— Ну и где это милое заведение? Веди нас быстрее, а то я сейчас стол грызть начну. — Воспрянувший гном одним рывком выскочил из-за стола, одновременно оттолкнув от себя тарелку с размазней, только по недоразумению названной кашей.
Заведение оказалось в аккурат посередине между Учебным корпусом Академии и проходом на территорию Школы и представляло из себя одноэтажное строение, разделенное на две части перегородкой с двумя отдельными входами. Один вход был предназначен для преподавательского состава, а во втором помещении могли откушать все остальные посетители, включая платежеспособных студентов. Внимательно изучив предлагаемый ассортимент, я с грустью констатировала, что такими темпами надолго нашего бюджета не хватит. А потому либо мы загнемся от голодной смерти, так как постоянно питаться в бесплатной столовой с таким меню никто из нас не в состоянии, либо нужно срочно придумать, где достать денег на прожиточный минимум. Оплатив простой, но сытный завтрак, я невозмутимо игнорировала жалобные мины моих спутников, которые они мне строили во время завтрака, бросая жадные взгляды на запотевший кувшин, стоявший на стойке. Не выдержав совместного напора, я подошла к стойке и заглянула в кувшин. Против ожидания, там плескалось не спиртное, а холодный хлебный квас. Выяснив это обстоятельство, я со спокойной совестью заказала пару кувшинов на наш столик, сделав это громко и внятно, чтобы мои архаровцы, внимательно следящие за каждым движением, прекрасно все расслышали и после не смели меня ни в чем обвинять. Вернувшись за столик, я была обласкана всеобщим повышенным вниманием и заверениями в вечной любви и дружбе.
— Лика, ты только не думай о нас плохо! Мы вот немножко поправим свое здоровье и будем в полном твоем распоряжении. Ты вроде как хотела нам что-то сказать? Так мы с огромным вниманием тебя выслушаем и всем, чем сможем, поможем! — Воодушевленные реплики гнома были полностью поддержаны радостными кивками друзей.
Приход девушки с двумя запотевшими кувшинами был встречен на ура. Драрг не глядя, явно спеша погасить мучавшую его жажду, разлил по глиняным кружкам жидкость из кувшина и торопливо чокнулся с Дакком, не дожидаясь всех остальных. Опрокинув в себя полную кружку холодного кваса, еще одно долгое мгновение Драрг сидел с блаженной миной на лице. Потом до него стало что-то доходить, и блаженное выражение стало меняться на недоуменное.
— Лика, что это такое?! Ты что заказала?!
— Чего ты орешь? Что просили, то и заказала! — Я невозмутимо пожала плечами.
Услышав нашу перепалку, остальные робко заглянули в свои кружки и понюхали, Лешек даже умудрился лизнуть.
— Это что, квас? — Узнав плескавшуюся в его кружке жидкость, Дакк даже растерялся.
— А что ты ожидал? Вы же кричали, что вас мучает жажда! Ну так и пейте на здоровье. К тому же вы сами мне показали на кувшин, стоявший на стойке. Так вот, довожу до вашего сведения, что в нем находится самый настоящий хлебный квас, а не то пойло, к которому в последнее время вы имеете непреодолимую тягу. И вообще, хватит уже спиваться! Вы посмотрите на себя! — Я закипела от бурлившего во мне возмущения. — Какими я вас увидела утром, это же позор один! Одежда вся мятая, рожи опухшие, что было вчера — мало кто помнит в деталях!
После моей отповеди народ пристыженно уткнулся в свои кружки, и остаток завтрака прошел в тихой, практически семейной обстановке. Если не считать того, что за такое разгильдяйство и легкомыслие я на них конкретно обиделась и спускать все это на тормозах совершенно не собиралась.
По-моему, только Грагит был по-настоящему доволен тем обстоятельством, что в его кружке оказался холодный квас, а не спиртное, к которому он оказался совершенно непривычен. Доев свою порцию творожной запеканки, я встала из-за стола и, буркнув ребятам, что буду ждать их на улице, вышла из заведения, устроившись в тенечке на скамейке под окном.
— Слушай, Дакк, а действительно, чего это мы так вчера нажрались? Можно же было и просто посидеть, без таких утренних последствий. Тем более что ты обещал приглядывать за Ликой и всячески помогать, а сам? Ладно Драрг с Грагитом, с них взятки гладки… И я тоже хорош! Вместо того чтобы тебя остановить, сам поддался этому безумству. Пил же раньше понемногу свой «лесной бальзамчик», и все было хорошо. А все твой самогон… — напустился Лешек на Драрга.
— А я что? Я ничего такого и не имел в виду… Ну подумаешь, немного расслабились перед учебой. Что такого-то? — засмущался гном.
— Ладно, хватит уже здесь рассиживаться. Пошли к Лике, она нас заждалась небось. — Сразу ставший серьезным Дакк, ни на кого не глядя, встал из-за стола.
Я стояла в тенечке, нервно теребя ветку дикой яблони, методично обрывая с нее зеленые листочки.
— Лика, извини, сам не понимаю, что на меня нашло. — Дакк покаянно дотронулся до моего локтя.
— Дакк, пойми меня правильно. Я и сама не против расслабиться и отдохнуть. И тоже не против побузить с вами от души. Но сейчас на весах моя жизнь и, возможно, не только моя. Я просто не имею права об этом забывать. К тому же я еще и за тебя в какой-то степени отвечаю, если ты не забыл. Кстати, могу тебя просветить, что у нас осталось всего пять золотых, а еще Прошку нужно накормить. Где нам взять денег? — Я, горько вздохнув, посмотрела на Дакка.
— Но ведь можно придумать, как заработать! У нас есть Прошка, а такого охранника, я думаю, любой рад будет нанять.
— Не забывай о том, кто я и кто он! Если мы на каждом перекрестке будем показывать нашего Прошку, это неизбежно привлечет к нам повышенное внимание со стороны тех, кто пока еще ничего не знает!
— Об этом я как-то не подумал. — Дакк озадачился возникшей проблемой.
— Ребята, я, конечно, понимаю, что мы не так уж давно знакомы, и, возможно, наше поведение не пример для подражания, но, может быть, вы поделитесь своими проблемами? Все-таки мы друзья, а между друзьями не должно быть тайн, или я неправильно говорю? — незаметно подошедший гном поставил меня и Дакка перед выбором.
Что теперь мне делать? Открыться, рассказав обо всем Драргу и Грагиту, поверив в их порядочность и бескорыстие, или потерять новых друзей, так как становилось понятным, что дольше таиться не получится? Возникла напряженная тишина, во время которой я лихорадочно обдумывала этот шаг.
С одной стороны, я действительно знала этих ребят не так долго, как хотелось бы, а с другой — Дакк и Лешек узнали обо всем практически сразу, как мы познакомились, и ничего… Решившись, я обратилась к ребятам:
— Я все расскажу вам, только давайте уйдем отсюда в какое-нибудь более удобное место. — Развернувшись, я повела заинтригованных ребят в яблоневый сад, который находился на заднем дворе Академии.
Расположившись на небольшом пригорке под сенью старой яблони, я жестом предложила всем устраиваться. Дождавшись, когда рассядутся, я начала свой невеселый рассказ.
Узнав о том, что я родом из другого мира, гном весело перемигнулся со своим другом драголом, что явно означало: «А я тебе говорил!» Зато когда они узнали, что я являюсь новой Хранительницей Тарагона, вокруг воцарилась напряженная тишина, прерванная тихим шепотом Драрга:
— Дакк, дружище, неужели мы вчера так много выпили, что у Лики крышу снесло?
— Боюсь, что не настолько много. — Перебив Дакка, я с грустной ухмылкой начала расстегивать ворот своей блузки.
— Лика, прекрати, что ты делаешь?! Мы тебя и так все любим и верим, что и ты нас любишь. Незачем лишний раз доказывать нам свою любовь, тем более таким образом! — Драрг, краснея и смущаясь, попытался отползти от меня подальше.
— Немедленно прекрати нести чушь! — Наконец-то справившись с пуговицами, я распахнула ворот и провела рукой по шее.
Стоило мне прикоснуться, как кожу словно опалило жаром, и под моими пальцами медленно стал проступать рельеф ненавистной цепочки с горящим каким-то потусторонним зеленым светом кулоном.
Гном, смотревший на меня как на умалишенную, тут же прервал свое несуразное бормотание и с ужасом вперился в мою шею взглядом. Грагит же, наоборот. Его взгляд выражал восхищение, и он так и прикипел к проявившемуся камню, сделавшему из меня Хранительницу вопреки моему желанию.
— Он совершенен!!! В этом камне есть жизнь! — Благоговея, Грагит приблизился ко мне и умоляющим взглядом испросил позволения дотронуться до медальона.
Посчитав, что ничего страшного не произойдет, я кивком выразила свое разрешение.
Дрожащей рукой Грагит легко дотронулся до места, где сквозь кожу просвечивал магический медальон. Как это ни странно, но я почувствовала легкую дрожь после его прикосновения и на секунду выпала из реальности.
Чадящий тусклый свет факелов, сырые пещерные своды и пронизывающий каменный холод пробрали меня до костей. В один миг перед моим внутренним взором пронеслось все то, что в течение долгих лет составляло основу жизни этого молодого драгола, выросшего в пещерах. Его надежды и мечты о воплощении в жизнь мертвой красоты камня. Неприятие и непонимание молодой души, стремящейся к объединению холодного камня и живого солнечного тепла. В одно мгновение я стала намного лучше понимать закрытого до этой поры парня. Я смогла посмотреть на него совсем другим взглядом, и этот новый драгол, которого я смогла рассмотреть за скорлупой скрытности и независимости, мне стал намного ближе и роднее, хотя сам он об этом еще и не догадывался.
Я не знаю, как повлиял камень на Грагита, только, судя по его ошарашенному виду, прикосновение к этой реликвии и для него не прошло бесследно. На мой вопросительный взгляд он сделал непроницаемое лицо, хотя нет-нет, да и косился на меня, когда думал, что я этого не вижу.
— Спасибо тебе, Лика. — Грагит отошел в сторонку и о чем-то глубоко задумался, полностью уйдя в свои мысли.
— Лика, так это что, не шутка? Нашему миру опять что-то грозит? — Драрг наконец-то поверил своим глазам, хотя еще до конца с этим и не смирился.
Я с интересом посмотрела на гнома:
— Почему ты решил, что что-то угрожает вашему Тарагону?
— Ну как же? Ведь, по легендам, Хранительница появляется в нашем мире только тогда, когда он призывает ее к себе. Если миру грозит нарушение равновесия и серьезная беда, всегда появляется Хранительница, задача которой — это самое равновесие сохранить. — Драрг с удивлением, что ему приходится все это рассказывать, втолковывал мне, как маленькой. — Слушай, никогда бы не подумал, что Хранительница — вот такая!
— Какая такая? — Я с подозрением посмотрела на Драрга.
— Ну такая простая, что ли. Ты же вместе с нами сидела в трактире, поступила учиться в Академию, ну и вообще ничем особенным таким не отличаешься от остальных людей.
— А ты чего ожидал? Что у меня рога вырастут или крылья? Напридумывают себе непонятно чего, а потом удивляются, почему это я не соответствую их представлению?! — Я возмущенно фыркнула. — И вообще, все, что вы сейчас узнали, является строжайшей тайной. Надеюсь, вы не проговоритесь, иначе у меня могут возникнуть очень большие проблемы.
— Да какие у тебя могут быть проблемы, ты же Хранительница этого мира! — Гном легкомысленно отмахнулся.
— Дело в том, что хоть я и Хранительница, но совсем еще молодая и неопытная. А потому при огромном желании любой талантливый Магистр может нанести непоправимый вред моему здоровью. Как говорят, у меня на родине — не совместимый с жизнью. И тогда ваш мир в нужный момент может оказаться без Хранительницы. Ну а какие из этого следуют выводы — думайте сами!
— Да-а, невеселая картинка. — Драрг с задумчивым видом почесал голову. — Так это что получается, ты в Академию поступала для того, чтоб действительно учиться?
— Ну надо же, догадался! — Я ехидно ухмыльнулась, застегивая пуговицы на воротнике блузки.
— М-дя-м… не повезло нашему миру в этот раз.
— Что ты хочешь этим сказать?! — Я нахмурилась, ожидая ответа.
— Да больно ехидная нам попалась Хранительница! Выдержит ли наш мир такое испытание? — никак не желающий становиться серьезным гном, придуриваясь, всхлипнул.
— Ну держись, табуретка ходячая! Сейчас буду из тебя пуфик для ног делать! — Разозлившись, я схватила ветку крапивы, предварительно обмотав себе руку подвернувшимся лопухом, и погналась за смеющимся Драргом.
— Ой, спасите, помогите, она же из меня сейчас мухомор сделает! Буду весь красный и в пупырышках… — Драрг нарезал круги вокруг смеющихся ребят, стараясь, чтоб я его не достала. — Все, сдаюсь! Лика, пощади меня несчастного… я больше так не буду!
— Ладно уж. Я знаю для тебя наказание пострашнее. — Я мстительно ухмыльнулась.
— Да, и какое же?
Сделав загадочное лицо, я торжественно произнесла:
— Я тебе не расскажу тайну моего меча!
После таких слов гнома действительно проняло. Он еще раз внимательно осмотрел мой меч, но, как и в прошлый раз, ничего особенного не заметил. Хотя, надо отдать ему должное, то, что с мечом не все так просто, он чувствовал на интуитивном уровне, но вот что именно не так, понять никак не мог. И это обстоятельство его мучило уже давно. А теперь, когда я подтвердила его подозрения и громогласно заявила, что существует какая-то тайна, связанная с моим мечом, он чуть не заплакал.
— Ну почему ты такая жестокая? Я же просто пошутил! Неужели ты действительно на меня обиделась? — Драрг подобрался поближе и умоляюще заглядывал мне в глаза.
Честно говоря, я даже почувствовала себя неудобно, словно у маленького ребенка конфетку отобрала. Конечно, я не собиралась ничего от него утаивать, тем более, что основные тайны я уже рассказала, а как говорится: сказал «А» — говори «Б».
— Успокойся, сейчас ты увидишь одну вещь, наверное, не менее легендарную, чем медальон Хранительницы. — Обнадежив Драрга, я повернулась в сторону задумавшегося Грагита. — Грагит, дружок! Подойди сюда, пожалуйста. Думаю, тебе тоже будет интересно это увидеть. — Таким образом, заинтриговав и его, я мысленно обратилась к своему мечу, попросив открыться перед моими друзьями.
Меч отозвался появившимся теплом в ладонях и окутался уже знакомой непроницаемой дымкой. Когда она рассеялась, ребята разглядели у меня в руках уже совсем другое оружие, кардинально отличающееся от того, которое они привыкли видеть у меня за последнее время. Сказать о том, что гном застыл в восхищении, это практически ничего не сказать. Он просто превратился в столб. Пришлось тронуть его за плечо и слегка потрясти, приводя в чувство.
— Э-эй, отомри уже. — Я заглянула ему в глаза. — Драрг, ты себя нормально чувствуешь?
— Откуда он у тебя? — Трясущимися руками гном потянулся к моему мечу.
Пришлось его срочно отдернуть. Глядя на обиженное лицо Драрга, я успокаивающе проговорила:
— Подожди минутку, нужно кое-что прояснить.
Я мысленно обратилась к мечу, испрашивая позволения передать его в другие руки на время. Причем я прекрасно понимала, что и Грагит захочет поподробнее изучить эту легендарную вещь, поэтому сразу же передала мечу оба новых образа. Почувствовав в ответ мягкое успокаивающее тепло, я поняла, что необходимое согласие получено. Теперь я могу смело показывать свой меч ребятам, не переживая, что есть шанс кого-то из них после этого показа недосчитаться. Дело в том, что мой меч не совсем обыкновенный (в нем имеется частичка души дракона) и он обладает собственным мнением по поводу того, с кем ему общаться, а с кем не стоит, и очень не жалует чужих рук. Ободряюще улыбнувшись, я протянула меч Драргу, приглашая посмотреть на мое богатство.
— Лика, неужели это он, тот самый легендарный Меч Дракона? Его же ковали еще мои предки, когда в нашем мире жили драконы. Он просто совершенен! А я, дурак, еще мечтал создать что-то грандиозное… да как я могу, если в мире уже есть такое совершенство! — Драрг благоговейно гладил пальцами меч, как будто ласкал любимую девушку.
Грагит с неподдельным интересом смотрел на это легендарное оружие, впрочем, не стараясь взять его в руки. Наверное, он понимал, что отнять сейчас этот меч у Драрга не получится ни у кого на всем белом свете. Единственное, что он себе позволил, — это легко дотронуться до изумруда, вставленного в глазницу дракона, обвивающего рукоять меча. Необычные руки драгола словно провели сканирование, заглянув в душу камня.
Пришлось мне доставать и другие предметы из набора — метательные ножи и арбалет. Правда, посетовала на то, что для моего арбалета, к сожалению, нет ни одного пригодного болта, а у такого легендарного меча — подходящих ему по статусу ножен.
Услышав такое признание, Драрг и Грагит удовлетворенно переглянулись и с новым воодушевлением принялись изучать мое оружие, в особенности отдавая свое внимание мечу и арбалету. Когда они отдали наконец-то мне мой арсенал, у меня создалось впечатление, что ребята не пропустили ни одного миллиметра, умудрившись все потрогать, погладить, понюхать и не знаю, чего уж еще там. Как только мой меч оказался у меня в руках, все оружие снова прошло обратное превращение. Теперь для постороннего человека это было самое обыкновенное оружие, ничем не отличающееся от другого такого же.
Глава 3
— Арант, завтра у меня назначена аудиенция у короля, и я прошу тебя сопровождать меня во дворец. Хотя, может быть, у тебя есть другие планы? — Тармар, высокий светловолосый мужчина в облачении воина, обратился к своему собеседнику, гибкому мускулистому дроу с копной черных волос, перетянутых серебристым обручем.
— Конечно, о чем может быть разговор! — Арант согласно кивнул. — Когда ты планируешь выйти?
— Завтра, ближе к заходу солнца. И еще один момент… — Тармар слегка замялся. — Я попрошу тебя сделать так, чтоб никто не догадался об этой встрече. Не спрашивай меня пока ни о чем, скажу только, что у меня есть свои определенные причины для такой просьбы.
— Как скажешь. — Удивившись, Арант тем не менее не стал ни о чем спрашивать Тармара, решив, что если его друг пожелает, то сам все расскажет.
— Я на тебя рассчитываю. — Хлопнув Аранта по плечу, Тармар посчитал разговор законченным. — Я пойду, потренируюсь с дядькой. Если хочешь, можешь к нам присоединиться.
— Может быть, позже. Мне нужно Черныша почистить.
— Зачем ты этим занимаешься, есть же конюх?
— Извини, но своего коня я всегда чищу сам.
— Ну как знаешь. — Пожав плечами, Тармар пошел за дом, где находилась небольшая утоптанная площадка, идеально подходящая для проведения тренировочных поединков.
Этого жеребца подарил Аранту Тармар. В первый же день после прибытия в Вассариар они отправились на городскую ярмарку, где Аранта ноги сами привели к рядам лошадиных барышников. Внимание молодого дроу привлек черный как смоль жеребец, без единого светлого пятнышка. Высокий, без грамма жира, конь явно был предназначен для скорости и ветра. Стена сарая, возле которого он был привязан, уже была порядком обглодана, да и шкура коня слегка запылилась, и его товарный вид был слегка подпорчен. Видимо, за дурной нрав его и привязали отдельно от других лошадей. И хотя он и привлекал внимание потенциальных покупателей, однако близко к коню никто не рисковал приближаться. Посмотрят, посмотрят, да и отходят к другим лошадям, не рискуя связываться с такой непредсказуемой покупкой.
Заметив неприкрытый интерес Аранта к этому коню, Тармар решил его обязательно купить и подарить своему другу. Так как больше претендентов на своенравного жеребца не было, Тармару удалось очень быстро сторговать его за вполне приемлемую сумму, после чего он и объявил Аранту о том, что у него появился новый подопечный. Благодарный вид друга стал для Тармара лучшей наградой.