— Думаю, что ничего в этом страшного нет, раз Васька принес нам клятву. К тому же Дакк пока еще не умеет отправлять обратно вызванных им сущностей.
— Надеюсь, Дакк больше никого не будет вызывать оттуда? А то мы скоро будем похожи на передвижной зверинец. — Лешек скептически смотрел на смущенного вампира.
— Ну раз такое дело, предлагаю всем сходить в академический трактирчик и немного подзаправиться, а то я уже что-то проголодался. — Предложение Драрга было принято на «ура», и все отправились давно протоптанной и знакомой дорогой. Васька периодически высовывался из кармана Дакка и с любопытством крутил головой, разглядывая окрестности.
Расположившись за угловым столиком, мы сделали заказ, и, пока его дожидались, я тихонько прислушивалась к болтовне, царящей вокруг. Сегодня здесь было необычно многолюдно и шумно. Народ явно был чем-то очень взволнован и обсуждал какие-то животрепещущие новости.
Парочка ребят старшего курса обучения за соседним столом:
— А ты слышал, что с завтрашнего дня в Академии объявят специальный режим, при котором отменят все пропуска в город?
— Да откуда ты это взял?
— Знакомых правильных нужно иметь!
Две подруги с Факультета Предсказателей:
— Ты представляешь, что в городе творится?
— А что творится-то?
— Кошмар! Убийство за убийством, и все магическим способом. Вот недавно какого-то купца убили. И никто не может разобраться, как это делается! Какая-то магия Хаоса!
— Вот ужас-то!..
Все остальные разговоры так или иначе крутились вокруг этих тем, и я решила просветить ребят о том, что умудрилась подслушать. Оказалось, что кое-какие слухи уже давно гуляют по Академии, но на них никто особенно не обращал внимания.
— А что, насчет смерти купца это правда?
Мне как-то не верилось в то, что в Вассариаре начало происходить что-то настолько нехорошее.
Драрг легкомысленно махнул рукой:
— Да вроде бы. А что ты так переполошилась? Ты же говорила, что твой знакомый купец уехал куда-то по торговым делам.
— Ну да. Вроде бы уехал, — неуверенно подтвердила я, терзаясь нехорошими предчувствиями.
Заметив мое беспокойство, а может быть, почувствовав, что я нервничаю, Дакк поднялся со своего места.
— Подожди немного, сейчас я все узнаю. — Высмотрев кого-то, он начал протискиваться к дальнему столику, занятому шумной компанией.
Пока не было Дакка, официантка принесла нам заказ, и все с удовольствием принялись за еду. Придвинув к себе тарелку с тушеной бараниной, я вяло стала ковыряться в ней, в нетерпении ожидая возвращения Дакка.
— Лика! — Рука Дакка неожиданно опустилась мне на плечо. Ума не приложу, как он умудрился подойти незамеченным? Видимо, я слишком задумалась и пропустила его приход. — Лика, мне очень не хочется тебе говорить, но… — Дакк красноречиво замолчал, а у меня замерло сердце в груди. — Это он, Лика, это Махлюнд! — Заметив мое состояние, он начал меня успокаивать: — Лика, ты не расстраивайся, может быть, это еще и не правда…
Я слушала Дакка и не могла поверить в его слова. Чтоб милого толстячка, который так хорошо относился ко мне, словно к своей дочке, вдруг не стало? Этого просто не может быть! Резко отодвинув тарелку, я выскочила из-за стола и понеслась к воротам.
За моей спиной послышался шум и проклятия гнома, так и не успевшего как следует поесть, но я уже ни на что не обращала внимания.
— Лика, ты куда? Твой пропуск в город сейчас не действует, остановись! — Дакк пытался меня вразумить, но это было нереально. Я во всем должна была убедиться сама!
Сквозь защиту, поставленную на ворота, я проломилась, даже не почувствовав ее, и только краем глаза заметила скользящую рядом размытую тень моего кса-рдона. Проша почувствовал мое состояние и моментально телепортировался ко мне, предпочтя находиться рядом. Я благодарно кивнула ему, не замедляя свой бег и не обращая внимания на шарахавшихся от нас прохожих.
Около дома Махлюнда было тихо и пустынно. Отчаянно заколотив в ворота, я с замиранием сердца ждала ответа. Вскоре мне открыл калитку взъерошенный рыжий Гримка. Только теперь у него уже не было той былой уверенности, а весь его вид скорее напоминал дворовую собаку, внезапно оставшуюся без хозяина и оттого жалкую и неприкаянную.
— Гримка, что здесь случилось? — требовательно спросила я прямо с порога, стараясь отдышаться.
— Ой, госпожа-а-а, горе-то какое! Хозяин наш любимый сгинул. А все маги эти, заколдовали его и погубили-и…
Сердце в груди затрепетало в ответ на эти надрывные вопли. Кое-как мне удалось вытянуть из него, что в день приезда хозяина к нему домой пришел какой-то человек. Они поговорили недолго, и через десять минут тот ушел. А еще через какое-то время в доме послышался хлопок, и выбежавшая на крыльцо повариха заголосила, что хозяина развеяли по ветру. Оказалось, прямо на ее глазах, хозяин вдруг побледнел и с хлопком, словно взорвался изнутри, осыпался на пол горсткой пепла, а к потолку взвился небольшой черный дымок.
Не став больше слушать причитания Гримки, я прошла в дом и постаралась успокоиться, вспомнив уроки медитации. Не сразу, но с третьей попытки мне это удалось, и я с удивлением увидела черные жгуты, сворачивающиеся в спирали и густо оплетающие гостиную комнату. Они, словно змеи, ползли по полу, поднимаясь по стенам, и с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Ни о чем подобном я никогда не слышала и, как с этим бороться, даже не представляла. Мысленно потянувшись к одной из черных «змей», я аккуратно попыталась ее отделить от соседок и сразу зашипела от боли. Прикосновение к черным лентам вызвало резкую боль, словно от ожога. Уже более внимательно я пригляделась к этим лентам и только тут заметила, что в месте формирования нового отростка или в месте нового соединения ленты имеют не насыщенно черный цвет, как во всех остальных местах, а белесо-серый, который через некоторое время меняется на черный. Очень осторожно я дотронулась до вновь образовавшегося соединения, все время ожидая боли, но оказалось, что, пока эти ленты не потемнели, дотрагиваться до них можно, хоть и очень неприятно. Тянулись они, словно резиновые, категорически не желая отрываться друг от друга и так и норовя за что-нибудь зацепиться.
— Как же мне от вас избавиться? — Я задумчиво рассматривала эти жгуты, пытаясь придумать способ выжечь эту заразу.
Идея огня мне пришла в голову сразу же, вот только как ее осуществить, я не совсем понимала. Ведь в реальной жизни, той самой, которой живут самые обычные люди, а не маги, этих жгутов и лент нет и быть не может. Видеть и ощущать их можно только здесь, в астрале, а значит, и избавляться от них нужно именно здесь! Внезапно я подумала: а если посмотреть на огонь через астрал?
Соорудив огненный шар у себя в руках, я с удивлением стала рассматривать его, понимая, насколько разными могут быть одни и те же вещи, в зависимости от того, как на них смотреть. Сейчас этот огненный шар напоминал клубок разноцветных нитей, преимущественно оранжевого, желтого, багрового и красного цвета, которые переплетались друг с другом, постоянно находясь в движении. Постаравшись определить, какая из них отвечает за горение, я ухватила двумя пальцами светло-желтую (почти белую) нить и тихонько потянула за нее. Несмотря на то что этот шар был создан мной и никогда до этого времени огонь не доставлял мне никаких неприятностей, сейчас пальцы ощутимо покалывало. Привязав конец огненной нити к жгуту, я нагнала в нее дополнительно своей энергии и выпустила на свободу. Что тут началось! Жгут словно взбесился, пытаясь вырваться и освободиться от моей желтой нити, которая повела себя словно живая огненная змейка, с огромным удовольствием начавшая обвивать жгут, нанизываясь на него плотными кольцами и неумолимо продвигаясь вперед. Я стояла и смотрела за тем, как составляющая огня очищает помещение, сжигая черные жгуты чужой враждебной магии, и только когда последняя черная лента исчезла, поглощенная разросшейся огненной змейкой, я тихонько позвала ее обратно, обещая возвращение домой, в свою стихию. Змейка моментально послушалась и нырнула в клубок подруг по стихии, после чего я спокойно смяла огненный шар. Еще раз окинув взглядом комнату, я вынырнула из астрала.
— Прости, Махлюнд. Это все, что я смогла сейчас сделать для тебя. Но я обещаю, что обязательно найду тех, кто виноват в твоей гибели.
С такого знакомого двора я выходила совершенно другим человеком, в котором поселилась какая-то мрачная уверенность в своих силах. Более того, теперь у меня появились личные счеты к последователям Ордена Хаоса, а то, что в доме Махлюнда была использована именно их магия, я уже не сомневалась. Рыжий Гримка, встретив меня на крыльце, замер в испуге, широко открыв глаза. Сквозь тонкий шелк рубашки разгорался и пульсировал медальон, сигнализируя о том, что во мне наконец-то проснулась Хранительница Тарагона.
