забрать детей и вернуться с ними домой.

— Выходит, вы куда больше беспокоитесь о своей тачке, чем о Патрике и Анжеле! — вспыхнула Тея.

— То, что беспокоит меня, вас не должно касаться, мисс Джеферсон, — с завидным самообладанием ответил Пауль.

Щеки Теи заалели густым румянцем. Чем больше она узнавала Пауля Флойда, тем сильнее убеждалась в справедливости многочисленных жалоб Патрика.

— Нет, это должно меня заботить! — заявила она. — Меня заботит все, что касается детей покойного Кристофера. Я люблю Патрика и Анжелу и считаю своим долгом делать для них все, что в моих силах!

Пауль надменно ухмыльнулся.

— Как трогательно! Бывшая любовница моего брата пытается убедить меня в том, что ей безумно дороги его дети!

Тея расширила глаза и приоткрыла рот, желая что-то сказать, но он опередил ее:

— Напоминаю: у вас нет на них никаких прав! Ни моральных, ни формальных.

Тея, не произнеся ни звука, вновь шагнула к двери и загородила ее собой.

Подобное случалось с ней не впервые. И другие люди воображали, что между ней и Кристофером, который хоть и отличался особенной привлекательностью, но был гораздо старше ее, существует любовная связь. На самом же деле она жила в дальней части его дома, в отдельной комнатке для гостей. К нему же питала нежные чувства, как к старшему другу, добродушному человеку и настоящему таланту. А он смотрел на нее, как на дочь.

Почему и Пауль решил, что я была любовницей Кристофера? — задумалась Тея. Может, когда-нибудь неправильно понял какую-то его фразу или что-то домыслил?

Она знала, что несколько лет назад, невзирая на недовольство родителей, Пауль пригласил брата на встречу, и впоследствии они стали изредка видеться.

Оболгать ее Кристофер не мог, она в этом ни секунды не сомневалась. Он был приверженцем старых порядков, поэтому, наоборот, старался всеми возможными путями поспособствовать сохранению доброй репутации няни своих детей.

Она хотела было достойно ответить надменному гордецу Паулю, но передумала.

С какой стати ты должна перед ним оправдываться? — возмутился ее внутренний голос. Если ему нравится думать, что ты была любовницей Кристофера, и пусть! Кстати, вероятно, именно поэтому он смотрит на тебя с таким презрением.

По ее губам скользнула улыбка. Она приподняла подбородок и чуть сузила глаза.

На Пауля этот ее жест подействовал раздражающе.

— Не испытывайте мое терпение, мисс Джеферсон! — прогремел он. — Оно не беспредельно!

Тею обожгло горячей волной.

Я ненавижу его, мелькнуло в ее голове. Так бы и заехала по его красивой физиономии.

— Вы что, угрожаете мне? — спросила она, продолжая храбро смотреть в его глаза.

— Просто констатирую факт, — рявкнул Пауль.

— Сбавьте тон! — прошипела Тея. — Своим басом вы разбудите соседей!

Пауль рассмеялся отвратительным желчным смехом.

— Вы хотите сказать, что для ваших соседей непривычно слышать по ночам, как кто-то скандалит? В таком-то районе? Не представляю, как по такой темени сюда пробирались дети! — Он выразительно оглядел тропинку, ведшую от крыльца к калитке, неровную дорогу, освещенную единственным фонарем вдали, и покачал головой. — И на чем они приехали в эту дыру? На автобусе? Но поблизости нет ни одной остановки!

В Tee все кипело от гнева. Ее соседи — проживающая во второй половине дома пожилая пара, отзывчивые, милые люди, — души в ней не чаяли. Слышать, что кто-то отзывается о них настолько дурно, для нее было невыносимо.

— Терпение ваше, может быть, и не беспредельно, — испепеляя собеседника взглядом, сказала она. — А вот высокомерие и хамство определенно не знает границ!

Ни разу в жизни Паулю не бросали в лицо подобных слов. Опешив, он уставился на маленькую Тею, которую считал воплощением непорядочности, как на гремучую змею.

Заметив его состояние, Тея поспешила разрядить обстановку: в конце концов, ей в любом случае предстояло с ним общаться в будущем.

— Я живу в этом районе, мистер Флойд, не одна, а рядом пусть и с не богатыми, но достойными и честными людьми, — спокойно произнесла она. — И не могу безропотно выслушивать ваши циничные высказывания в наш адрес.

— Но ходить по этим темным улицам по ночам опасно, с этим вы не можете не согласиться! — Пауль, обвел рукой неосвещенную дорогу за оградой. — Я переживаю за детей, это так естественно. И готов призвать к ответу любого, кто побудил их к сегодняшнему побегу из дома.

Тея насупилась.

— На что это вы намекаете?

— Да на то, что именно вы виноваты в случившемся! — выдал Пауль не скрывая возмущения.

— В чем же именно? — Тея почувствовала себя так, словно ее обвинили в поджоге супермаркета.

— Наверняка это вы внушили Патрику, что им следует сбежать от меня, — произнес он отчетливо и громко.

— Да как вы... — начала было она, задыхаясь от негодования.

— Естественно, вы действовали осторожно, — перебивая ее, добавил Пауль. — Готовили Патрика к этой гнусности постепенно, не называя вещи своими именами. Словечко сегодня, словечко завтра... Влиять на подростков подобным методом — самый верный способ добиться желаемого.

Тею трясло. Гнев достиг в ней такого накала, что застрял удушающим комом где-то посреди горла, лишая ее дара речи. Она хватала ртом воздух и не могла произнести ни звука.

— Не знаю, что именно при помощи моих осиротевших племянников вы решили заполучить, — сказал Пауль, щурясь. — Но зарубите себе на носу: я не Кристофер, на меня ваши низкие уловки не подействуют!

Тея шагнула вперед, готовая на все, лишь бы заткнуть своему нежеланному гостю рот. Их взгляды встретились, и совершенно неожиданно странное предчувствие приказало ей замереть на месте. В следующее мгновение она почувствовала, как сквозь все ее тело словно пробежал ток и в мыслях наступил полный хаос.

Охваченная легкой паникой, она подалась назад, отчаянно надеясь, что Пауль не заметил ее состояния.

— Моя ошибка состоит в том, что я не запретил детям звонить кому угодно и принимать от посторонних разные записки, — сказал он невозмутимо. — Я исправлю эту свою оплошность завтра же.

— Нет! — в испуге воскликнула Тея, забывая о вожделении, нахлынувшем на нее так несвоевременно. — Вы не сделаете этого! Вы ведь не настолько жестоки...

Пауль фыркнул.

— Вы полагаете, что я добряк и лишь притворяюсь бесчувственным и жестким? Мне это льстит. — Он саркастически улыбнулся. — Но вынужден вас разочаровать. Я такой, каким выгляжу.

— Нашли чем хвастаться! — Тея тряхнула волосами.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

— Если бы не вы, мисс Джеферсон, — холодно произнес Пауль, — то к настоящему моменту дети уже привыкли бы к новой жизни.

— Не говорите глупостей! — ответила Тея.

Пауль слегка наклонил голову, прищурил глаза.

— Вы постоянно предаетесь вместе с ними воспоминаниям о Кристофере, бередите раны в их сердцах, раны, которым уже пора затянуться!

Тея покачала головой.

— Неужели вы настолько бессердечны и ничегошеньки не понимаете? — В ее глазах цвета меда зажглись огни. — Детям необходимо разговаривать с кем-нибудь об отце, они не в состоянии полностью переключиться на новую жизнь и выбросить из памяти воспоминания о прошлом... — Ее голос задрожал, а на ресницах заблестели слезы. Она поспешно отвернулась. А взяв себя в руки и вновь взглянув на Пауля, с удивлением заметила, что его лицо выражает растерянность.

— Но они могут беседовать об отце и со мной, — произнес он удивленно.

— Да, но вы же почти не знали его! — выпалила Тея. Но тут же, осознав жестокость своей фразы, добавила: — Конечно, в этом не было вашей вины...

Губы Пауля искривила ухмылка.

— В сочувствии я не нуждаюсь, — спокойно ответил он. — И нахожу ваше влияние на детей вредным и нежелательным. Поэтому еще раз предупреждаю: я предприму все необходимые меры, чтобы оградить их от вас.

— Значит, по-вашему, я должна поскорее забыть об их существовании? — вспылила Тея.

Последовала пауза.

Тея внимательнее всмотрелась в его лицо и с удивлением увидела, что в глубинах его серых глаз разгорается пламя. Ее кровь помчалась по жилам с удвоенной скоростью. Она отвела взгляд в сторону, пораженная силой мгновенно завладевших ее душой эмоций...

— Позвольте мне пройти к детям, — приглушенно сказал Пауль, не ответив на ее вопрос.

Она послушно отступила, освобождая ему путь. Ее ноги и руки слегка дрожали.

Когда же Пауль проходил мимо и их локти слегка соприкоснулись, Тея неожиданно испытала невероятное смущение и странное желание, чтобы этот человек хоть ненадолго задержался рядом. Прислонившись спиной к стене, она зажмурилась, покачала головой и задумалась. Говорят, от ненависти до любви один шаг. Может, то же правило распространяется и на ненависть и сексуальное притяжение?

4

Немного усмирив дрожь, Тея поспешила в дом вслед за Паулем. В этот момент он как раз приближался к ее спальне. Торопливо миновав холл и небольшой коридор, она подскочила к нему и накрыла своей маленькой ладонью его руку, уже повернувшую пластмассовый шар дверной ручки.

— Не смейте...

У нее не получилось его остановить. Через секунду дверь открылась.

Свет в комнате не горел. Спящих на широкой кровати Теи детей освещало лишь желтое сияние фонаря с улицы, лившееся сквозь широкое окно.

Патрик лежал поверх одеяла в одних брюках. Его лицо выглядело совсем детским, пухлый рот был приоткрыт. Анжела крепко прижималась к брату и обнимала его.

Тея медленно убрала ладонь с руки Пауля. От страха, что сейчас он подойдет к детям и хладнокровно прервет их ангельский сон, у нее внутри все сжалось.

К великому ее изумлению, не последовало ничего подобного.

Пауль долго стоял как вкопанный на пороге спальни и любовался трогательным зрелищем. Потом бесшумно приблизился к кровати и задержался возле нее на пару минут.

Тея смотрела на него во все глаза. Как будто под влиянием какого-то глубоко запрятанного чувства его строгое лицо постепенно смягчилось и от высокомерия и надменности не осталось и следа.

Он тихо протянул к Анжеле руку, но не разбудил ее, а лишь поправил съехавшее на сторону одеяло и нежно, едва касаясь, провел пальцем по ее щечке.

Картина была настолько необычной, что Тея, переполненная эмоциями, боясь обнаружить их, стремительно удалилась в гостиную.

Он любит детишек Кристофера, в этом не может быть сомнений, подумала она, остановившись посреди комнаты и закрыв глаза. Вот только, по-видимому, не знает, каким образом свою любовь проявить...

Ход ее мыслей прервал звук шагов Пауля.

Она открыла глаза и повернула голову.

— Почему вы не предупредили меня, что дети спят? — тихо спросил Пауль, подходя к ней.

Медовые глаза Теи гневно сверкнули.

— Заявившись сюда, вы сразу начали мне хамить! — с обидой в голосе произнесла она. — Я надеялась, что смогу убедить вас взглянуть на ситуацию разумно, но вы слишком заняты собой, чтобы слышать окружающих!

Как ни странно, Пауль ничего ей не ответил. Медленно пройдя к огромному креслу в углу комнаты, он с поразительной для человека столь крупного телосложения пластичностью опустился в него и, положив ногу на ногу, откинулся на высокую спинку.

Тея, поймав себя на мысли, что пялится на него до неприличия откровенно, покраснела, шагнула к дивану и села на его высокий подлокотник.

На протяжении некоторого времени ни один из них не произносил ни слова. Пауль, погруженный в мысли, тупо смотрел в пространство, а Тея, вновь охваченная приливом неуместной страсти, усердно пыталась ее усмирить.

Не хватало еще увлечься этим эгоистом Флойдом! — говорила она самой себе. Этот человек презирает меня, считает недостойной его общества. Он живет в другом мире, общается с другими женщинами... О, черт! Какое мне дело до его женщин?!

— Дети жаловались вам, что им тяжело жить со мной? — нарушая тишину, вдруг грустно спросил Пауль.

Тея изумленно расширила глаза. Она уже привыкла к его надменности, недружелюбию и самодовольству и ничуть не удивилась бы, если б он выдал сейчас очередную грубость. Поэтому слышать от него столь деликатный вопрос было ей непривычно. Его лицо сковывало некоторое напряжение, и могло показаться, что он ждет ее ответа, затаив дыхание.

Она кашлянула.

— Анжела, естественно, ничего мне не говорила. Ей всего шесть лет, и детям в таком возрасте еще трудно выражать подходящими словами то, что они испытывают...

Пауль пристально смотрел на нее, ожидая услышать главное.

Она медлила, ощущая, что в данной ситуации имеет над ним некоторую власть. И к своему великому стыду, упиваясь этим.

Странно, однако и у непробиваемого Пауля Флойда есть, оказывается, слабые места! — размышляла она, выдерживая мучительную для него паузу. Это отрадно. По крайней мере, ей теперь известно, что Патрик и Анжела живут не с бесчувственной машиной, а с человеком.

Их взгляды встретились, и Тея увидела в потемневших глазах Пауля столько тревоги и нетерпения, что ей стало совестно. Обычно он маскировал свои переживания с невиданной легкостью.

— А Патрик, разумеется, поделился со мной впечатлениями о своей новой жизни, — поспешила она продолжить начатый разговор. — Главное, что не дает ему покоя, так это ваше решение отправить Анжелу в пансионат. Он считает, что они должны жить вместе. Мальчик чувствует ответственность за сестру, понимаете?

Пауль поднялся с кресла и прошелся взад и вперед по комнате.

— Нет, не понимаю, — ответил он категорично. — Патрику всего лишь четырнадцать лет. В таком возрасте слишком рано взваливать на себя ответственность за кого бы то ни было.

Тея вздохнула.

— Они боятся разлуки.

— Школа «Родиин», в которую я намерен отправить Анжелу, лучший пансион для девочек в Великобритании. В нем учились когда-то две мои двоюродные сестры. Я сам воспитывался в пансионе, в «Бэдфорде». Это в восьмидесяти километрах от Лондона.

Тея неожиданно рассмеялась.

— Представить вас маленьким мальчиком... Для меня это весьма и весьма затруднительно!

Пауль пожал своими могучими плечами, медленно прошел в центр комнаты и остановился напротив Теи.

Она улыбнулась.

— Особенно сейчас, когда вы возвышаетесь надо мной, словно гора. Может, присядете, а то я чувствую себя как-то неловко.

— Неужели? — Пауль обнажил в довольной улыбке ровные белые зубы и вернулся в кресло.

Тея действительно не могла представить его ребенком. Но мысль о том, что, будучи еще совсем маленьким, Пауль был вынужден покинуть родной дом и родителей, заставила ее сердце сжаться.

Даже не верится, что этот высокомерный, беспредельно уверенный в себе тип когда-то страдал от одиночества и тоски, размышляла она, искоса поглядывая на смуглое посерьезневшее лицо своего ночного гостя, на его внушительных размеров плечи, на длиннющие вытянутые ноги, дотягивающиеся чуть ли не до середины ее гостиной.

Ей вдруг стало жаль его, хотя испытывать по отношению к нему сочувствие было как-то нелепо.

Ты не должна сострадать ему! — одернула себя Тея. Он тебя и за человека-то, наверное, не считает. Наговорил столько гадостей, смотрит свысока, а ты уже настроила себя на сентиментальный лад из-за его давних проблем. Может, в детстве он и мучился, но сейчас вполне доволен жизнью!

В следующее мгновение она вспомнила, как Пауль посмотрел на нее на крыльце, прежде чем войти в дом, с какой нежностью поправлял одеяло спящей Анжелы, и по ее спине пробежала волна возбуждения. Она опустила голову и попыталась заставить себя подумать о чем-нибудь другом.

— Между прочим, и Кристофер учился когда-то в «Бедфорде». Отлично учился, — произнес Пауль, глядя в пустоту.

Воображение перенесло его в те далекие дни, когда, будучи еще совсем маленьким, он приехал в знаменитую британскую школу-пансионат для мальчиков. Его приняли в ней не как Пауля Флойда, а как младшего брата легендарного Кристофера.

По натуре Кристофер был совершенно другим человеком — общительным, веселым, удивительно жизнерадостным и улыбчивым. К тому же из общей массы сверстников он всегда выделялся множеством дарований — ярко выраженным артистизмом, музыкальностью, незаурядными способностями к обучению игре на фортепиано, иностранным языкам, рисованию. А еще он всегда был в прекрасной физической форме, превосходно играл в баскетбол и на протяжении всего периода учебы считался лучшим игроком в «Бедфорде». Награды, заработанные им в соревнованиях, с гордостью красовались на стенде прилегавшего к спортзалу класса.