— Скажите мне, что вы видите вдали? — спросил ведьмак.

— Какое-то высокое препятствие, — ответил барс. — Напоминает замерзшие узоры на гладкой поверхности камня, только темные.

Оскан кивнул:

— Это деревья. Они растут на самой границе северной горной цепи. Еще немного, и вы окажетесь во владениях людей. Готовьтесь к жестокости и доброте, дружбе и ненависти. Каких только людей не бывает.

— Мне что-то не по душе твои слова, ведьмак.

— Я просто хотел предупредить.

У первого скопления деревьев пришлось остановиться. Снежные барсы долго ходили вокруг, обнюхивали их и разглядывали ветви.

— Скоро нам предстоит войти в лес — это такое место, где сплошь растут деревья, на много миль вокруг, — принялась объяснять Фиррина. — Там живет много зверей, некоторые опасны, но для вас вряд ли. На пути через лес вы сможете охотиться, а за лесами начнется Айсмарк, там мы, люди, позаботимся о вашем пропитании. Вас будут кормить мясом животных, которых мы выращиваем на своей земле. А пока мы должны пересечь Призрачные земли. Правители этого королевства, вампиры, — наши союзники, они не представляют угрозы.

— …Как мы надеемся, — тихо вставил Оскан.

— Нам осталось одолеть меньшую часть пути, — продолжила Фиррина, проигнорировав его замечание. — Вперед.

Снежные барсы снова выстроились в две шеренги и двинулись навстречу ночи.

Глава 21

Вместе со снежными барсами Фиррина и Оскан задержались в Призрачных землях меньше чем на день. Отдохнули немного с королем Гришмаком, нанесли далеко не вежливый визит вежливости их вампирским величествам в Кровавом дворце и уехали еще до рассвета. К полудню они уже преодолели перевал Волчьих скал и спустились на землю Айсмарка. Фиррина по-прежнему ехала в санях под охраной белых вервольфов — с позволения короля Гришмака они остались служить ей, пока в этом была нужда.

Скоро выяснилось, что слухи о возвращении далеко опередили саму королеву, а когда по пути им встретились два гонца, стало ясно: вести о снежных барсах разлетелись по всей столице Гиполитании. Вдоль дороги выстроились любопытствующие. Как они узнали о возвращении Фиррины и из каких снежных пустынь северного Айсмарка прибыли, оставалось только гадать. Зеваки в изумлении разглядывали армию барсов, а многие с перепугу пускались бежать без оглядки.

Чем ближе армия подходила к столице марки, тем больше людей встречало ее на дороге. Вскоре к гиполитанам присоединились и жители Фростмарриса, вышедшие приветствовать свою королеву из временных домов, поставленных за пределами городских стен. Они с любопытством глазели на новых союзников и до хрипоты кричали «ура» в честь королевы.

Тараман-тар трусил возле саней, с не меньшим любопытством рассматривая толпу вдоль дороги. Повернувшись к девочке, он произнес:

— Теперь я начинаю верить в твои слова о том, как много людей живет на земле. Я уже видел вас гораздо больше, чем есть снежных барсов на этом свете, а ведь мы еще не добрались до города.

— Да, а мы — всего лишь маленькое королевство, владыка тар. Представь тогда, насколько огромна империя, чьи земли простираются на все четыре стороны света так далеко, что даже мы ничего не слышали о дальних ее пределах.

Барс-великан помолчал, затем поднял голову и издал могучий рык. Толпа людей дрогнула и отшатнулась. А когда ему ответили три тысячи воинов, люди кинулись наутек или бросились на землю, уверенные, что началась война.

— Фиррина-тар, теперь я полностью осознаю опасность, которая нам грозит. Война будет долгой.

— Или очень короткой, если мы не сможем остановить имперцев, — мрачно изрек Оскан.

— Мы сможем, — возразила Фиррина. — Вот только будем ли мы радоваться, когда война закончится…

И вот впереди показались стены гиполитанской столицы. Снег искрился на солнце, слепя глаза, так что трудно было разглядеть очертания городских стен, зато отлично видна была огромная толпа встречающих, темной кляксой расплывшаяся по чистейшей белизне. Почти все жители города высыпали за ворота на равнину, они радостно кричали и размахивали руками, а у главных ворот королеву ожидала басилиса с почетным караулом из конницы и пеших дружинников.

Когда Фиррина и ее новое войско приблизились к городским воротам, лошади пугливо зафыркали, учуяв незнакомый запах снежных барсов и вервольфов. Но всадники сдержали коней, и парадный строй не дрогнул, пока сани приближались к стенам города. Когда же упряжка вервольфов оказалась в пределах полета стрелы от почетного караула, она остановилась. Над равниной повисло молчание. Все взгляды были прикованы к снежным барсам, дисциплинированно замершим на месте. Фиррина вылезла из саней и вместе с Тараман-таром торжественно подошла к басилисе.

Элемнестра спешилась и опустилась на одно колено.

— Приветствую тебя, королева Фиррина Фрир Дикая Северная Кошка из рода Линденшильда Крепкая Рука. Твое благополучное возвращение вселило радость в наши сердца.

— Приветствую, басилиса Элемнестра. Что слышно о наших врагах?

— Пока все спокойно. Но твоя армия готовится им дать отпор, как только весна откроет дороги.

— Хорошо. Я сегодня же проведу смотр войск, — ответила Фиррина и, оставив торжественный тон, добавила: — Тетушка, пожалуйста, пошлите за буханкой хлеба и миской яблок.

Басилиса удивленно посмотрела на племянницу, а когда поняла, что та не шутит, отправила солдата в город выполнять поручение. Взгляд Элемнестры невольно остановился на величавой фигуре Тараман-тара. Вблизи ощущение силы, исходящее от этого гигантского зверя, было почти невыносимым. Несмотря на холод, над верхней губой басилисы выступил пот.

Почувствовав ее пристальный взгляд, правитель снежных барсов обратил горящий взор на Элемнестру, и воительнице потребовалась вся сила воли, чтобы не отвести глаза. Фиррина заметила ее внутреннюю борьбу и заставила тетю немного помучиться, прежде чем нарушила затянувшееся молчание.

— Элемнестра, басилиса Гиполитании, представляю вам владыку Тарамана, сотого тара снежных барсов, правителя Ледового царства, грозу ледяных троллей, а отныне вашего друга и союзника в борьбе против империи Полипонт.

Элемнестра, прекрасно разбиравшаяся в тонкостях придворного этикета, сразу сообразила, что титул тара гораздо выше ее собственного. Она опустилась перед барсом на одно колено.

— Приветствую тебя, Тараман-тар, владыка снежных барсов, будь желанным гостем в моей маленькой марке. Мы почтем за честь дать кров тебе и твоей армии.

Тараман несколько минут молча разглядывал басилису: его янтарные глаза впились в ее лицо, словно пытались заглянуть ей в душу. Наконец, ко всеобщему облегчению, над равниной разнесся его гулкий и красивый голос:

— Приветствую тебя, Элемнестра Гиполитанская, и с благодарностью принимаю твое гостеприимство.

Те из зевак, кто стоял достаточно близко, чтобы разобрать слова, восхищенно зашептались. Слухи подтвердились: королева Фиррина заключила союз с говорящими снежными барсами!

Басилиса на мгновение опешила, но быстро опомнилась и улыбнулась в ответ. Тогда Фиррина поприветствовала своего дядю Олемемнона. Быстро забыв о церемониях, они крепко обнялись и принялись было оживленно обсуждать путешествие королевы и военные приготовления в Гиполитании, но их прервал невысокий коротышка, скромно стоявший поодаль. Он вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание. Фиррина обернулась к нему, и ее царственные манеры улетучились окончательно, когда она узнала своего бывшего наставника.

— Магги! — восхищенно завопила девочка и повисла на шее у советника. — Мне столько нужно тебе рассказать! Мы всегда думали, что земли на севере мертвы и бесплодны. Но они полны жизни и чудес! Ах, если бы ты только смог поехать со мной, ты бы онемел от удивления!

Маггиор Тот ласково улыбнулся бывшей ученице.

— Не сомневаюсь. Но, как я вижу, ты привезла часть этих чудес с собой. Не могла бы ты представить меня повелителю снежных барсов?

Фиррина сжала его руку и обернулась к тару, который молча наблюдал за встречей друзей после долго разлуки.

— Владыка Тараман, рада представить вам Маггиора Тота, великого ученого с Южного континента и бесценного королевского советника.

Снежный барс медленно закрыл и открыл свои огромные глаза, по-кошачьи приветствуя нового знакомого. Маггиор в ответ поклонился так низко, насколько ему позволяли его закоченевшие суставы.

— Приветствую Тарамана, сотого тара снежных барсов, владыку Ледового царства и грозу ледяных троллей, — торжественно произнес престарелый ученый, доказав тем самым, что он не пропустил мимо ушей ни единого слова королевы. — Позвольте от имени всех жителей Айсмарка выразить благодарность за вашу помощь в это нелегкое время.

— Я запомню это, Маггиор Тот, и должен сказать, что благородство айсмаркского народа всегда найдет друзей и союзников.

Ну вот, огорчилась Фиррина, теперь они так и будут расшаркиваться…

Но тут Магги сказал:

— Вы знаете, на юге моей родины, высоко в горах тоже живут снежные барсы, но вряд ли они могли бы тягаться с вашей армией.

— Правда? — заинтересовался тар. — И почему же?