— Шербор, почему я должен выслушивать ругань в твой адрес? Благодаря мне ты получил эту должность, и я же за тебя теперь отдуваюсь! — Вернон оторвался от разложенных бумаг и с явным неудовольствием оглядел вошедшего.

— А что случилось-то? — непонимающе поднял брови Шербор.

— И ты еще спрашиваешь? Кому было поручено следить за молодым принцем в человеческом городе, и кто его там так бесславно упустил?

— Ага, попробуй угонись за ним. Он же специально все подстроил, чтоб сбежать.

— А вы и не догадывались? Решили, что будете ковырять в носу, заплетать бороды в косички и прогуливаться по городу? Что ты сделал из своего подразделения? У тебя же половина подчиненных одеваются, как глупые птицы вапу, [Птицы вапу отличаются чересчур яркой окраской, причем только у самцов; самочки же имеют оперение неприглядного серого цвета.] а теперь еще взяли новую моду плести косички везде, где только можно и где нельзя. Вам поручили следить за принцем, вот и следили бы, а не занимались своей внешностью! Теперь ваша задача намного усложнилась, и как вы будете выполнять ее, я даже не представляю! Короче, наша королева желает, чтоб ее ненаглядное дитятко находилось под присмотром круглые сутки, и если невозможно вытащить его из этой никчемной Академии, то ищи другие пути. Но чтоб Драрг был все время на виду, и я жду ежедневных отчетов о его самочувствии и успехах в учебе!

— А если успехов не будет? — осторожно поинтересовался Шербор.

— А вот об этом я даже думать не хочу! Наш принц не может быть неумехой! Советую тебе зарубить это на носу и поменьше увлекаться всякими новомодными штучками, а побольше внимания обращать на свою работу. А то даже я не смогу ничего сделать, и придется тебе отправляться в забой. А там твои волосы уже не будут так блестеть, да и гардеробчик придется поменять.

Шербор испуганно вжал голову в плечи и понурился. Такого разноса от своего родственника он не ожидал и сейчас лихорадочно соображал, что можно сделать для исправления ситуации. В забой шурину советника совсем не хотелось. Надо сказать, что большинство гномов стремилось именно к самовыражению и креативности, предпочитая творческую работу простой, черновой. Но ведь и в забое тоже кто-то должен был трудиться, чтоб добывать такой нужный для торговли с людьми уголь, да и другие полезные ископаемые. Вот и отправляли на эту работу тех, кто оказался непригоден ни к чему другому, разных штрафников, а также молодое поколение, чтоб знали и умели все, что нужно каждому порядочному гному. В конце концов, все с этого начинали.

Пробежав мимо топчущегося под дверью молодого помощника советника, Шербор развил бурную деятельность. Для начала он отправил в город чуть ли не все свое отделение для сбора всевозможной информации и прощупывания путей проникновения в Академию. Причем наказ помощникам звучал недвусмысленно. Использовать разрешалось все возможные варианты, вплоть до подкупа. А надо знать бережливость, чтобы не сказать — скупость гномов, которые старались по возможности не разбрасываться золотом, чтобы понять, насколько проняла Шербора перспектива, нарисованная советником.

И только сделав все, что запланировал, красавец гном уселся перед зеркалом и начал потихоньку расплетать и заново заплетать косички на своей бороде. Это занятие чрезвычайно успокаивало нервы такого впечатлительного создания, как Шербор.

— Эх, ну что им всем от меня надо? — горестно вопросил он свое отражение. — Ведь я никому не мешаю, ничего предосудительного не делаю, так нет же. Видите ли, все гномы просто обязаны трудиться на благо и процветание Горокона! А если я не хочу трудиться? Может быть, у меня очень тонкая натура, и я просто не создан для банального труда, что тогда? А тогда, Шербор, ты пойдешь в каменоломни или в забой, чтоб вылечиться от своей лени, — противным голосом передразнил он своего родственника Вернона.

Видимо, такие разговоры уже происходили между ними, и сейчас Шербор прекрасно знал, что ему может ответить советник.

— Почему я не родился принцем? Уж я бы знал, что мне делать. И ни в какую Академию точно не пошел бы. Что там делать? Всем же доподлинно известно, что гномы к магии совершенно не приспособлены. А раз так, то терять несколько лет своей жизни на такую бессмысленную науку нет никакого резона!

Разговаривая таким образом сам с собой, Шербор совершенно упустил из виду, что если бы Драрг был не приспособлен к магии (или приспособлен, но очень слабо), никто в Академию его просто не принял бы. А следовательно, здесь имело место исключение из правил, и именно оно могло открыть для гномов новые горизонты.

Точно к таким же выводам только что пришел и господин старший королевский советник, который в данный момент сидел за рабочим столом и в полной задумчивости почесывал свою шевелюру.

— Стоит или нет говорить об этом королю? Вот в чем вопрос. С одной стороны, я просто обязан докладывать ему обо всем, что может принести какие-то изменения в жизнь гномов (неважно, в хорошую или плохую сторону). А с другой стороны, это пока только мои домыслы, и ничего больше. К тому же Рандос сейчас с Клотильдой, а служить громоотводом для царственной семьи мне что-то не очень хочется. Решено, пока придержу свои мысли при себе, а вот когда наступит подходящий момент, тогда и сообщу все. Главное — взять на контроль обстановку вокруг молодого принца, а то этот балбес шурин опять все запорет! И почему у меня такие бестолковые родственники? И ведь не помочь ему я просто не мог, иначе мамочка Шербора меня просто доконала бы своими визитами. Правда, с назначением его начальником тайного подразделения я погорячился. Хватило бы для него быть простым исполнителем. Но что сделано, то сделано.

Договорившись таким образом сам с собой, Вернон закрыл тяжелую тетрадь, куда вносил свои мысли, требующие пристального внимания. Убрав ее в сейф, Вернон тяжело вздохнул и вызвал к себе помощника, маявшегося под дверью.

— Тербор, вот тебе записка. Ты должен ее немедленно передать в забой главному мастеру пятого уровня. Причем лично! Ты меня понял? — Советник пристально посмотрел на покрасневшего помощника. — И учти, записку передашь лично, а не через кого-нибудь. Знаю я, как вы все не любите туда спускаться. Распустились здесь.

— Господин Вернон, как вы могли подумать! — Тербор изобразил благородное негодование. — Я всегда в точности выполняю ваши поручения.

— Ладно, иди уже, — ворчливо ответил Вернон.

Развернувшись, Тербор быстро выскользнул за дверь, спрятав записку за полы куртки. Прислушавшись к удаляющимся шагам молодого помощника, советник для верности высунулся за дверь и, удостоверившись, что там никого нет, подошел к потайному шкафчику в своей комнате. Открыв ее заветным ключом, он осторожно, как самую большую драгоценность, вытащил и поставил на стол хрустальный графинчик, наполненный на три четверти темно-янтарной жидкостью. Открыв его, Вернон понюхал запах, улетучивающийся через горлышко, и в блаженстве прикрыл глаза. Через минуту рядом с графинчиком появилась хрустальная же стопочка, сверкающая радугой на многочисленных гранях. Протерев ее полой сюртука, Вернон очень медленно, точно выверенными движениями наполнил стопку и, подняв ее на уровень глаз, посмотрел на просвет. Было заметно, что все движения давно отработаны до мелочей и повторяются изо дня в день, словно некий ритуал.

Наконец Вернон решился и одним махом опрокинул рюмку с жидкостью в рот, после чего довольно крякнул и прислушался к своим ощущениям. На минуту нос господина старшего советника потемнел до состояния перезрелой сливы, а из глаз выступили непрошеные скупые слезы. Вытерев их рукавом, Вернон удовлетворенно кивнул и проделал всю операцию в обратном порядке. Закрыл графин пробкой и убрал его в потайной шкафчик вместе с граненой стопочкой. К окончанию процесса нос господина советника приобрел свой естественный вид, и о том, что сейчас здесь произошло, напоминал лишь слабый аромат трав с явной примесью спиртосодержащей жидкости. Усевшись за стол, Вернон с задумчивым видом уставился в стенку и на некоторое время словно выпал из реальности, забывая даже моргать иногда. Из этого состояния его вывел звук шагов, раздавшихся в коридоре. Встрепенувшись, Вернон с надеждой посмотрел на дверь. Тихий ритмичный стук возвестил, что прибыл именно тот, кого он так ждал. Вошедший гном представлял собой типичный образчик старого поколения. Ни тебе косичек и новомодных проборов, ни яркой одежды. Густая лопатообразная борода, черная шевелюра, зачесанная назад, и густые брови, наползающие на глаза.

— Привет, Вернон. Мне тут передали, что ты хотел меня видеть? — Голос вошедшего оказался под стать его внешнему виду и обладал густой, насыщенной глубиной.

— Привет, Корзонд. Мне нужна твоя помощь. Пока еще мало кто знает, но наш молодой принц покинул Горокон и умудрился поступить в Академию Колдовства и Магии, что находится в Вассариаре. И все бы ничего, только по закону мы не можем требовать его возвращения домой до окончания учебы, а учиться ему предстоит еще несколько лет! К тому же доступ на территорию Академии для посторонних строго воспрещен, и мы лишены возможности контролировать нашего принца. — Замолчав, Вернон испытующе посмотрел на своего посетителя.

— Да-а, задачка. — Корзонд почесал затылок своей огромной ручищей, приведя прическу в состояние, близкое к поговорке «я упала с самосвала, тормозила головой». — И что ты от меня хочешь? Чтоб я каким-то образом пробрался в эту Академию и выкрал малыша?

— Почти. Только не выкрал, а остался ненавязчиво за ним приглядывать.

— Слышал я кое-что об этой Академии. Задачка, прямо сказать, та еще. Тут хорошо помозговать надобно. — Закатив глаза к потолку, Корзонд замер на манер статуи.

Боясь спугнуть мыслительный процесс, происходящий сейчас на его глазах, Вернон затаил дыхание. Минут через пятнадцать, когда Вернон уже весь покраснел и потихоньку начал дышать, стараясь не потревожить застывшего Корзонда (за годы жизни внутри гор гномы умудрились выработать у себя такой полезный навык, как умение надолго задерживать дыхание), тот наконец пошевелился.

— Ну что? — еле слышно прошептал Вернон.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Корзонд. — В принципе можно попробовать.

— Фу-ух, — облегченно выдохнул Вернон. Исходя из своей практики, он знал, что, если Корзонд сразу не отказался, значит, есть очень неплохой шанс, что он выполнит поставленную задачу. — Корзонд, ты можешь пользоваться всем, что тебе понадобится, а связь будешь держать только со мной.

— Понял, не маленький. — Махнув рукой и чуть не снеся литой подсвечник, Корзонд вышел из комнаты, даже не удосужившись попрощаться.

Но Вернон уже давно не обращал внимания на такие мелочи. Корзонду, как самому лучшему его агенту. позволялось многое. Тем более что он делал это не специально, просто такой уродился. Чересчур прямолинейный и целенаправленный. Вот и сейчас Корзонд не попрощался не потому, что не уважал советника, как раз таки наоборот (в противном случае он и работать на Вернона не стал бы), а потому, что всеми мыслями ушел в поставленную перед ним задачу. И ради этого Вернон готов был терпеть очень многое, а не только такие безобидные чудачества.

А в это время в покоях короля гномов Рандоса шел другой разговор.

— Рандос, тебе не кажется, что на поверхности в последнее время что-то происходит?

— Что ты имеешь в виду, Кло?

— А то самое! — огрызнулась королева. — Ты вот тут сидишь и ничего дальше своего носа не видишь! Несколько крупных торговцев, через которых мы обычно держали связь, куда-то бесследно пропали, поговаривают даже, что их убили. А вместо этих проверенных людей к нам стали набиваться какие-то непонятные личности.

— Чем же они непонятные? По-моему, самые обыкновенные люди.

— Вот и видно, что ничего ты в людях не понимаешь. С чего бы вдруг появилось такое количество людей, непременно желающих с нами торговать, причем на условиях, которые для них крайне не выгодны. Они готовы пойти даже на это!

— Хм, я как-то об этом не задумывался. Неужели они готовы на все, только чтобы с нами торговать? Даже в ущерб собственным интересам?

— Думаю, что тут дело вовсе не в торговле. Переговорила я давеча с одним из них, так вот из него торговец, как из меня их театральная прима.

— А что? — Рандос оценивающе осмотрел супругу, представив ее в полупрозрачной развевающейся одежде, которая не в состоянии скрыть таких выдающихся пышных форм. — Тебе бы пошло… — задумчиво протянул король.

— Что ты сказал? — угрожающе подперев руки в бока, мгновенно отреагировала королева. — Ну-ка повтори, что ты сейчас сказал!

— Ничего-ничего, радость моя! Тебе просто послышалось, — сразу пошел на попятный Рандос, понимая, что ничем хорошим это для него не закончится. — Так что ты там говорила про торговцев? — постарался перевести разговор в безопасную колею Рандос.

— Ну так я и говорю, что никакие это не торговцы, — моментально попалась на удочку Клотильда. — А вот кто они такие и что им нужно от гномов, нужно бы выяснить поподробнее, пока не стало поздно.

— Хорошо, я распоряжусь и в самое ближайшее время за ними установят наблюдение. Надеюсь, что ты ошибаешься, и все не так страшно, как тебе кажется.

— Надейся, надейся, — уже беззлобно проворчала Клотильда, радуясь, что так быстро добилась своего.

— Ну иди ко мне. — Король Рандос открыл объятия супруге, все еще находясь под воздействием недавно посетившего его чудного видения, думая про себя: «А все-таки надо будет приобрести пару чудесных нарядов для моей Кло и преподнести ей их. Она будет в них просто неотразима!»

Глава 5

— Господин ректор! Господин ректор!

— Да, Анфиус. Ты что-то хотел?

— Я принес последние отчеты по Академии. — Анфиус, бледный светловолосый молодой человек с немного прыщавым худым лицом, склонился перед ректором.

— Та-ак, хорошо. Сейчас посмотрим, что там у нас… — Ректор, представительный мужчина с ухоженной окладистой бородкой склонился над кипой листов, принесенных слугой. Холеные пальцы, сплошь усеянные перстнями, неспеша перебирали исписанные листы, раскладывая их по нескольким стопкам. Тут внимание ректора за что-то зацепилось, и он выудил из общей кучи какой-то список.

— А это что еще такое?

Наклонившись через плечо ректора, Анфиус мельком глянул на бумагу и пояснил:

— Это список претендентов на ученичество в Академии.

— Это я и без тебя вижу! — оборвал его ректор. — Но здесь же сплошь гномы!

— Так и есть. И все они хотят, чтоб их обязательно зачислили в Академию, причем еще в этом году.

— Они что там, совсем все с ума посходили? Достаточно нам и одного гнома на факультете. Все, прием в этом году закончен, и ни для кого, слышишь меня, ни для кого исключения из правил не будет! — В раздражении откинув список, ректор велел слуге: — Анфиус, передашь этот список моему заместителю. Пусть он разбирается с этими претендентами. — Последнее слово мужчина произнес, брезгливо поджав губы. — У него это хорошо получается. Только пусть будет поаккуратнее, нам лишние осложнения с гномами не нужны. Все-таки соседнее государство как-никак, хоть и не на земле.

— Все будет сделано! — поклонившись, Анфиус выскользнул из кабинета ректора, стремясь как можно быстрее выполнить поручение.

Добежав до кабинета заместителя, он постучал в дверь.

— Войдите. — Джулиус оказался на месте и в данный момент сидел за рабочим столом, что-то заполняя в тетради.

— Господин Джулиус, господин ректор велел передать это вам. — Анфиус положил перед ним принесенный список.

— Что это? — Джулиус внимательно просмотрел листок.

— Это список претендентов.

— И что, все хотят учиться в нашей Академии?

— Все!

— И, насколько я понимаю, все они гномы?

— Так точно, господин Джулиус, все гномы. К тому же все они хотят поступить в Академию обязательно в этом году!

— Опять гномы! Просто нашествие какое-то! — устало потер виски Джулиус. — Ладно, Анфиус, можешь быть свободен. Я разберусь с этим. — Дождавшись, когда за слугой ректора закроется дверь, Джулиус еще раз просмотрел список. — Нет, это просто невозможно! Я еще могу понять — один гном; ну ладно — два гнома в Академии, но целых пятнадцать! Это же ни в какие ворота не лезет. Если так дело и дальше пойдет, то их скоро будет больше, чем людей.

Дело в том, что совсем недавно Джулиус просто был вынужден взять еще одного гнома, правда, в качестве не студента, а кузнеца. Штатный кузнец, столько лет бессменно занимавший эту должность, вдруг заявил Джулиусу, что у него появились неотложные дела и он просто обязан навестить какую-то свою дальнюю родню. И это посередине учебного года! Пришлось Джулиусу искать ему срочную замену. И тут очень кстати оказался один гном, который по невероятному стечению обстоятельств пришел именно в это время и именно в Академию наниматься на работу, и именно на должность кузнеца (к тому же согласился работать за очень небольшие деньги, что для гнома вообще немыслимо). В такое невероятное совпадение Джулиус не мог поверить и резонно подозревал, что весь сыр-бор из-за Драрга, молодого гнома, который у них в данный момент обучается и который при поступлении в Академию скрыл свое королевское происхождение. И после того как все узнали, что он наследный принц, поделать уже было ничего нельзя. Закон Академии един для всех, и после зачисления на учебу ничего изменить нельзя! А потому выдавать беглого гнома его заботливой родне (не нужно быть большим ученым, чтоб догадаться, что Драрг просто сбежал от родителей в поисках приключений) никто не стал, как король гномов на этом ни настаивал. Пришлось тому смириться и отпустить сына учиться. Но, как выясняется, пускать дело на самотек король Рандос все-таки не намеревался. Вон сколько соглядатаев прислал. Нужно что-то срочно предпринимать, а то под стенами родной Академии скоро вся родня блудного Драрга поселится и будет каждый день бегать к начальству за отчетами, требуя рассказать, как спало или чем завтракало их дитятко. Вот господин ректор обрадуется! Представив себе ректора в этой роли, Джулиус не смог сдержать улыбки.

Пододвинув к себе чистый лист бумаги, заместитель ректора взял перо и, обмакнув его в чернильницу, сел писать письмо советнику короля гномов. Так уж повелось, что вся переписка велась преимущественно через него, за исключением особо важных случаев. К тому же Джулиус пару раз встречался с Верноном, и он тогда произвел на него положительное впечатление. Именно к рассудительности этого гнома и решил воззвать Джулиус, умоляя его отозвать постоянно прибывающих к стенам Академии соглядатаев.

Не успел Джулиус дописать и отправить письмо с гонцом, как в дверь постучали и вошел распорядитель по хозяйственной части с совершенно растерянным лицом.

— Что случилось, Тербий? — оторвался от своего занятия Джулиус.

— Я бы не стал вас беспокоить по пустякам, но здесь такое! Такое! В общем, вот! — Тербий вывалил прямо на стол перед заместителем ректора мешок с кучей серебряных и медных монет. Перед ошарашенным магистром образовалась внушительная горка.

— Что это? — Джулиус в изумлении смотрел на неожиданно свалившееся богатство. Не сказать, что денег было уж очень много, но на годовое жалованье сразу нескольких работников Академии — к примеру, кузнеца, распорядителя по хозяйственной части и слуги ректора — вполне хватило бы.