Кайрин понимал это, и всё же кузен неимоверно его раздражал. Своим поведением, хитростью, упрямством… А ведь им с детства приходилось жить под крышей одного замка!

Вспомнив академию, друзей, беззаботные дни, дракон вздохнул. Вот бы вернуться туда! Хотя бы ещё на какое-то время. Но нельзя. Учёба осталась в прошлом, теперь он дипломированный маг и должен принимать взрослые решения.

Услышав их разговор, в комнату заглянули матушка и тётя Мариэлла.

— Вы что, и правда согласились пригласить в замок эту Агну Крили? — задал им вопрос Кайрин.

— А почему нет? — улыбнулась ему матушка. — Приличия позволяют. Отпразднуем все вместе, а там, глядишь, после праздников и помолвку устроим!

— Помолвки не будет, — скрипнув зубами, ответил ей дракон.

— Но почему, сынок? — расстроенно отозвалась она, переглянувшись с тётей, которая явно уговаривала её пригласить Агну в замок по наущению Эдмунда.

— Потому что… у меня уже есть невеста! — выпалил Кайрин. Это не являлось правдой, но должно было помочь избежать нежеланного брака. — Есть девушка, которой я дал обещание. Поэтому я не могу жениться на какой-то другой. Простите, мне следовало раньше об этом рассказать.

На лицах родственников отразилось изумление. Чего-чего, а такого они никак не ожидали от него услышать. Особенно кузен — тот аж рот приоткрыл.

— Не может быть!

Это сказал Эдмунд, и Кайрин, словно принося извинения, развёл руками.

— Но где ты познакомился с ней? — с подозрением осведомилась тётушка.

— В академии, — нашёл ответ дракон.

— А почему не представил нам её раньше?

— Ну… Видите ли, мы не собирались спешить со свадьбой. Моя невеста ещё учится. Уверяю вас, она замечательная девушка. И всем вам очень понравится. А сейчас мне нужно идти по делам, — добавил Кайрин, чтобы избежать новых вопросов, которые неизбежно должны были обрушиться на него после столь неожиданного для всех заявления. — Поужинаю где-нибудь в городе.

Его поспешный уход больше походил на бегство, но, оказавшись за пределами родового замка, он вздохнул с облегчением. Всё же семья это хорошо, но иногда хочется и в одиночестве побыть. Представив, как ему сейчас начнут перемывать косточки, рассказывая про несуществующую невесту остальным родственникам, Кайрин не сдержал сорвавшегося с губ смешка.

Холод дракону был нипочём, и он решил прогуляться по городу. Вечерний Айсверн, наряженный к грядущему празднику, производил впечатление какого-то сказочного места. Казалось, из-за угла вот-вот появятся облачённые в красные костюмчики маленькие остроухие эльфы, нагруженные свёртками с подарками.

Подходя к площади, на которой недавно поставили большую ёлку, Кайрин увидел компанию парней, окруживших невысокую девушку с саквояжем в руках. Девушка была незнакомой — должно быть, приезжая. Изящная, скромно, но опрятно одетая, с разрумянившимся от мороза миловидным лицом и выбивавшимися из-под капора каштановыми кудряшками.

Ей явно совсем не нравилось внимание молодых людей, которые, не желая этого понимать, настаивали на том, чтобы проводить незнакомку туда, куда она направляется.

— Эй! — окрикнул их дракон. — А ну-ка разошлись быстро! Отстаньте от неё!

Шейлин

Кажется, она снова вляпалась в историю! Вот не сиделось-то ей в академии, попутешествовать захотелось! И откуда только взялись эти молодчики, почему вернулись на площадь, ведь они же шли в другую сторону?!

— Пожалуйста, пропустите меня, — попросила их Шейлин. — Я пойду одна. Не нужно меня провожать.

— Ну как же не нужно? — настаивал тот, что перегораживал ей дорогу. — Вы же совсем одна… и такая маленькая. А саквояжик-то ваш, похоже, не из лёгких. Вот мы его и понесём. А если пожелаете, можем и вас тоже… того… на руках понести.

— Не надо! — испуганно отозвалась она. — Я вполне могу добраться сама! Дайте же мне пройти, прошу вас!

Однако в ответ на все её просьбы раздавался только лишь смех и всё более настойчивые — и более развязные — предложения. Это было ужасно. Шейлин впервые столкнулась с таким напористым приставанием со стороны незнакомцев, а на опустевшей площади как назло не оказалось ни одного прохожего, который мог бы одёрнуть нахалов.

Когда раздался чей-то громкий окрик, девушка с надеждой обернулась и увидела ещё одного молодого человека, который всё же заметно отличался от этих. Высокий, темноволосый — он был без шапки, и на его волосах и ресницах поблескивал иней, очень хорошо одетый и… красивый. Даже в том жалком положении, в котором она находилась, Шейлин не могла не заметить и не признать этого очевидного факта. Таких красавцев она никогда прежде не встречала. А ещё он, кажется, был намерен защитить её, отчего глупое сердце, всё ещё не разучившееся верить в чудеса, забилось быстрее.

— А с чего это ты нам указывать вздумал? — пьяно хмыкнул один из приставал. — Ты ещё кто такой? Иди куда шёл да не мешай!

— Ты что, с ума сошёл? — зашептал ему другой, тот, что был потрезвее. — Это же сам Кайрин дэ Льюис, дракон! А ты с ним так разговариваешь!

— А, ну тогда извиняйте… мы ж не знали, что это ваша знакомая, — съёжился «храбрец», прячась за спины своих приятелей.

Компания разошлась, оставив Шейлин наедине с её спасителем.

— Спасибо вам большое… — пробормотала она, опуская взгляд, хотя больше всего хотелось получше его рассмотреть. — Я вам очень благодарна. А теперь мне, наверное, пора…

— Куда вы направляетесь? — спросил он, как ей показалось, с сочувствием. — Далеко ли? Уже скоро станет совсем темно.

— На станцию, где останавливаются почтовые дилижансы.

— Но они все уже уехали, — произнёс тот, кого назвали Кайрином дэ Льюисом. — Карета будет только утром. Не на улице же вам ночевать в ожидании транспорта.

Шейлин опустила голову. Смешанная с голодом усталость, обида и потерянность вдруг разом навалились на неё, заставив бессильно сжать кулаки. Ручка саквояжа больно впилась в ладонь сквозь перчатку, и она разжала руку, отчего её поклажа ударилась об землю и… раскрылась. Хлипкая застёжка не выдержала, разошлась. И первой же вещью, которая вывалилась из саквояжа на землю, оказалась её тонкая нижняя сорочка, которую она сама обшивала изящным кружевом.

Вот ведь!

Да ещё и при мужчине!

Ох… хорошо ещё, что не панталоны!

Опустившись на корточки, Шейлин стянула мешающие перчатки и принялась собирать рассыпавшиеся вещи. Да что же за наказание! Она так надеялась, что поездка в Айсверн станет волшебной, особенной, и вот что вышло в итоге!

Внезапно её спаситель тоже присел и начал ей помогать. А затем как-то так ловко стянул застёжку, что саквояж снова удалось закрыть. И всё это молча и так, будто не испытывал никакой неловкости при виде девичьего нижнего белья.

— Вот что, — произнёс он, выпрямившись и протягивая ей руку. — На станции вам сейчас делать нечего. Пойдёмте со мной. Я ещё не ужинал сегодня, и вы, я полагаю, тоже. Посидим в каком-нибудь ресторане, и вы мне всё расскажете о том, что привело вас сюда, в Айсверн. И простите меня за этих негодяев. Обещаю вам, что впредь я не допущу, чтобы жители моего города подобным образом относились к девушкам, будь то местные или приезжие.

Жители его города? Так он что же, здесь самый главный? Шейлин растерянно вложила пальцы в его ладонь, и он помог ей встать на ноги с такой лёгкостью, словно подхватил летящую пушинку.

— Да вы совсем замёрзли, — проговорил Кайрин. — Как ледышка. Срочно нужно к камину и выпить чего-нибудь горячего!

— А вы и в самом деле дракон? — задала ему вопрос она.

— В самом деле, — улыбнулся он. — Дракон. Самый настоящий.

Шейлин заморгала, вглядываясь в его лицо. Чёрные брови, льдисто-синие глаза, прямой нос, губы… Его красота не была хищной, но она притягивала девушку, точно разноцветные ленты, которые привязывают к веткам дерева, любопытную птичку, и неизвестно, что ждало впереди, там, куда он её звал.

Но ведь и пойти ей больше было некуда.

Людям верить нельзя — в этом Шейлин и сама уже убедилась.

А драконам?..