— Аааа… Ты про моего коня? Про Кратча? Так демон, конечно. Только воплощенный.

Я нервно хихикнула, однако тут же поняла, что никто вовсе не шутил, и наплевав на последние воспоминания о приличиях, а также на правила поведения порядочных незамужних девиц, сама уцепилась за столичного красавчика так, что он начал слегка синеть, потому как, видимо, мои руки слишком крепко обхватили его шею.

— Алиана… Отпусти… Не бойся. Я тебя держу.

— Правда? А я и не упасть боюсь. Если что. Меня вот он, — я постучала по голове животного костяшками пальцев одной руки. Второй по-прежнему крепко-накрепко висела на маговской шее, — волнует. Вы же не в переносном смысле сказали слово «демон»?

— Алиана! Ты — ведьма. Тебе этих демонов ещё знаешь, сколько предстоит. Да и фамильяр твой, тоже, знаешь ли, не просто уличный котик.

— Разворачивайте свою чудо-лошадь! Я на демонов не подписывалась! И матерных слов наподобие вашего «фамильяра» тоже не знаю. Причем тут кот вообще?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍— Перестань, — рассмеялся маг. Из-за сильного ветра, бьющего в лицо, вышло зловеще. — Обратно уже ничего не повернешь, ни лошадь, ни время, ни события. Ты — единственная в своем роде, поэтому, если надо, я костьми лягу, но в Академию тебя доставлю. И это тоже, поверь, не образное выражение.

После подобных слов я заткнулась, вцепилась ещё крепче в господина Ласуса, и старалась на лошадь вообще не смотреть. Про какого кота маг говорил, даже думать не хотела. То есть, ко всему прочему, меня ждёт ещё и кот. Явно, тоже не простой. А главное, теперь меня, если верить словам мага, живой не выпустят. Хотя, наверное, и мертвой тоже.

Не прошло часа, как мы уже оказались в соседнем городе, до которого, вообще-то, день пути, не меньше. Бесовской конь остановился так резко, что, не висела бы я на господине Ласусе, меня из седла бы выкинуло точно. Маг соскочил с коня, я, естественно, кулем свалилась ему прямо в руки. Перед нами высилось небольшое здание с золочёной табличкой, на которой красивыми вензелями значилось «Королевская служба».

— Идём.

Мужчина бодро направился ко входу. Я тоже шла следом, но на трясущихся от напряжения и волнения ногах это больше походило на передвижение речной каракатицы.

— Торопись, Алиана. Опаздываем.

Не знаю, куда он там опаздывал, у меня было ощущение, что в Нижний мир.

— А этот? — я махнула рукой в сторону коня, который теперь вид имел обычный, и глаза его больше не выглядели пугающе.

— Кратч сам о себе позаботиться.

Сразу после слов хозяина, животное сорвалось с места и с весёлым ржанием, будто надо мной смеялся, умчалось прочь.

Мы вошли в здание. За высокой конторкой сидел серьезный парень. Завидев нас, он тут же вскочил на ноги, причем на меня смотрел похлеще, чем я на маговского коня.

— О, господин Ласус и госпожа… ведьма…

Да уж. Видимо, и вправду о находке уже всем известно.

— Грифон готов?

Маг даже на мгновение не задержался. Широким шагом пересёк помещение и вышел во вторую дверь, расположенную напротив первой. Я, естественно, следом. Едва оказались на улице, во дворе, развернулась резко, собираясь сбежать обратно. Однако за спиной раскорячился тот самый парень, и дорогу мне перекрыли. А все дело в том, что посреди просторной лужайки, которая располагалась перед нами, стоял огромных размеров… орёл. По крайней мере, это единственная птица, которую данное существо напоминало. Такой же изогнутый клюв и злой взгляд жёлтых глаз. Только в отличие от собратьев росту в нем было… Если десять раз померять батюшку, и то меньше выйдет.

— Куда?! — заметив попытки будущей надежды королевства обойти незнакомого парня и скрыться внутри здания, маг ухватил мою руку, — Не бойся. Это — грифон. Видишь, на нем закреплено седло наездника. Он приручённый.

— Ага! Верю! Но проверять не хочу.

Я снова попыталась проскользнуть мимо служащего, который перегородил дорогу.

— Нет, Алиана. Даже не пробуй сбежать. Привыкай, — господин Ласус тянул меня за собой, я упиралась, а потому просто-напросто, ехала за ним следом по траве, каблуками взрывая землю.

Поняв, что сама я никуда не поеду, и на эту гигантскую птицу садиться не собираюсь, маг щёлкнул пальцами, после чего меня подняло вверх, будто невидимой рукой, а затем осторожно опустило прямо в седло. Сам мужчина через мгновение уже сидел сзади, привычно прижимаясь к моей спине. Не успела возмутиться, как грифон резко рванул в небо. Ну, и как бы все. В этот момент я, не выдержав, все же, заголосила в лучших традициях сестер. Громко, с чувством, периодически переходя на высокие ноты. Потому что страшно было неимоверно. Гигантская птица поднималась все выше, отчего мне казалось, вот так и помру, не добравшись до столицы. Видать Маруська, стерва, сглазила своей завистью.

— Прости, но придется пока тебя немножко заколдовать. — Маг тихо произнес какие-то слова и у меня пропал голос. Совсем. В итоге я сидела с широко открытым ртом, из которого не доносилось ни звука. После пятой мошки, залетевшей прямо в горло, отчего чуть не подавилась, рот все же закрыла. Что толку, если крик заглушил маг своими заклинаниями. Сволочь. Ну, припомню я ему эту поездочку. Точно припомню.

К счастью, полет был недолгим и очень скоро грифон, расправив крылья, спланировал вниз, к серому за́мку, во дворе которого толпились люди. Судя по задранным вверх головам и тому, с каким нетерпением они ожидали, пока эта бесовская птица приземлится, все они встречали именно меня.

Глава 4

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍Пауза затянулась. Тишина висела такая, что хоть бери батюшкин нож, тот самый, с широким лезвием и зубцами, который для масла, да режь. Совет Магов, напротив которого я сидела, чинно сложив руки на коленях, внимательно изучал меня. Я в ответ, не иначе как с перепугу, смотрела, не моргая, на них. Семь мужчин и одна, прости Богиня, женщина, внешний вид которой заставлял мои щеки гореть от возмущения. Верх ее одеяния представлял собой лёгкую блузу с открытыми плечами и таким декольте, видела бы Лаурка, удавилась бы от зависти. Внизу — обтягивающие бедра штаны. Волосы не собраны в косу, как подобает любой девице, что замужней, что нет, а волной струятся, падая на спину. Хотя, какие волосы, если грудь почти на виду. Одним словом, срамота и непристойность.

При этом маги изучали меня с такими лицами, будто большего разочарования в их жизни не было. Ну, подумаешь, растрепалась немного, пока с господином Ласусом неслись, как угорелые. Нос со вчера ещё красный. Судя по лицам присутствующих, они ждали Ведьму. Вот так, с большой буквы. Я же, если кого и напоминала, так уж точно не последнюю надежду королевства. Быстрее его последние дни перед концом света, если бы такой приключился.

— Мдаааа…. — протянула, наконец женщина, — Как-то иначе я ее себе представляла… Лас, ты уверен?

Мой провожатый был тут же, стоял чуть поодаль, уважительно склонив голову.

— Да, мэтресса Ирэна, несомненно. Но, если хотите, можем устроить проверку.

— Позвольте, господа хорошие, — подала я голос, — Не надо мне ничего устраивать. Ко́ли вышла ошибка, так это даже лучше. Вернусь домой. Только…в обычном экипаже. На всяких демонах я скакать больше не собираюсь.

— Демонах?! — женщина тут же заинтересовано подалась вперёд, — Откуда знаешь, что Кратч — выходец из Нижнего мира?

— Слушайте, ну я, может, девка сельская, необразованная, однако точно могу сказать, нормальные лошади не имеют красных глаз со змеиными зрачками.

— Вот как… Видишь истинный облик, выходит… Интересно… — магиня постукивала пером по столу. Зачем ей перо, если писать ничего не собирается? — А давайте-ка проверим все же. Да!

Она так громко выкрикнула это «да», что мне совсем стало нехорошо. Отчего-то снова представился папенькин нож, только в моем воображении резали им теперь меня.

— Эммм… Госпожа…не запомнила, как Вас там. Дико извиняюсь, если что-то не так говорю, но речь вроде обо мне. Так вот я — против. Не нужно никаких испытаний. Давайте, тихонечко распрощаемся, и я к себе в село вернусь.

Честно говоря, не лукавила совсем. С момента, как господин Ласус обозвал меня ведьмой, в глубине души все равно надеялась, это ошибка. Иначе, отчего за все мои двадцать один год никак ведьмовская кровь не проявилось, кроме как в вечных случайных несчастьях и оказиях меня же самой. Сельская жизнь, конечно, обратно вовсе не манила. Тут я приврала. Думала, сейчас выяснится, что маг заблуждается, меня отпустят восвояси, пойду в город, найду себе работу, к примеру в той же булочной или пекарне. Отцовское ремесло знаю. В отличие от сестер, всегда ему помогала. Эх… Сниму себе квартирку. Буду жить, да радоваться. Все же по селу точно не скучаю. Да и, на самом деле, всегда хотелось бо́льшего. Батюшка, когда узнает, злиться будет, конечно, но потом приедет, увидит, сколь ладно у меня все получается и простит непутевую дочь.

— Где фамильяр? — эта непорядочная особа совсем меня будто не слышала. Говорила только с господином Ласусом.