— Буду через стенку, стучи, если испугаешься ночью, — заявил Эдриен, когда хозяин гостевого дома нас оставил с пожеланием хорошенько отдохнуть перед работой.

— Я не боюсь темноты, — ответила я. — А на двери есть засов, так что никто посторонний ко мне не проберётся. И на окне тоже.

— А если я боюсь спать в одиночестве?

— Шутить изволите? — хмыкнула в ответ.

— Скажи-ка мне лучше вот что… Как тебе блондин? Всё по твоему заказу, даже… хммм… габариты.

— Староват для меня, — нашлась с ответом я. — Мне бы кого-нибудь помоложе. Лет на десять хотя бы.

— Коварные девицы, всё им не то и не так! — возвёл глаза к потолку собеседник. — Даже в собственном ожившем идеале недостатки отыщут! А если серьёзно, не показалось тебе, что милейший Бенедикт что-то от нас утаил?

— Да вроде бы нет, — пожала плечами я. Усталость от долгой дороги давала о себе знать, мысли путались в голове, а после сытного позднего обеда или скорее даже раннего ужина начало клонить в сон. — А что, он вам показался подозрительным?

— Ну, он совершенно точно не волшебник, я бы почувствовал, будь у него дар, — заметил Дельгар. — Но что же могло случиться с этой парочкой? Вот ведь придумали ночной порой по лесам шататься…

— Надеюсь, мы не последуем их примеру? — с надеждой спросила я.

— Обязательно последуем! — не обрадовал меня волшебник.

Глава 12

Эдриен Дельгар

— Неужели прямо сегодня? — Взгляд Мариэтты наполнился ужасом. Волшебнику почему-то очень нравилось её поддразнивать, настолько живые и порой неоднозначные реакции она выдавала.

— Ну нет уж, — покачал головой Дельгар. — Сегодня я намерен отдыхать. Принять ванну, побездельничать… Завтра днём прогуляемся по городку, опросим других местных жителей, а заодно и помощника нашего милейшего Бенедикта. И вечером уже с провожатым пойдём в лес… но ты, конечно, можешь не ходить, если боишься…

Девушка помолчала, глядя куда-то в сторону. «Интересно, о чём она сейчас думает? — промелькнуло в мыслях. — Или о ком?»

— Я пойду, — наконец, ответила, посмотрев в лицо Эдриену. — Я ведь, в конце концов, ваша личная ассистентка. Так что…

— Одна просьба — держись, пожалуйста, позади и не влипай в неприятности, — произнёс он. — Получается, что я за тебя отвечаю перед элирой Граус. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Только из-за этого? — Между бровей Мариэтты пролегла хмурая складка. — Думаю, элира Граус куда больше ценит вас, чем меня. Волшебников вашего уровня и положения в королевстве мало, а работницу несложно и заменить. Вон сколько кандидаток пороги агентства обивают.

— Выходит, это ты за меня отвечаешь? — хмыкнул Дельгар.

— Получается, что так, — пожала плечами собеседница. — Поэтому берегите себя, элир. Не заставляйте меня оправдываться перед начальницей.

Она вздохнула, теребя тонкими пальцами красную ткань юбки.

— А теперь я с вашего позволения пойду к себе. Тоже устала и хочу отдохнуть. День выдался долгий, а завтра предстоит ещё более насыщенный.

С этими словами Мариэтта удалилась в свой номер, оставив волшебника стоять в коридоре. Проводив её взглядом, он отправился к себе. Вещи его уже принесли сюда, кровать была застелена чистым бельём. Но, увы, номеров с отдельными ванными комнатами в скромном гостевом доме Брайстоуна не имелось. Только общая ванная — одна на всех, впрочем, на сегодняшний день других постояльцев не было, так что всё оказалось в распоряжении Эдриена и его личной ассистентки.

Подумав об этом, он вышел обратно в коридор и постучал в дверь соседнего номера.

— Что-то забыли? — выглянула на стук Мариэтта. Вид у неё действительно был усталый. Светлая кожа ещё больше побледнела, под глазами залегли круги.

Отчего-то эта родившаяся в простой семье девушка выглядела более изящно и благородно, чем иные аристократки. И держалась с достоинством. Эта её бросающаяся в глаза особенность волшебника сразу привлекла… как и независимое поведение, а также острый язычок ассистентки.

— Можешь идти в ванную комнату первой. Только не занимай её до позднего вечера, — добавил он. — А то знаю я вас, девушек…

— Спасибо за уступку, но я могу пойти и после вас, — удивлённо хлопнув ресницами, откликнулась она.

— Нет уж, иди первая. Считай, что это приказ. И спать ложись пораньше.

— Да, элир Дельгар, — сузив глаза, проговорила Мариэтта. — Ещё какие-нибудь распоряжения будут? Я вся внимание!

Вот ведь язва. Могла бы и поблагодарить. Он даже своим любовницам возможность раньше него пойти в ванную не уступал, а тут сам не понял, почему решил предложить это ей.

— Больше никаких распоряжений, — буркнул Эдриен и вернулся к себе. Через некоторое время услышал, как процокали мимо его двери каблучки ассистентки. Выглянув, увидел, как она, гордо выпрямив спину, направляется к ванной с охапкой вещей в руках.

Подойдя к окну, волшебник открыл рассохшиеся ставни, впуская в комнату свежий воздух. Здесь он был гораздо чище, чем там, откуда они приехали. А ещё сразу же обращала на себя внимание тишина, нарушаемая лишь пением вечерних птиц. Окно выходило в небольшой сад, и птахи вольно перепрыгивали с ветки на ветку. Пахло какими-то цветами, может, как раз теми, которые распускаются лишь по ночам.

И за которыми молодая пара учёных отправилась в лес на ночь глядя…

Дельгар задумался. Будь он на месте этих двоих, разве отказался бы от проводника? Ну, разумеется, не отказался бы! Местным жителям лучше известны все дороги и тропинки, так что с одним из них туристы бы точно не заблудились. Да и не делали они ничего предосудительного или секретного в этом лесу, так, цветочки с травинками да листочками собирали и деревья зарисовывали.

А вдруг делали? Что если изучение редкой ботаники и сбор гербария являлись лишь предлогом? Тогда напрашивался вопрос — что на самом деле нужно было той паре в лесу вблизи Брайстоуна?..

Возвращаясь к себе в номер, Мариэтта постучала в его дверь, чтобы сообщить, что ванная комната освободилась. После купания ассистентка выглядела заметно взбодрившейся. Влажные тёмные волосы завивались в тугие кольца, на щеках выступил румянец, а на изгибе шеи ещё поблескивали капельки воды, которые Эдриену вдруг отчаянно захотелось собрать губами. От неё пахло чем-то свежим и медово-сладким, должно быть, мылом или шампунем. А может, таков был естественный запах её чистого тела, и это неожиданно взволновало его.

Так, словно он был не искушённым в искусстве любви мужчиной, а зелёным юнцом, впервые так близко увидевшим красивую девушку.

— Что-то не так? — заметила его смятение Мариэтта. — Вы так смотрите, точно съесть меня готовы… Разве я так надолго заняла ванную?

— Вовсе нет, — отозвался Дельгар. Голос слегка охрип, и ему пришлось кашлянуть. — Всё в порядке, можешь идти отдыхать. Есть больше не хочешь? Можно попросить принести чего-нибудь в номер, чтобы не спускаться в общий зал.

— Нет, на сегодня я определённо наелась. Хочу только спать. До завтра, элир.

— До завтра…

Когда за ассистенткой закрылась дверь, он выдохнул, всё ещё ощущая шлейф её тонкого аромата. И что с ним происходит? Это ведь не какая-то великосветская красавица, а колючка-Мариэтта! Которая, к тому же, вовсе не пыталась его соблазнить! Да ещё и прямо заявила, что он, видите ли, не в её вкусе!

И чем же она его так зацепила?..