— В общем, никогда не знаешь, где окажешься.

Он активировал детальное досье на Питера и быстро его просмотрел.

— Как твоя тётя?

— Спасибо, ей лучше. Сердечный приступ оказался не таким уж серьёзным.

— Рад это слышать.

— Тони, я тебе чертовски благодарен, ты это знаешь. Тот старый костюм, который я сделал, когда мне было пятнадцать… он выглядел довольно потрёпанным.

— Я ещё вставил туда паутину, которая позволит тебе скользить на небольшие расстояния, — сказал Тони.

— Тони…

— Сам костюм сделан из жароустойчивого кевлара. Чтобы его пробить, понадобится пуля как минимум среднего калибра.

— Тони, я не уверен, что могу на это согласиться.

Тони нахмурился, включая форсажные камеры.

Он промчался над пустыней — коричневым иссушенным пятном под палящим солнцем.

— Костюм — это подарок, Питер.

— Я знаю. Я о другом.

Щупальца на спине у Питера дёрнулись. «Он ещё не привык к мысленному управлению», — подумал Тони.

— Ты мне нужен, Питер.

— Я польщён. В последнее время я не так уж часто это слышу.

— Могу тебе с этим помочь.

— Тони, я не думаю, что могу заменить бога.

Так вот в чём дело.

Тони на мгновение замер, собираясь с мыслями. Он осознал, что следующие несколько минут крайне важны. Возможно, они определят ход его жизни — да и жизни Питера тоже.

Питер добавил:

— Я никогда не был таким уж общительным. Я просто маленький Человек-Паук. Вы, Мстители, действуете на совершенно другом уровне.

Тони слегка увеличил уровень чувствительности микрофона, и когда он снова заговорил, его голос звучал чуть громче:

— Питер, — начал он, — сейчас много всего происходит. Например, ты что-нибудь слышал о Комитете изучения суперлюдей?

— Нет, но мне уже нравится.

— Они работают над рядом вопросов, которые напрямую повлияют на наши жизни — твою и мою. Время героев-одиночек заканчивается. Теперь ты принадлежишь всему миру, Питер. Если ты собираешься делать то, что ты делал — спасать жизни, помогать людям, использовать свой дар на благо человечества, — тебе понадобится поддержка.

Человек-Паук ничего не сказал, а его лицо скрывала металлическая маска.

— В Мстителях собралась сильная команда, — продолжал Тони. Капитан Америка, Тигра, Мисс Марвел, Соколиный Глаз, Сокол, Голиаф. Даже Люк Кейдж постепенно начинает вливаться. Но там нет никого, кто мыслит так же, как я, кто разбирается в науке и технологиях и всегда задумывается о будущем.

— Ха! Я в последнее время только и делаю, что размышляю о будущем.

— Питер, я не прошу тебя заменить Тора. На это никто не способен. Но мне нужна твоя сила и твой острый ум. Теперь ты — важнейшая часть проекта Мстителей.

Человек-Паук подпрыгнул и нервно пробежался по потолку переговорной комнаты в Башне Мстителей. Его щупальца болтались туда-сюда, и он намного больше напоминал паука, чем когда-либо раньше.

Внизу пронеслась Индия, потом Таиланд. Индонезия.

— И медицинская страховка? — спросил Человек-Паук.

— Лучше, чем та, которая у тебя сейчас.

— Ну тогда я с вами.

— Отлично!

Внизу показалась серая громада Австралии.

— Я буду дома примерно часа через три. Встретимся в Башне, выпьем? Скажем, в два пополудни?

— Ну разве что газировки.

— Ты меня знаешь, — Тони на мгновение запнулся. — Слушай, у меня тут небольшая проблема со спутником. Увидимся сегодня.

— Проблема со спутником? Ты вообще где?

— Ты мне всё равно не поверишь.

— Всё в порядке?

— Небольшие проблемы с новыми микроконтроллерами в броне. Но в целом в порядке.

— Хм… Ну ладно. Ещё раз спасибо.

— Нам предстоят великие дела. Так что это тебе спасибо, — сказал Тони и отключился.

Он посмотрел вниз — под ним проносилась Новая Зеландия. Он повернул налево на север и включил двигатели на полную. Первая звуковая волна осталась позади, однако вторая всё же резанула по ушам.

Тони устал от полёта. Ему захотелось вернуться домой, к работе. Начать следующую фазу своей жизни.

Главной его задачей было заманить Человека-Паука в компанию Мстителей. Тони он очень нравился, и он вовсе не льстил, когда говорил о его любви к технологиям и живом уме. Он осознал, что с нетерпением ждёт момента, когда начнёт обучать Питера.

Однако было и ещё кое-что, о чём он умолчал. Тони интересовал не только вундеркинд Питер Паркер. В качестве Человека-Паука Питер был одним из сильнейших супергероев на планете. Это одновременно делало его ресурсом, который следовало использовать, и потенциальной опасностью.

Лучше держать его поближе к себе.

Тони посмотрел вниз на Тихий океан и появившиеся вдали Гавайи. Он ненадолго замедлился, представляя себя на веранде гостиницы с «Вёрджин Коладой» в руке. Красивые женщины, мокрые после купания… Но нет, не сегодня.

К тому моменту, как Тони добрался до Калифорнии, он получил восемь сообщений от Пеппер. Встречи, звонки, контракты… И с каждым новым сообщением её голос становился всё более раздражённым.

«Ну, — подумал Тони, — раз уж она всё равно столько ждала…»

Внизу пронеслись степи Юты, затем покрытые снегом горы Колорадо. Пустые поля Канзаса, густые леса Миссури…

«Всё это так прекрасно», — подумал Тони.

Когда внизу показались Аппалачские горы, Тони набрал номер Хэппи:

— Подвезёшь меня?

— Вы всё ещё в отеле, босс? Не знаю, что там у вас в венах, но это стоит разливать в бутылки и продавать вместо «Виагры»!

Внезапно Тони оглушил вой уведомлений, и он на мгновение перестал слышать голос Хэппи. Он покачнулся в небе над Питтсбургом и мысленной командой удалил все сообщения.

— Ты ещё на связи, Хэп?

— Да, босс.

— Подожди минутку.

Тони вызвал новостную ленту, она медленно загружалась. Он просмотрел известия телеканалов, все сообщения были запутанными и даже несколько паническими. Сотни погибших… гигантский кратер прямо в центре…

Теперь он уже видел Башню Мстителей, выделяющуюся среди очертаний Манхэттена.

— Встречаемся у Башни, Хэп, — сказал он. — Так быстро, как только сможешь.

Вдруг его оптические сенсоры заметили столб дыма, поднимавшийся в воздух слева от него. Парой километров севернее. Хотя нет… намного больше, уже за пределами города. Километров шестьдесят, не меньше.

Очень большой столб дыма.

Случилось что-то ужасное.

— План меняется, Хэп. Жди дальнейших указаний. Меняю курс на… — он на мгновение запнулся, настраивая GPS на этот огромный столб дыма —…Стэмфорд, Коннектикут.

Глава 2

ВЪЕЗЖАЯ в Стэмфорд, Человек-Паук подумал: «С ума сойти, какая у меня первая миссия в составе Мстителей».

На окраинах города выли сирены скорой помощи. Люди тревожно и испуганно переговаривались, стоя возле своих домов. Несколько бизнесменов ожесточённо тыкали в телефоны: сотовая связь была перегружена. Все то и дело поглядывали на север: на столб дыма, поднимавшийся из эпицентра взрыва.

Человек-Паук остановился на перекрёстке и посмотрел наверх. Столб дыма стал тоньше, однако серое облако окутывало весь город. Линзы его нового костюма теоретически могли бы проанализировать его состав, но Человеку-Пауку почему-то не хотелось этого делать.

Он знал, что должен быть здесь. Но Тони не отвечал на звонки, и, как это нелепо ни звучало, он не знал, как связаться с остальными Мстителями. Так что он вскочил на грузовик, направлявшийся на север, а когда тот встал в пробку, оставшиеся пять километров прошёл пешком.

Самолёт Мстителей промчался над ним, направляясь к эпицентру взрыва. Человек-Паук поднял руку, выпустил паутину, чтобы зацепиться, и направился следом за своими новыми соратниками.

На расстоянии километра дорогу блокировала полицейская баррикада. Внизу Человек-Паук видел разрушенные здания, машины с мигалками, куски ткани, летящие по засыпанным камнями улицам. Испуганные жители ругались с полицейскими, стремясь узнать хоть какие-нибудь новости о своих близких.

Прямо рядом с баррикадой собралась небольшая группа людей, которые показывали вверх. Старое четырёхэтажное здание библиотеки, увенчанное куполом, скрипело и шаталось. Человек-Паук сфокусировал линзы и увидел причину разрушения: кусок бетона, торчащий из одной из стен, явно попал сюда с места взрыва. Пожилая женщина и мужчина на костылях выглядывали из двери, их торопили полицейские.

Но толпа смотрела не на это. На краю купола, почти на вершине здания, в красном костюме сидел Сорвиголова.

Человек-Паук напрягся и прыгнул. Он чуть было не промахнулся — в новом костюме автоматически включались усилители мышц. Но он завис в воздухе и через мгновение приземлился на внешней стене. Его пальцы по-паучьи присосались к кирпичам.

Если Сорвиголова и удивился, он никак этого не показал. Возможно, его предупредили сенсоры.

— Питер, это ты?

— Во плоти, Мэтт, — ответил тот и постучал по линзе, — и в металле.

Здание под ними заскрипело и накренилось.

— Там внутри застрял ребенок, — сказал Сорвиголова. — Подстрахуешь?

— Всегда готов.

Сорвиголова схватился за задвижку окна и попытался его открыть, но ему это не удалось. Человек-Паук похлопал его по плечу, а затем, сконцентрировавшись, протянул к раме щупальца, торчавшие из его спины. Они на несколько секунд задержались перед окном, а затем ударили по нему, и стекло разбилось.