Степан Вартанов

Демоны Алой розы

Предисловие от автора

Никогда не писал предисловий к книгам, а тут вдруг редактор попросил связать «Демонов» с предыдущими книгами цикла и рассказать, заодно, читателям предысторию.

Что не лишено смысла, поскольку серия уже лет десять как прервалась. Долгий срок.

Наверное, надо идти путем наименьшего сопротивления и делать, как в сериалах: громкая музыка, вращающаяся телефонная будка на фоне звездного вихря, и голос за кадром: «Previously on Dexter…»

Так и сделаю — начну с начала.

В каком-то смысле эта история начинается в московской средней школе (повесть «Сон»), в которой дети вдруг начинают видеть очень странные сны. Восемь часов сна соответствуют шестнадцати часам в волшебной стране, вот только сказочные персонажи встречают незваных гостей не то чтобы дружелюбно.

Постепенно выясняется, что дело происходит в виртуальной реальности, да не простой, а вдруг решившей стать настоящим миром. Когда-то в будущем создадут суперкомпьютер, моделирующий этот самый сказочный мир, и туда, в яркую и безопасную (для посетителей) сказку, запустят виртуальных туристов. По десять тысяч за раз.

Все было хорошо, а потом сказка стала реальностью, дорога назад, на Землю, закрылась, и для застрявших в волшебном мире землян «яркая и безопасная» сказка превратилась в просто яркую. Хорошо, если в рабство продадут, а то ведь могут и гоблинам сбыть— в качестве провианта.

Второе начало этой истории случится несколько позже, хотя в то же время раньше (повесть «Кристалл»). Группа застрявших в вышеупомянутой сказке землян ищет дорогу домой, по пути обрастая друзьями, сражаясь, влюбляясь и ссорясь. Наконец, когда дорога эта найдена, срабатывает проклятье, наложенное на главного героя обиженным его, героя, хамством магом, и Кристалл окончательно становится реальным миром, проваливаясь в то же время в прошлое. То есть, Кристалл — в прошлом, тысячу лет назад, герой — в настоящем, на Земле, и все друзья потеряны. Такое вот проклятье.

Герой, сохранивший способность водить в Кристалл и обратно группы исследователей, работает на земных военных, заодно расстраивая планы темных сил способами, которыми это обычно в фэнтези не делают (повесть «Проводник»).

Есть у нашей истории и третье начало, хотя его обычно никто не замечает. Я вообще часто оставлял в своих книгах подсказки, но, похоже, кроме меня их там никто не замечает. Так или иначе, речь пойдет о повести «Белая Дорога».

Давным-давно, а именно шесть тысяч лет назад (да, еще одна отсылка, на другую повесть, но не будем об этом), существовала могущественная раса Древних. Древние проложили порталы в совершенно невообразимое количество пригодных для жизни миров, сведя их все в «Великий Центральный Мир». То есть, благодарные люди могли перемещаться из своего мира — в Центральный, а оттуда — в любой другой.

Затем Древние ушли в свой мир и закрыли за собой дорогу — навсегда. Того, что в Центральном мире немедленно вспыхнула война, они уже не увидели.

Впрочем, когда делаешь что-то столь глобальное, недочеты неизбежны. В результате такого недочета один из Древних застрял в Центральном мире на целых шесть тысячелетий. И все шесть тысяч лет искал дорогу домой. Дело в том, что открыть закрытый «с той стороны» портал мог лишь человек из так называемого «запретного» мира, такого, в который не вели порталы.

Как вы, безусловно, уже догадались, Земля как раз под запретом.

Но вот как добраться до такого человека, если даже дети знают: «из Центрального мира в запретный портал открыть невозможно»?

Легко.

Надо лишь создать мир-отмычку, в который ведет портал из Центрального мира, и из которого — ведет портал на Землю. Запрет обойден, все в порядке.

Кстати, не ответ ли это на вопрос, что воздействовало на Кристалл и сделало его из компьютерной игрушки настоящим миром.

Но вернемся к герою «Проводника». В прошлое путь закрыт для всех, кроме, может быть, Императора (но не будем о «Маятнике», пусть читатель сам ищет подсказки в тексте). Но не закрыт путь в будущее, а оставшиеся в прошлом друзья героя — народ достаточно упертый, чтобы их могла остановить какая-то тысяча лет.

Не буду пересказывать события «Тысячи ударов меча», скажу лишь, что да, мечи заняты делом, рушатся и создаются политические союзы, а злодеи, равно как и все, случайно оказавшиеся рядом, получают по заслугам. В конце герои засыпают магическим сном, планируя проснуться как раз к прибытию в «наше» время.

Зря надеялись.

Если уж писать о перемещениях во времени, то как обойти вниманием тему временного парадокса, а если говорить о парадоксах, то начинать желательно с бабочки Брэдбери — раздавил бабочку в прошлом, и будущее изменилось до неузнаваемости.

Бесспорно, самая лучшая бабочка Брэдбери — это земной шар.

Орки — раса социопатов, и, найдя путь в земное средневековье, они не долго думая решают уничтожить человечество. Соответственно, со стороны «хороших» предпринимаются ответные ходы (повесть «Королева»).

Ну и, наконец, «Демоны Алой Розы». Приключения в сказочном мире, это, конечно, замечательно, но когда в самой гуще событий войны Алой и Белой роз оказывается посланная из Кристалла группа зачистки… Да, вопрос о том, являются ли гоблины высшей расой, остается открытым, но никто не оспаривает того факта, что существа они беспокойные и нахальные.

В общем, сказка сама решает, куда прийти и кого осчастливить.

Вот такое предисловие. Приятного вам чтения!

Степан Вартанов

Пролог

За две недели, что прошли с момента сражения, гномы проделали воистину грандиозную работу. Постороннему наблюдателю, глядящему на снующих среди отвалов каменистого грунта коренастых работников с тележками, могло бы, пожалуй, показаться, что земля просто расступается перед этим напором, тает, словно кусок сахара в горячей воде. Да, собственно, так оно и было, расступалась и таяла. Локар вздохнул и покачал головой, в который раз признаваясь себе, что представитель любого народа покажется рядом с гномом злостным бездельником, как бы он ни старался, как бы ни вкалывал.

В данный момент эльф стоял на высоком холме. Холм этот тоже, кстати, возник в результате деятельности неутомимых землекопов, и с него очень удобно было обозревать то, что еще совсем недавно являлось одной из самых грозных твердынь Зла на этом континенте. Вокруг, постепенно понижаясь к северу, где несла свои воды Рира, тянулись скалы, покрытые невысоким, привыкшим к засушливому лету и холодной зиме лесом. А на юге, в застилающей горизонт облачной пелене, угадывались предгорья Стража.

Стояла весна, ласково светило солнышко, весело звенели бегущие с холмов ручьи, жужжали насекомые, а вот птиц слышно не было. Не исключено, что в этом году здесь вообще не будет птиц, — слишком сильно досталось этой земле, и пернатые, те, что вообще выжили в катаклизме, летели, наверное, в ужасе, прочь, по прямой, пока не падали от усталости.

Впрочем, время года, птицы и прочие подобные мелочи эльфа совершенно не волновали: он устал и — что вообще-то не свойственно представителям его расы — предпочел бы просто поспать, нежели стоять на ветру и любоваться красотами природы. Увы, даже этой роскоши он не мог себе позволить.

В полулиге от холма, если смотреть к югу, пейзаж резко менялся. Совсем недавно нечто массивное, размером с гору, ударило в этом месте по земле. Ударило, стерев в порошок скалы и вдавив постоявшую шесть столетий крепость — то есть, не ее, разумеется, а пыль, что от нее осталась, — на сотню метров вглубь и окружив все это двухсотметровой высоты валом выброшенного грунта. Сначала образовавшийся кратер начала заполнять вода, но тут прибыли гномы. Они перекрыли Узанг, мешающий делу приток Риры, направив поток по новому руслу, а заодно сделали что-то с прорывающимися на поверхность подземными водными жилами. Потоп прекратился, и начались раскопки.

От размышлений эльфа отвлек хруст гравия под подкованными железом сапогами и сосредоточенное сопение. Попробуйте-ка научить гнома перемещаться бесшумно!

Впрочем, мысленно поправил себя Локар, этот гном — не воин, и волен ходить, как его душе угодно, нечего придираться.

Подошедший к Локару гном и в самом деле воином не был. Им оказался один из инженеров подземного народа, руководящих работами. Подойдя, он остановился и с достоинством поклонился. Не курьера, кстати, послали — мастера. Подобное поведение являлось знаком уважения, особенно по отношению к представителю иной расы.

«Хотя, — подумалось Локару, — если учесть, что мы тут натворили… может быть, это просто проявление страха. Разумная осторожность…»

Он повернулся к гному и церемонно поклонился в ответ.

— Ничего, — сказал гном, утирая струящийся со лба пот зеленым колпаком, а затем водружая этот несуразный головной убор обратно на голову. — Ни даже следа.

— Ищите, — отозвался Локар. — Надо найти. Обязательно надо…

Ни малейшей уверенности в успехе он не испытывал.

Гном кивнул и засеменил обратно в котлован, хрустя гравием и громко сопя на ходу.

— Ничего?

Локар вздрогнул — все-таки, похоже, устал он гораздо больше, чем полагал, если подобные штучки способны застать его врасплох, — и обернулся. В воздухе, метрах в полутора от земли, бледно-голубой медузой плавал диск терминала полевой связи. Вещь эта смотрелась в магическом мире столь же неуместно, как, наверное, смотрелись бы на Земле шестиногие медведи-пони, используемые гномами для переноски тяжестей. Только один человек в Кристалле способен был на создание и использование терминалов.

— Приветствую, — буркнул Локар.

— Здравствуй, — отозвался Артур Норт, некогда ведущий программист проекта «Кристалл», а ныне более известный в нем как «главный демон». Впрочем, знали о его существовании немногие: Норт предпочитал скрытный образ жизни. — Нашли?

— Нет.

— Я же говорил, — вопреки ожиданию, в голосе Великого Программиста не слышалось и тени насмешки. — Когда там все начало рушиться, она сбежала — через портал. Жить захочешь…

«А ведь он тоже устал», — подумалось эльфу.

— Что будем делать? — произнес он вслух. — Ты говорил с…

— Я говорил со всеми, — отозвался Норт раздраженно. — Зирта по-прежнему нет в его конуре, и я уже начинаю сомневаться, случайно ли он выбрал для прогулки по лесам именно это время…

— Думаешь, оракул постарался?

— Откуда мне знать? Но уж если кто его и предупредил…

— Все равно непонятно, зачем это Зирту нужно… Ну да ладно… Толку от него и раньше было немного.

— Еще я говорил с Нууром, — продолжил Норт, — и мне указали на дверь. Причем двое указали, да… Девочка тоже научилась грубить старшим.

— Ты сам хотел, чтобы ей было хорошо, — возразил Локар, — вот и не жалуйся теперь. К делу.

— Если к делу… — Норт помолчал. Вздохнул, на мгновенье став похожим на нахохлившегося воробья — на прозрачный бледно-голубой силуэт воробья, исчерченный помехами дальней связи. — Как я и предположил, они успели отправить Королеву по назначению, прежде чем их раздавило Летающим Островом… Есть данные по загрузке портала, получается как раз вес этой зверюги…

— Тогда почему мы еще живы?

— Не знаю. — Висящий перед Локаром сгусток светящегося тумана вспыхнул, затрещал и пошел полосами, похоже, кто-то только что задействовал тяжелую артиллерию… Впрочем, неудивительно — в Крепости шли бои, а что такое для магии полторы тысячи лиг? — Не знаю, и никогда не узнаю. Но если Королева жива, то ее надо найти и убить. Не мне тебе объяснять, что будет иначе.

— Найти — на Земле? — задал Локар риторический вопрос; впрочем, все и так было очевидно.

— Да. — Снова помолчали. Усталость и осознание того, что поставленная задача, в общем, невыполнима. И упрямство двух людей, привыкших решать невыполнимые задачи.

— Сколько народу ты сможешь забросить на Землю? — поинтересовался Локар, рассеянно наблюдая, как подмытый водой — а может, заколдованный гномами, кто их знает, — пласт земли съезжает со склона котлована в заранее подготовленную ложбинку, скользит по ложбинке и рушится в Узанг, окрашивая поток в красно-коричневый цвет. Людям, чтобы проделать подобное, потребовался бы месяц работы с земной строительной техникой и годы — без таковой.

— Троих, — отозвался Норт. — В лучшем случае четверых, но вряд ли. И я не знаю условий.

— То есть?

— То есть, я не уверен, что понимаю, как работает то, что я сотворил. Там — в установке этой, такое намешано… — он замолчал, затем вздохнул тяжело. — Да ты же читал документацию.

— Читал, — кивнул Локар. — Хорошая документация и хорошая работа. Вот только я очень опасаюсь, что, послав на Землю свой десант, мы выполним за нашего врага то, что он не сумел… Бабочка Брэдбери, и все такое.

Возразить было нечего, так что они снова помолчали. Затем Локар решился и осторожно произнес:

— Вот что, Норт, я попрошу тебя подумать над такими вещами… Только без фанатизма, ладно? Замени свои стекляшки на изумруды, причем возьми природные кристаллы, неграненые. И попробуй переносить спящих.

На этот раз Норт замолчал надолго, а когда заговорил, в его голосе звучали новые нотки:

— Одного того, что кто-то из моих программистов оказался в Кристалле вовремя и в бессмертном теле, — задумчиво произнес он, — достаточно, чтобы задуматься. Но когда появляется некто, способный давать советы МНЕ… Да еще в области, на которую я потратил более четырех столетий, ты же — пару недель…

— Я предпочел бы этого не обсуждать, — заметил Локар.

— Но это не оракулы?

— Нет. Это, безусловно, не оракулы.

— Ладно, — сказал Норт, и Локар вдруг ясно и с какой-то даже жалостью представил себе сутулую фигуру за пять сотен лиг отсюда, обреченную на бессмертие, и на одиночество, похоже, тоже. — Я попробую. Продолжайте поиски… — Он помолчал, и добавил неуверенно: — Вдруг она все-таки здесь…

* * *

— Ничего, — сказал Норт, входя в комнату. На этот раз, учитывая серьезность разговора, он пришел лично, не довольствуясь дистанционным изображением. — Они не нашли ничего. Это — точно.

После этих слов присутствующие — люди и эльфы — как-то разом поникли, гоблины же, напротив, оживились. Впрочем, было одно исключение: Локар, развалившийся на единственном в помещении диванчике, не стал устраивать пантомимы, хоть и являлся, с формальной точки зрения, и эльфом и человеком, в одном лице. Впрочем, о «человеческой» составляющей странного эльфа знал только Норт. Гоблины давно бросали плотоядные взгляды на Локара, точнее, на занятый им диванчик, но тот демонстративно не понимал намеков.

Помимо Локара, в комнате присутствовали Джейн с Роджером — люди с Земли, тимманка Уна, эльфийка Тиал и уже упомянутые девять гоблинов. В принципе, хватило бы одного их командира, Акут-Аргала, но нет — пришли всей толпой, заняли кресла, а кому кресел не хватило — сидели на полу. Веками проверенный гоблинский способ вести переговоры — обеспечить себе подавляющее численное преимущество.

— Я правильно понимаю, что ее надо перехватить и уничтожить? — поинтересовался Виза-Ток.

— Да, — вздохнул Норт. — Ты все понимаешь правильно. У торов Королеву оплодотворяет самец, во время брачного сезона, когда она покидает старую семью, — и этого ей хватает на всю жизнь. Она может размножаться, и как только размножится — Земле конец. Без магии этих тварей не остановить.

— Мы готовы, — пожал плечами гоблин. — Надо перехватить — значит, перехватим. Надо уничтожить — уничтожим. Только скажите, что и как.

— Норт, — произнес Локар, не меняя позы, — гоблины на Земле — это перебор. Они слишком заметны.

— Зато мы лучшие, — просто возразил Акут-Аргал, командир гоблинской девятки и единственный их всех, кто мог бы выдержать спор со зловредным эльфом без ущерба для репутации.

— Я мог бы пойти… — сказал Локар. — И ты — ты вообще бессмертен. Если бы еще Нуура… ну да ладно… — он вздохнул.

Гоблины, впрочем, его печали не разделяли и разделять не собирались.

— Вот скажи, — деловым тоном произнес Акут-Аргал, — сколько народу может перебросить твоя установка? Он, ты, гоблины — кто еще?

— Трое, — Норт подошел к занятому Акут-Аргалом креслу и уселся на подлокотник. Гоблин дернулся было уступить место, но человек просто положил руку ему на плечо — сиди, мол.

— ВСЕГО трое?!

— Да. В этом месяце — да. И это будем не мы.

— Почему — не мы? — Локар нахмурился и наконец перешел из лежачего положения в сидячее. — Мы же подходим лучше.

— Мы не выдержим перехода, — пожал плечами главный программист. — Сам посчитай. Процесс, который реализовали орки в своей установке, — это не переход, это пинок под зад, сапогом, размером с гору, и хорошо, если на финиш путешественники прибудут без переломов. Королева торов выдержит такое шутя, торам вообще сложно что-то сломать. Гоблины — тоже, скорее всего, выдержат…

«Вот кто при словах “скорее всего, выдержат” не изменился в бы лице?» — подумал Локар. Гоблины — не изменились.

— Эльфы тоже весьма живучи. И заживает у нас быстрее, чем у гоблинов… — подала голос Тиал.

— Если ты жива — заживет. Но ты не выдержишь пути, тебя элементарно раздавит. Знаешь, Локар, ты просто посчитай перегрузки на досуге.

— Посчитаю, — пообещал Локар. — Обязательно посчитаю. А пока что скажи — ты-то почему не пойдешь?

— Программист, — с горькой иронией произнес Норт. — Маг. Эльф… впрочем, последнее многое объясняет… Ну подумай, где берется матрица для восстановления, когда меня, такого бессмертного, в очередной раз превращают во французский фарш со специями?

Несколько секунд Локар молчал. Затем кивнул.

— Ладно, — сказал он. — Спасибо за доверие. Значит…

— Повелитель?.. — подал голос Акут-Аргал, снизу вверх глядя на сидящего на подлокотнике Норта. — Это ничего, что мы перестали вас понимать?

— Он хочет сказать, что бессмертен лишь в Кристалле. А на Земле он будет просто человеком, без защиты и без всего… прочего.

— Ну, магом я там, положим, останусь, — возразил Норт. — А насчет прочего… да. Я там бесполезен.

— Мы пойдем, — снова сказал Виза-Ток. — И пройдем. И все сделаем.

— А… — Роджер переглянулся с Джейн и поднял руку, словно ученик, прося разрешения высказаться. Впрочем, те, кто знал его близко, знали также, что он выскажется все равно, разрешай ему или запрещай.

— Ты хочешь спросить, перенесут ли переход люди.

— Ну да.

— Нет, — сказал Норт. — Не перенесут. Я гарантирую. К концу следующего месяца мы сделаем лучший портал, тогда, может быть, да. Сейчас — нет. Но тогда уже будет поздно.

Некоторое время все молчали. Дискуссии не получилось — похоже, обсуждать было просто нечего.

— Нужно выбрать троих, — сказал, наконец, главный программист, обращаясь к гоблинам. — Акут-Аргал?

— Я пойду, — спокойным голосом, ни секунды не раздумывая, произнес командир девятки. — Я лучший боец. Виза-Ток — он сильнейший маг. Генора-Зита — она стреляет без промаха.

— Я стреляю лучше любого гоблина, — вздохнула Тиал.

— Эльфийского лучника всегда узнаешь по ободранным ушам — Генора-Зита, как всегда, не осталась в долгу, мгновенно включившись в разговор и переведя его из дискуссии в перепалку.

— Оставь. Мои. Уши…

— Тише, дети! — сейчас голос Норта был еще более усталым, чем обычно. — Тише. Будь моя воля, я послал бы вас всех… и пошел бы сам, вместо этого. Но вы же видите — не судьба. Так что — не ссорьтесь.