Мальчик не шевелился, а капли дождя безжалостно били его тело. Мужчина затянул синий галстук потуже и небрежно перешагнул через ребенка.

— Чуть не попался, — тихо произнес он, плавно сливаясь с тьмой.

1

Лиф

— Один гамбургер с дополнительным кетчупом для десятого столика, мясной рулет для пятого, хот-доги без хлеба с дополнительной горчицей для второго. Еще, пожалуйста, черничный блинчик с беконом, яичницу без желтка, и все это на вынос. Только сложи все аккуратно, а не как в прошлый раз. Я не хочу получить очередную жалобу из-за того, что яичница превратилась в болтунью, — крикнула я в кухню.

В ответ мне полетел поток возмущений.

— Мы тут что, «Ритц» какой-то? Откуда такие запросы? — рявкнул на меня Кокс. Жир с плиты брызнул в потолок, и облако пара окутало мускулистое тело моего босса.

— Ты купил цельнозерновые вафли? — спросила я, вместо того чтобы ответить.

— Мне слишком мало платят за это дерьмо, — прорычал Кокс, ставя тарелку на раздачу.

— Ты босс, просто плати себе больше, — шутя ответила я и взяла тарелку.

Босс вытер пот со лба. Жетон бывшего морпеха болтался под испачканной белой рубашкой, пока он рычал на меня:

— Или я просто вытащу обратно все, что твой брат запихнул себе в рот.

Он кивнул подбородком в сторону последнего столика.

Рядом с музыкальным аппаратом виднелась копна черных волос Эм-Джея, моего брата. Нос его глубоко зарыт в комикс, а тарелка уже пуста.

Я виновато взглянула на Кокса.

— Ему же пятнадцать, он растет.

— Он съел три порции блинов и выпил два молочных коктейля. Это же черная дыра, а не рост.

— Я ему передам, — пообещала я Коксу, поднимая тарелку.

Босс нахмурился и отвернулся, качая головой.

— В мое время парень должен был заниматься чем-то кроме чтения комиксов и кидания странных костей…

Я не стала мешать ему ворчать и отнесла вафли за третий столик.

— Пожалуйста. Могу предложить еще кофе?

— Нет, спасибо.

— Хей, Лиф, а мне можешь подлить? — обратился ко мне суховатый голос из-за стойки.

— Конечно, Ал.

Я быстро подобрала упавшие со стола салфетки и подошла к круглой стойке.

— Минуточку, — добавила я, ставя пустую кастрюлю на место, пока во второй что-то булькало.

— И принеси мне еще пирожок, дорогая, — пробормотал Ал, не отрываясь от газеты.

— Не забывай про свой холестерин, — я наполнила его чашку.

Нахмурившись, Ал поднял голову и поправил очки в роговой оправе.

— Ты мне кто? Жена?

Я взглянула на него с улыбкой. Надеюсь, он не заметил, что уже целый час я подливаю ему кофе без кофеина.

— Нет, я официантка, которая обслуживает тебя три раза в день на протяжении шести лет. И поверь, ты не сможешь позволить себе еще одну операцию на сердце, — ответила я.

Ал помрачнел.

— За такие слова чаевые не получают.

— С вас двадцать долларов пятьдесят центов. С учетом чаевых, которые, как мы оба знаем, вы мне все равно дадите, двадцать три.

Ал хмыкнул и бросил на стол несколько скомканных купюр.

— Сдачу оставь себе. Только Коксу не говори, а то этот скряга опять у тебя все заберет.

— До завтра, Ал. Не забудь зонтик, — я подбородком указала на окно, по которому громко барабанили капли дождя. Он был настолько сильным, что улицы толком не было видно.

Ал пробурчал что-то про зуд пальцев ног и что это не к добру, а я тем временем подливала кофе очередному гостю. Я толкнула локтем Мисси, которая уже минут двадцать смотрела телевизор, одновременно устанавливая антирекорд по наполнению солонок. Она ойкнула, когда между ее накрашенных темно-красной помадой губ надулся розовый пузырь жвачки.

— Мисси, не хочу тебя беспокоить, но не могла бы ты принять гостей?

Я кивнула в сторону двери, на семью с орущими детьми. С них уже натекла приличная лужа. Ливень не прекращался несколько дней, и, по неутешительным прогнозам метеорологов, в ближайшие дни ничего не изменится.

Мисси лопнула пузырь, взглянула на семью из-под накрашенных ресниц и лишь поджала губы.

— Не, спасибо, — ответила она и вернулась к наполнению солонок.

— Почему нет? — я сохраняла нейтральный тон, хотя с Мисси и ее отношением к работе это было почти невозможно. Девятнадцатилетняя девушка работает здесь всего три недели, а уже успела четыре раза прогулять, постоянно опаздывала на смену или вообще засыпала на работе. Да и в принципе казалось, что она ненавидела все, что связано с этой работой. Единственное, что ее действительно интересовало, — это клиент, который ходит к нам уже несколько дней.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не съязвить.

Вместо ответа она лишь пожала плечами.

— Ненавижу детские ручонки. Они такие малюсенькие и липкие.

Дыши, Лиф, дыши. Ты тоже когда-то была подростком.

— Ну да, вот такие они, детские ручки.

— Они залапывают все меню.

— На то оно и ламинированное.

— Отвратительно.

Я прищурилась.

— Мисси! — резко сказала я. Звон колокольчика прервал нашу «беседу».

— Заказы четвертого и пятого столиков готовы. Они сами себя не отнесут, — рявкнул на нас Кокс.

Я подняла бровь и бросила на Мисси многозначительный взгляд.

— Ну что? К столикам или детским ручонкам?

Мисси вздохнула, оттолкнулась от стойки и пошла к раздаточному окошку.

Что же.

Я с улыбкой повернулась к промокшей семье, при этом щелкнув автоматической ручкой.

— Добро пожаловать в закусочную «У Кокса». Меня зовут Лиф, и я сегодня буду вашей официанткой. Что желаете?

— У вас есть кофе? На улице так холодно! Еще и гроза сумасшедшая разбушевалась. Мы и пяти футов не прошли, — со вздохом произнес отец.

— Я вам налью сколько пожелаете, — заверила его я, пока женщина, нахмурившись, изучала меню.

Я невольно вздрогнула от громкого раската грома и с тревогой выглянула в окно. В стекле увидела свое бледное отражение. На мне была желтая униформа официантки, которая села после стирки до такой степени, что демонстрировала откровенное декольте, а короткая юбка подчеркивала мою круглую попу. Еще в младшей школе я была единственной, у кого были грудь и попа. Гены мне достались точно не материнские. Она относится к категории людей «ест и не толстеет»… в отличие от меня. У меня же стройной была только талия, и я получила прозвище «сисястая Бетти»  [Намек на черно-белую мульт-героиню Бетти Буп. (Прим. ред.)]. Все мои попытки сбросить лишние килограммы в спортзале заканчивались тем, что я попивала смузи и смотрела, как моя соседка по комнате флиртует с фитнес-тренером. Мы хотя бы выяснили, что, даже посещая спортзал, реально набрать вес, особенно если выпить шесть смузи за час.

Я смахнула прядь волос со своего треугольного лица. Думаю, что, кроме зеленых глаз, в нем нет ничего достойного внимания. Впрочем, после двенадцатичасовой смены по три доллара в час они тоже выглядели не слишком привлекательно. Украдкой я взглянула на свои непослушные темно-каштановые волосы, которые не смогли определиться, будут они сегодня виться или нет. Пришлось заплести их в косу. Как же я ждала окончания смены, чтобы распустить ее и смыть запах жира.

Дождь барабанил по окнам, и потоки воды стекали по ним, как бурный водопад. В небе сверкнула молния, а от последовавшего за ней удара грома затряслись чашки посетителей.

Желтый свет неоновой вывески закусочной замерцал. Прошло меньше секунды, и я увидела высокую фигуру под фонарем. Человек смотрел через окно прямо на меня.

Последовал еще один раскат грома. Уличный фонарь бешено замигал. На секунду улица скрылась во мраке, а когда свет потихоньку вернулся, фигура пропала. По рукам пробежали мурашки, пульс участился, и я стала судорожно оглядываться по сторонам. В окне виднелось лишь мое испуганное лицо. Что это было сейчас? Мне же показалось? Соседки правы. Надо поменьше смотреть передачи про всяких убийц и маньяков.

— Да это здание практически рассыпается. Не могли бы вы хотя бы включить отопление? Здесь холодно. Мисс? Мисс?

Ворчливый голос женщины вернул мое сознание обратно в закусочную.

— Сделаю потеплее, — пообещала я и приняла ее заказ. Развернувшись на пятках, я потерла руки, стараясь отогнать мурашки. В самом деле стало очень холодно.

— Эй, Кокс. Заказ на восьмерых, — я оставила записку на окошке. — Пока все столики обслуживают, я хочу сделать перерыв на обед на пятнадцать минут, если ты не против.

В ответ послышался бубнеж, который я восприняла как знак одобрения. Взяв большую кружку кофе, я проскользнула к самому дальнему столику у музыкального аппарата.

— Позволь спросить, почему на обложке помимо груди изображены щупальца? Или алгебра стала выглядеть как-то иначе с тех пор, как я окончила школу? — поинтересовалась я у брата, отпивая кофе. Тот стал судорожно закрывать комикс.

— Что… что ты, черт тебя возьми, здесь делаешь? — Эм-Джей уставился на меня, пока я доедала последний блинчик с его тарелки.

— Вообще-то, работаю. А ты должен делать домашнее задание, а не… читать вот это, — я покрутила острием вилки перед комиксом, который брат тут же слишком ловким жестом спрятал в рюкзак.

— Я сделал домашнее задание. Я просто хотел…