К удивлению зевак, собравшихся возле лошадиных барышников, Арант достаточно быстро нашел общий язык с норовистым конем. Черныш, так его сразу же назвал Арант, спокойно позволил надеть на себя уздечку и, не противясь, пошел за своим новым хозяином, напоследок от души саданув по стене сарая копытом, оставляя на память огромную дыру.

Услышав своего хозяина, Черныш встретил его тихим протяжным ржанием. Расчесывая гриву коня, Арант с тоской вспоминал своего коргала и гадал, доведется ли ему еще раз увидеть Вихря. Арант сам отпустил его на волю, разорвав связывающую их нить, когда волею судьбы попал в бессрочное рабство. Черныш был великолепным конем, но полностью заменить предназначенного Аранту с самого детства верного друга — коргала — он, конечно, не мог. Коргалы внешне очень напоминали обычных лошадей, однако обладали рядом необычных свойств, делавших этих животных поистине уникальными. До сих пор еще ни одна раса, кроме дроу, не смогла похвастать тем, что сумела приручить этих животных. Коргал сам выбирал себе хозяина один раз и на всю жизнь, устанавливая с ним телепатическую связь, разрыв которой причинял практически физическую боль и хозяину, и животному. Вот поэтому Арант и не знал, откликнется ли Вихрь на его призыв, когда он окажется в родных лесах.

Вычистив коня и скормив ему заранее приготовленную горбушку ржаного хлеба, обильно посыпанную солью, Арант решил пойти на площадку за домом, чтоб немного размяться.

Заметив подходившего Аранта, Тармар отсалютовал ему мечом:

— Давай присоединяйся к нам!

Тело Тармара, оголенное по пояс, уже блестело от выступившего обильного пота, но он все не унимался, продолжая отрабатывать бой на мечах. Дядьке Тармара Легарду приходилось несладко, так как его ученик уже давно превзошел учителя. Держался он только за счет богатого боевого опыта, так часто выручавшего своего обладателя в разных, казалось бы, безнадежных ситуациях.

— Да нет, Тармар. Спасибо, но, если ты не против, я здесь в сторонке немного разомнусь. — Арант снял с себя рубашку, подставляя плечи под жаркое летнее солнце.

— Да делай ты что хочешь. — Махнув рукой, Тармар возобновил упражнения с Легардом.

Потянувшись всем телом, Арант плавно перетек в защитную стойку, а дальше начался танец с мечом. То, что вытворял молодой дроу на этой небольшой площадке, иначе как танцем назвать было нельзя. Его плавные, практически не заметные человеческому глазу движения завораживали, заставляя рассматривать умение сражаться на мечах не как мастерство воина, а как утонченное искусство, вершин которого достичь просто невозможно. Темп, изначально взятый Арантом, постепенно все убыстрялся и убыстрялся, пока на площадке не остался лишь призрак воина, мелькавший смазанной тенью. Его резкие выпады мечом угадывались сверкнувшей то здесь, то там серебристой молнией. Внезапно все прекратилось, и силуэт Аранта нарисовался около бревна, на которое он бросил свою рубашку до начала так называемой разминки.

Тармар стоял как громом пораженный. О том, что собирался продолжать собственную тренировку, он забыл напрочь, наблюдая за тем, что творил с мечом на площадке тот, кого не так давно Тармар назвал своим другом.

— Ну ты даешь! Арант, скажи, а меня можно этому научить? — Тармар с восхищением смотрел на друга, который стоял в расслабленной позе.

Несмотря на то что пот с Аранта лил ручьем, он стоял абсолютно спокойно, с даже не сбившимся дыханием.

— Боюсь, что это будет затруднительно, мой друг. Меня учили этому с самого детства, и искусство воинов дроу основано на других, отличных от людских, принципах ведения боя. Мне очень жаль, Тармар, но единственное, что я могу тебе предложить, это ежедневные тренировки и мою верность и дружбу. — Арант с сожалением пожал плечами.

— Принимается! А теперь пошли получать водные процедуры. — Тармар понял, что Арант совершенно не хотел его обидеть или что-то утаить.

Набрав целое ведро холодной воды из колодца, он от души вылил на себя, охлаждая разгоряченное военными упражнениями тело.

— Тебе полить? — Тармар весело отфыркивался, стряхивая капли воды с волос.

Получив утвердительный ответ, он набрал еще одно ведро воды и с размаху окатил Аранта. Разгоряченные разминкой, друзья пошли в дом, где их уже встречал накрытый стол. Котелок со щами, крынка с густой сметаной, вареная картошечка с квашеной капусткой и холодный сбитень. Плотно перекусив, Арант вышел во двор и занялся своим оружием. Еще в походе Аранту выдали в личное пользование меч. Ничего особенного, не чета его фамильному, но и такой требовал ухода и внимания. Ведь не угадаешь, когда от него может зависеть твое здоровье, жизнь и честь. Направляясь куда-то по делам. Тармар вежливо кивнул другу.

— Тармар, я могу составить тебе компанию? — Арант поднялся с бревна, выражая готовность следовать куда угодно.

— Нет, спасибо, я пойду один. — Успокаивающе махнув рукой, Тармар вышел со двора.

Наточив свой меч, Арант немного его отполировал и, посчитав, что работа закончена, убрал в ножны. Тень, заслонившая солнце, заставила дроу поднять глаза. Это оказался Легард, который явно хотел что-то узнать.

— Арант, ты случайно не знаешь планы Тармара на вечер? — Легард испытующе посмотрел на Аранта.

— Нет, Легард, я понятия не имею. А вот почему ты у меня спрашиваешь, не проще ли узнать у самого Тармара? — Помня о просьбе друга никому ничего не говорить, Арант не стал распространяться о предполагаемом вечернем походе во дворец.

— Я спрашивал, но он только отшучивается.

— А почему тогда ты думаешь, что он поставил в известность меня?

— Просто вы в последнее время так сблизились… Вот я и подумал, что он вполне мог тебе что-то рассказать. Ты пойми меня правильно, я его дядька и отвечаю за него головой. А он в последнее время стал таким скрытным, что я за него очень волнуюсь, как бы он не натворил каких-нибудь глупостей.

— Не знаю, Легард. Я думаю, что Тармар — уже взрослый мужчина и вполне может сам за себя постоять. В общем, как бы то ни было, я ничем тебе не могу помочь. — Показывая, что разговор закончен, Арант постарался аккуратно обойти Легарда.

Пришлось тому немного посторониться, давая дорогу.

До вечера, пока не появился Тармар, Арант стремился как можно меньше попадаться на глаза Легарду. Непонятно почему, но он явно невзлюбил Аранта и даже не особенно скрывал свое к нему отношение.

Появившийся Тармар отдал распоряжение конюху оседлать лошадей, а сам отправился переодеться. Спустившись во двор, он приветливо кивнул Аранту, уже ожидающему его верхом на Черныше. Стоило друзьям направиться прочь со двора, как прямо перед ними появился Легард в полном облачении, с явным намерением сопровождать своего подопечного.

— Да полно тебе, дядька! Ты что, решил меня до смерти нянчить? Извини, но сегодня я еду только в сопровождении Аранта. Не беспокойся за меня, я уже не мальчик. Ну а насколько искусен Арант в воинском деле, я думаю, тебе не нужно говорить. Поди, сам все сегодня утром видел и оценить успел. Разве я не прав?

— И все равно позволь мне сопровождать тебя в твоей поездке. Так будет и тебе надежнее, и мне спокойнее. — Легард явно не желал сдаваться.

— Только не сегодня! Дядя, как человек, искушенный в жизни, ты должен меня понять. Там, куда я еду сегодня, лишние свидетели совершенно ни к чему, ты же не собираешься мне свечку держать. — Усмехнувшись, Тармар заговорщически подмигнул Легарду, явно намекая на какую-то мифическую даму сердца и старательно скрывая истинную цель своей поездки.

Долее не задерживаясь, он тронул поводья своего коня и шагом выехал со двора. Аранту ничего не оставалось, как последовать за ним. Но когда он проезжал мимо Легарда, его конь был остановлен твердой рукой:

— Береги Тармара, я видел, что ты можешь, поэтому, если с ним что-нибудь случится, я буду знать, кто в этом виноват! — Отпустив поводья, Легард еще долго смотрел вслед своему непокорному подопечному.

Черныш шел легкой рысью, явно красуясь и гордясь своим всадником. От булыжной мостовой отлетали искры, высекаемые подковами породистых лошадей. Вопреки ожиданиям Аранта, они подъехали не к главным дворцовым воротам, а к неприметной калитке в неприступной стене, окружающей дворцовый парк. Там их уже ждали, и, спешившись, Тармар передал поводья своего коня встречающему их стражнику, сделав знак Аранту следовать за ним. В провожатые им был выделен начальник караула, который повел их через караульную башню и далее затейливыми переходами каменных галерей; они попали во дворец, минуя оживленные места. Еще немного поплутали, и перед ними отворилась массивная деревянная дверь, ведущая в чьи-то покои. Здесь их проводник распрощался и исчез. Арант решительно ничего не понимал, но не задавал лишних вопросов, справедливо полагая, что Тармар сам ему расскажет то, что посчитает нужным. Комната, куда их привели, судя по обстановке, предназначалась для чьего-то проживания, но по своему прямому назначению давно не использовалась. Об этом говорил еле заметный затхлый запах и легкое ощущение сырости, заметное, пожалуй, только для чуткого обоняния дроу. После того как помещение хорошенько проветрили и протопили, эти признаки улетучиваются без следа, до следующего «консервирования» комнаты. На небольшом столике было выставлено блюдо с южными фруктами, не растущими в этой части королевства и являющимися недоступной редкостью для простых горожан. Тяжелые, массивные стулья с высокими спинками были в беспорядке расставлены по периметру комнаты. Пока Арант осматривался, в противоположной стене открылась потайная дверь, и в комнату вошел человек в камзоле, богато расшитом серебром.

— Добрый вечер, уважаемый герцог Гордейнский. Надеюсь, вы не в обиде, что я немного отступил от этикета и не полностью озвучил ваше имя? — Вновь вошедший с улыбкой поклонился Тармару, показывая всем своим видом, как он рад снова видеть старого знакомого.

— Ну что вы, дорогой граф! Какие могут быть между нами условности? Спешу представить вам своего друга и побратима, дэсса Арантиада.

— Вот как? Уважаемый дэсс Арантиад принадлежит к правящему Дому? А позволено ли будет мне узнать, чей Дом может похвастать таким достойным юношей?

— К вашим услугам, дэсс Арантиад из Дома Поющего Меча. — Арант с достоинством поклонился графу. — Могу я узнать, с кем меня свела судьба?

— Граф Маркенштайн, старый знакомый вашего побратима, герцога Тармарейна Волтенберга Гордейнского. — Граф отвесил небольшой шутливый поклон, после чего обратился непосредственно к Тармару: — Ну а теперь, дорогой герцог, могу я узнать цель вашего визита? Ведь не для того вы прибыли в Вассариар, чтоб повидать старого знакомого?

— Безусловно. Я уполномочен передать королю Таринфа официальное предложение от коалиции дворян Бармингама. Вы все поймете из этого свитка. — Тармар с поклоном подал свиток, скрепленный магической печатью седьмого уровня защиты. — Он настроен на вашу фамильную печатку, дорогой граф, так что подмена исключена.

Граф Маркенштайн приложил кольцо к печати, после того как защита была снята, развернул свиток и углубился в его чтение. Прочитав, он поднял глаза и вмиг посерьезневшим взглядом посмотрел на Тармара.

— Скажи, ты в курсе содержимого этого свитка?

— Да, меня ознакомили. — Тармар спокойно выдержал изучающий взгляд Маркенштайна.

— И что? Ты согласен со всем, о чем здесь написано?

— Я не вижу другого выхода! В сложившейся ситуации мои желания не имеют никакого значения. Гораздо важнее то, что происходит сейчас, и нужно сделать все возможное, чтобы предотвратить все негативные последствия.

— Ты хорошо осознаешь, что потребуется от тебя? И насколько ты уверен в тех, кто сейчас обещает тебе свою дружбу и поддержку? — Граф явно нервничал, ведя этот разговор с Тармаром.

— Поверь, я понимаю, на что иду, и делаю это абсолютно сознательно. Что касается моих единомышленников… полной гарантии за всех я дать не могу, но ты сам понимаешь, что, подписавшись под этой бумагой, они отрезали себе дорогу назад.

— Хорошо. Но я не могу тебе сейчас что-либо сказать. Приходи завтра в это же время. Думаю, что у меня будут для тебя какие-то новости, и, ради твоего же блага, надеюсь, что хорошие. — Поднявшись с кресла, граф засунул свиток за пазуху. — Позвольте откланяться. Надеюсь, у нас еще будет возможность встретиться не при таких серьезных обстоятельствах?

— Я тоже на это очень надеюсь, дорогой граф! — Тармар тоже встал, отодвинув свое кресло.

Граф Маркенштайн исчез так же внезапно, как и появился. Через пару минут в дверь, через которую входили друзья, негромко постучали. На пороге стоял их провожатый — начальник караула. Обратный путь они проделали в полнейшей тишине, которую нарушал только звук шагов по каменным плитам дворцовых коридоров.

Когда друзья уже подъезжали к дому, Тармар обратился к Аранту:

— Надеюсь, тебе не нужно говорить, что я сегодня весь вечер провел с одной красоткой?

Арант невозмутимо пожал плечами.

— Ну что, поедешь со мной завтра?

— Как посчитаешь нужным. Я в полном твоем распоряжении.

— Вот и чудесно! — Тармар расслабился и постарался изобразить совершенно довольного всем человека, удачно проведшего вечер в приятной компании.

Когда друзья въехали во двор, зоркий глаз Аранта заметил в темноте двора силуэт Легарда, который явно караулил возвращение своего подопечного, переживая за него всей душой.

Расседлав лошадей, Арант задал им овса и отправился в свою комнату. Ему было что обдумать на досуге.

Глава 4

Когда мы с друзьями подошли к жилому корпусу, нас встретил Распорядитель, который уже места себе не находил.

— Ну наконец-то, явились!

Дакк удивленно поднял брови:

— А что такое? Вроде бы нас никто не обязывал находиться все время у вас на глазах?

— Обязывал — не обязывал, какая разница! Вам велено явиться в Административный корпус к Заместителю Ректора, господину Джулиусу Корделу. Пошевеливайтесь быстрее, дармоеды! Не заставляйте себя ждать такого важного человека! — Ворчащий Распорядитель буквально вытолкал взашей обалдевших от такого известия ребят.

— Ну раз нас ждет сам Магистр Джулиус, не будем его задерживать! Идемте, я знаю, где его кабинет. — Я решительно повернулась и пошла к Административному корпусу.

Удивленно пожимая плечами, товарищи гурьбой двинулись за мной, на ходу строя различные предположения, зачем так срочно мы могли понадобиться столь высокому руководству Академии.

— Хватит шуметь! Пришли уже, — шикнула я на ребят, чтоб прекратили бузить, и несколько раз стукнула кулаком по двери.

— Войдите. — Услышав спокойный, уверенный голос Заместителя Ректора, мои ребята немного струхнули.

— Тоже мне смельчаки. — Решительно толкнув дверь, я зашла в кабинет.

Здесь было все так же, как и в прошлый раз. Джулиус что-то писал за рабочим столом, но, увидав, кого к нему принесло, заулыбался и отложил все дела.

— А-а, Лика и компания! Проходите, проходите.

— Господин Магистр, нам передали, что вы хотели нас видеть? — Переговоры я решила взять на себя.

— Да. Я тут кое-что для вас приготовил… Дело в том, что у всех наших учеников есть специальные медальоны, которые настроены только на своего носителя и являются способом идентификации в случае возникновения каких-либо недоразумений с вашим участием. Так как вы все теперь полноправные студенты нашей Академии, это правило распространяется и на вас. Обычно мы выдаем такие медальоны перед началом учебы, и они сохраняются за вами до момента расторжения отношений с нашей Академией. Однако что-то мне подсказывает, что защита Академии может вам понадобиться значительно раньше, чем пройдет официальное вручение личных медальонов. Поэтому прошу вас, разбирайте… — широким жестом Магистр Джулиус показал на свой стол, где лежало пять абсолютно одинаковых желтых медальонов со стилизованным изображением Академии.

Мы дружно подошли к столу и остановились в растерянности. Все медальоны были одинаковы, и кому какой выбирать — совершенно непонятно. Ведь если они настроены только на своего носителя, то каждый из нас должен взять конкретно свой медальон. Видимо, сообразив, что так нас озадачило, Джулиус внес пояснения:

— Ребята, сейчас все медальоны нейтральны, но, как только вы их возьмете и наденете себе на шею, они сразу приобретут статус индивидуальности.

Решившись, мы быстро разобрали наши новые украшения.

Посчитав, что все первоочередное уже сделано, Магистр небрежным кивком показал нам, что аудиенция окончена, и уселся за свой рабочий стол. Мы гуськом потянулись к выходу, но, когда ребята уже вышли, я внезапно кое-что вспомнила и на секунду задержалась:

— Магистр, у меня к вам будет одна просьба.

Джулиус поднял голову и внимательно посмотрел на меня, ожидая продолжения.

— Понимаете, Магистр Джулиус, у меня небольшая проблема возникла. Я-то в принципе могу питаться в общей столовой, но вот мой… — запнувшись на секунду, я продолжила: — Мой трарг не может этим питаться. Я, конечно, понимаю, что не имею права вешать на Академию свои проблемы, но и оставить голодным своего друга я тоже не могу. Скажите, Магистр, если бы вы смогли распорядиться о выделении для моего Прохора какого-то специального помещения типа погреба и время от времени отпускать нас на охоту, то проблема с питанием могла бы быть решена. — Я посмотрела на Джулиуса, с волнением ожидая его решения.

— Ну что ж, девочка. Думаю, это действительно неплохое решение создавшейся проблемы, но часто отпускать тебя я не смогу. Лишние разговоры и проявления зависти, думаю, нам ни к чему. Скажем так, раз в две недели у тебя будет возможность обеспечить своего друга запасами пищи, а по поводу ее сохранности можешь не волноваться. Определенное место в кладовых будет закреплено за тобой, а на всю вашу охотничью добычу я наложу чары, позволяющие свежему мясу долго сохраняться и не портиться. Такое решение тебя устроит? — Джулиус ласково мне улыбнулся, видимо абсолютно не сомневаясь в моем ответе.

— О, конечно! Большое вам спасибо за заботу и понимание! — Я развернулась, собираясь покинуть кабинет Магистра.

— Один момент, Лика! Скажи, а как ты планируешь доставлять свою добычу в Академию? Насколько я понимаю, количество дичи должно быть немаленькое, ведь прокормить кса-рдона не так легко? Может быть, мне распорядиться по поводу телеги?

— Не стоит! С этим проблем не будет, я просто обращусь к знакомому купцу. Думаю, он мне не откажет!

— Ну и замечательно, тогда всего хорошего, не смею больше задерживать. — И Джулиус углубился в документы, разложенные на его столе.

— Ты чего там застряла? Мы уже думали идти тебя выручать! — Обеспокоенный Дакк набросился на меня с расспросами.

— Да так, уточняла график питания для Прошки.

— Ну и как? Что-нибудь решили?

— Конечно! Вы все будете безвылазно сидеть в Академии и грызть гранит науки, так как первокурсникам долгое время не полагается никаких увольнительных в город. А вот мы с Прошкой сможем каждые две недели, на совершенно легальных основаниях, выходить в город и даже за его пределы! — Я победно посмотрела на скуксившиеся физиономии друзей.

— Насколько я понял, на территории Академии спиртного не продают абсолютно? Как же мы будем здесь учиться, запертые в четырех стенах и ограниченные в самом необходимом?! — Драрг неподдельно возмутился таким положением дел. — Я уже начинаю жалеть, что пошел на такой шаг!