Стюарт Мур
Танос. Смертный приговор
Посвящается Джиму Старлину, Принсу,
и двум Кордвейнерам — Смиту и Берду.
А также Мими, которая такого не заслужила.
* * *
Книга первая
Бесконечность
Он был находчив, проницателен и никогда не довольствовался малым. Он жаждал славы и знаний, но не для того, чтобы потешить свое самолюбие. Он мечтал о лучшем мире. Таким был Кронос, первый из Титанов. Кронос построил город — обитель, названную Олимпом. Боги поселились в этом небывалой красоты месте и жили в гармонии друг с другом. Но Кронос не был удовлетворен, и это предопределило его падение. Устав от дум и созерцания, он возжелал переписать законы самой природы. Он нарушил скрепы космоса, оборвал суперструны Вселенной и пробудил немыслимую силу. Олимп был повержен и разрушен чудовищным взрывом. Там, где был рай, не осталось ничего. Один из сыновей Кроноса, А’Ларс, отличавшийся справедливостью, собрал потерянных братьев. Вместе они основали новую цитадель на Титане, спутнике опоясанной кольцами планеты Сатурн. Наученный горьким опытом отца, А’Ларс бдительно правил Титаном, в надежде когда-нибудь вновь вернуться к миру и добродетелям, утерянным с падением Олимпа. Установленный порядок длился несчетное количество лет, пока не возвысился сын А’Ларса, его беспощадный отпрыск… …Танос, Безумный титан.
— ИЗ КНИГИ ТИТАНОВ (ПОСЛЕДНИЙ ИЗВЕСТНЫЙ ЭКЗЕМПЛЯР УНИЧТОЖЕН ВО ВРЕМЯ ПЕРВОГО ГЕНОЦИДА ТАНОСА)
1
Первым пал Тор, пораженный в грудь лучом чистой космической энергии. Его мускулистое тело засияло, напряглось, изогнулось, и Громовержец мертвой хваткой вцепился в рукоять Мьельнира. Огонь сжигал его заживо; тлеющая плоть обнажила древние кости, закаленные в тысячах битв. С губ бога сорвался беззвучный крик.
Вспыхнув ярче звезд, Тор исчез. Осиротевший Мьельнир, кружась, растворился в глубинах космоса.
В эту секунду по спине Таноса пробежали мурашки. Вселенная содрогнулась; ее струны, скрепы и спирали бытия зазвенели торжественным аккордом. Танос воспринимал смерть как песню, оду, балладу. Смерть была для него искусством.
Он опустил взгляд. На его левой руке сияла инкрустированная шестью камнями Перчатка Бесконечности. Камень Силы еще едва заметно светился. Мгновение назад именно он выпустил луч, оборвавший жизнь Тора.
Танос улыбнулся. Камень Силы был слабейшим из шести, но и его оказалось достаточно, чтобы убить самого могучего защитника Земли.
Еще немного, и перед Таносом склонится все сущее. Если он решит быть милосердным, то дарует всем живым существам величайший подарок: отправит их в небытие.
Когда Танос говорил, звук его голоса гремел, грохотал на все гиперпространство, как сталкивающиеся гранитные плиты.
— ИГРЫ ОТКРЫТЫ! — воскликнул он.
Новая группа земных героев приблизилась к нему на расстояние менее километра. Кэрол Дэнверс — Капитан Марвел, способная управлять энергией. Серебряный Серфер на своей сияющей доске. Искусственный человек Вижен. Нова, космический миротворец.
За собой их вел мрачный и целеустремленный Капитан Америка в расписанном белыми звездами красно-синем скафандре. Он собрал спутников вокруг и что-то тихо говорил им по встроенной в шлем рации. Особых способностей у Капитана не было — ни непробиваемой кожи, ни умения стрелять энерголучами, но Танос чувствовал, что из всех противников он наиболее собран и серьезен.
Танос крепко сжал кулак и сконцентрировал свою волю в камнях. Его тело, покрытое твердой, как алмаз, серой кожей начало расти, возвышаясь над врагами, как небоскреб. Еще немного, и он достигнет размеров спутника, затем — планеты, а после поглотит всю материю во Вселенной.
Вместе с телом расширялось и его сознание. Танос чувствовал скрепы гиперпространства, другие измерения, каждое из которых виделось ему яркой струной, на которой он мог играть. От каждого камня вели семь струн — всего сорок две, и каждая была дверью в новую реальность. Струны паутиной опутывали звезды, пронизывали время и пространство. Танос мог дергать за них, тянуть, связывать — или рвать, если того пожелает.
Безо всяких усилий Танос видел множественные планы бытия. Прямо перед ним Капитан Америка и Капитан Марвел разгоряченно обсуждали тактику нападения, то и дело оглядываясь на Таноса. Мимо него пролетело слово «диверсия», и он расхохотался.
— ВЫ ВСЕРЬЕЗ ОБСУЖДАЕТЕ ДИВЕРСИЮ, — прогрохотал он, — НЕ ЗНАЯ, ЧТО Я ОДНОВРЕМЕННО ВИЖУ ВСЁ?
Пустые глаза Серебряного Серфера широко распахнулись. «Он понял», — подумал Танос. Среди всех героев лишь Серфер обладал всеобъемлющим сознанием.
На безопасном расстоянии от не перестающего расти Таноса курсировал маленький космический кораблик с субсветовыми двигателями, собранный из инопланетных кораблей и экспериментальных земных шаттлов. Пилотировал его Бен Гримм, аморфный гуманоид. Выкрикнув необходимые предостережения пассажирам, он направил корабль к внешним системам.
Танос вновь расширил границы своего сознания, чтобы всеобъемлюще оценить окружающее пространство. Камень Космоса на его руке засиял, передавая хозяину информацию. В нескольких километрах ждала небольшая капсула с третьей группой врагов. Это был экстренный отряд Капитана Америки, состоящий из трех весьма непредсказуемых личностей: зеленокожего гиганта, демона с огненным черепом и человека, чье обезображенное лицо было скрыто под металлической маской.
За марсианской орбитой, на краю сознания Таноса находился его собственный корабль «Прибежище». Команду корабля составляли космические пираты и прочее отребье, от которых Таносу не было большого толку, но он понимал: даже богу нужны последователи.
В пяти парсеках по направлению к Солнцу беспомощно плыла Земля.
— Танос.
Удивленный титан обернулся. Он уже забыл о Капитане Америка. Окруженный товарищами, мускулистый человек прямо обращался к Таносу.
— Все твое могущество исходит от Камней Бесконечности, — произнес Капитан Америка.
В его голосе звучала неприкрытая ярость — виной тому, несомненно, была гибель друга.
Губы Таноса растянулись в усмешке.
— Могущество мимолетно, — продолжал Капитан.
— ТЫ ТАК ДУМАЕШЬ?
— Я это знаю, — скривился Капитан. — Я много раз был свидетелем злоупотреблений могуществом. Это всегда плохо кончалось.
Танос заглушил слабый голосок. Титан продолжал расти, приближаясь к размерам планеты. Атомы в его теле удалялись друг от друга, превращая его в призрачный образ на фоне звезд. Скоро он поглотит эту солнечную систему, а затем и всю галактику. Ни одна сила — ни природная, ни техногенная — не в силах будет противиться ему. Камень Космоса может перенести его в любую точку Вселенной. Камень Души способен подчинять волю врагов. Камень Времени открывает прошлое и будущее, а Камень Разума раскрывает все тайны и секреты. Камень Силы же питает энергией остальные.
Даже если эти пять камней каким-то образом не справятся с задачей, Таносу хватит и одного Камня Реальности, чтобы изменить Вселенную по своему желанию.
Титан чувствовал, как его тело переполняет мощь. Вселенная падет к его ногам. Станет с ним едина.
Но все же…
Что-то беспокоило его, не позволяя вдоволь насладиться неминуемым триумфом. Да, сами звезды оплакивали гибель Тора. Прозвучали фанфары, струны были оборваны. Приношение Таноса было принято.
Но чего-то не хватало. В каменном сердце Таноса зияла пустота. Даже в момент гибели Громовержца Танос по-прежнему оставался одинок. Голос той, что он хранил в сердце и любил сильнее, чем кого бы то ни было, молчал.
Госпожа Смерть оставалась безмолвна.
Танос служил лишь одной сущности — одному образу — во Вселенной: смерти. Забвению. Всю свою жизнь, длившуюся вот уже множество человеческих жизней, он поклонялся ей, восторгался и всячески стремился завоевать ее благосклонность. Она разговаривала с ним во сне и наяву, подталкивая к убийству и истреблению целых народов. Ее темные глаза блестели, ее алые губы обещали вечный покой и умиротворение.
Но ей всегда было мало. Танос стирал в порошок планеты, цивилизации, но Смерть по-прежнему отвергала его. Ее губы касались его уха, нашептывая манящие обещания, но в следующее мгновение она исчезала. Так было всегда.
Камни Бесконечности мерцали на его руке. Они были его последней возможностью, финальной ценой, которую он готов был заплатить за любовь Смерти. Камни были настолько могущественны и внушали такой страх всем населяющим Вселенную народам, что давным-давно были разделены и отданы на хранение группе космических сущностей. Чтобы заполучить камни, Таносу пришлось обмануть, пленить и победить Коллекционера, Садовника, Гроссмейстера и других, чьих имен он не запомнил. Теперь могущество камней принадлежало ему. Он мог управлять Вселенной — а мог и уничтожить ее. Лучшего подарка Смерти не смог бы сделать никто другой во всем времени и пространстве.
Но она по-прежнему не одарила его своей любовью.
Таноса ударил мощный разряд космической энергии, нарушив его разрастающуюся атомную структуру. На мгновение он даже почувствовал… нет, не боль, а ее призрачный отголосок. Легкий укол, мимолетную вспышку гнева.
