— Ты можешь жалеть или не жалеть, но, насколько я ознакомилась с Правилами, уйти из Академии ты сможешь только по решению Совета Академии, а никак не по своему желанию! Но могу тебя немного утешить, если ты будешь хорошо учиться и преподаватели окажутся довольны твоими успехами, то есть вероятность досрочно получить увольнительную в город. — Повернувшись к остальной компании, я внесла предложения: — Пока у нас есть несколько дней до официального начала учебного года и нас никто не ограничивает, предлагаю отправиться в город и поискать возможность заработать немного денег на скромное пропитание во время учебы. Но сначала нужно заглянуть в библиотеку и затариться учебниками, пока не наехали остальные ученики и не разобрали самые целые.

— Что значит целые? — Грагит в удивлении посмотрел на меня.

— А то и значит! Тот, кто первым берет учебники, имеет возможность выбрать наиболее целые и лучше всего сохранившиеся, ну а последним достается то, что осталось после других учеников. По крайней мере, в моем мире это было именно так.

Переглянувшись, все дружно ломанулись искать библиотеку. Хорошо еще, что сам библиотекарь прекрасно знал, какие нужны учебники для первокурсников, поэтому с этим вопросов не возникло.

— Когда определитесь с дополнительными факультативами, зайдете за профильными учебниками. — С таким напутствием мы и распрощались с библиотекарем — пожилым гоблином с пронзительным, изучающим взглядом.

Пыхтя и топая, как слоны, нагруженные сверх всякой меры, мы еле дошли до нашего корпуса и, стеная, разбрелись по комнатам.

Еле-еле дойдя до своей комнаты, я свалила всю груду книг в пустой шкаф, и только после этого поняла, что хоть у меня и мало вещей, однако придется что-то придумывать с дополнительными вешалками, так как весь шкаф оказался занят только книгами и письменными принадлежностями. Здорово! А когда я получу еще книги по факультативу, интересно, куда мне их складывать?

Надев на Прошку ошейник, я вышла на улицу. Подождала друзей на крыльце, и мы всей толпой отправились в город. За забором Академии я решила с ними попрощаться до вечера.

— Дакк, я предлагаю сделать так. Сейчас мы расходимся по разным направлениям, и все активно ищут, где и как можно срочно заработать немного денег, желательно без криминала. Вечером встречаемся в трактире, расположенном рядом с Академией, и подводим итоги по первому дню. Все согласны?

— Я не согласен! Как я могу тебя оставить одну? Я же должен смотреть за тобой, всячески охранять и оберегать! — Возмущению Дакка не было предела.

— Да не бухти ты! Со мной будет Прошка. Надеюсь, ему ты доверяешь?

— Ну в общем-то да… конечно! Но все равно…

— Вот и чудесно! — прервала я невнятные возражения Дакка. — Значит, сейчас все разбегаемся, а на ужин встречаемся в трактире. Просьба никому не опаздывать, а то вместо ужина мы отправимся на поиски опоздавших. И если отсутствующие не предъявят нам уважительной причины, то я им не завидую! — С этими словами я с Прошкой отправилась в гости к нашему старому знакомому — купцу Махлюнду.

На мое счастье, он оказался дома и очень обрадовался, увидев нас, входящих во двор.

— Ба-а, какие люди! Ликочка, у тебя что-то случилось? — В голосе купца слышалось ненаигранное беспокойство.

Как могла, я постаралась успокоить купца:

— Не волнуйтесь! У нас все в порядке. Видите этот медальон? Теперь мы стали официально признанными студентами Академии.

— Ну слава Верию! А что же тогда тебя привело ко мне?

— Вот пришла навестить вас, а то, когда начнется учеба, боюсь, уже не смогу так часто приходить к вам в гости.

— Ну спасибо, уважила! Проходи в дом, сейчас на стол накроем, чайку попьем. — Махлюнд открыл дверь, пропуская меня вперед в дом.

Усевшись за стол, я завела неспешный разговор, выспрашивая Махлюнда о его торговле и попутно наливая ароматный травяной чай купцу и себе. Наевшись свежей выпечки с чаем и обсудив стоявшую на улице жару, я осторожно спросила Махлюнда: — Скажите, может быть, вы знаете, кому в ближайшую неделю может понадобиться какая-нибудь помощь по охране имущества?

— Давай выкладывай, что случилось. Старого Махлюнда не обманешь! Я с самого начала понял, что у тебя проблемы.

Пришлось рассказать о замечательно разнообразном меню в нашей академической столовой, а также о проблеме Прошкиного питания.

— Ну с телегой я тебе помогу, это как раз не проблема. А вот по поводу небольшой подработки… что ж, я подумаю, чем смогу тебе помочь. Кстати, насколько я понимаю, на охоту вы еще не ходили? — Получив мой утвердительный кивок, купец продолжил: — У меня на холоде еще остался приличный запас свежего мяса, и все это благодаря тебе. Так что в ближайшие дни можешь приходить и кормить своего трарга от пуза. А по поводу работы… загляника-ка ты завтра. Возможно, у меня уже будет какая-то информация.

Обрадовавшись такому простому решению проблемы, я поспешила накормить своего голодного котика. Пока Прошка лопал, я немного подумала и решила снова обратиться к купцу:

— Господин Махлюнд, а вы могли бы мне выделить на сегодня лошадку, на которой я путешествовала в составе вашего каравана? Я просто подумала: что мне терять целый день, может, мы прямо сейчас и отправимся с Прошкой на охоту. Я, конечно, понимаю, что обычно на охоту идут с самого раннего утра, но у меня есть Прошка, а с ним все равно, когда идти. В конце концов, сколько добудем, столько добудем.

— Почему бы и нет. Бери на здоровье, я сейчас распоряжусь, и тебе его оседлают. Заодно отправлю с тобой мальчишку с телегой, он тебя подождет на краю леса. — Не теряя ни минуты, Махлюнд отправился отдавать распоряжения, и вскоре мы выехали со двора в сторону городских ворот. Прошка благовоспитанно бежал рядом с моим конем, не обгоняя и не отставая от меня. Сопровождавший нас паренек лет двенадцати испуганно косился на моего трарга и старался сделать так, чтоб находиться как можно дальше от него. Из города стража выпустила нас беспрепятственно. Мысленно пообщавшись с Прошкой, я уверенно повернула коня по дороге, противоположной той, по которой мы приехали в город. Где-то через полчаса неспешного пути я приказала мальчишке остановиться и ждать нас, а сама проехала дальше, постаравшись максимально углубиться в лес. Прошка умчался на охоту, радуясь свободе и лесному простору, а я стреножила коня и уселась на теплой лесной кочке, прислонившись спиной к деревцу. Сколько я так просидела, сказать не берусь, так как умудрилась задремать на свежем воздухе. Оглядевшись, я с изумлением увидела штук семь куропаток, или как их здесь называют, сложенных аккуратной горкой у меня в ногах. А тут и сам виновник этого безобразия пожаловал!

Прошка появился рядом со мной практически бесшумно — с огромным кабаном, которого он тащил, закинув себе на загривок. Сбросив добычу рядом со мной, он улыбнулся в усы, махнул хвостом и, пока я разевала рот, не находя слов, одним прыжком удалился обратно в лес. Попинав ногой неподвижно лежащую тушу, я отвязала своего коня и поспешила к ожидавшему меня мальчишке с телегой. К счастью, паренек не решился нарушить твердый наказ слушаться меня во всем. Махнув ему рукой, я двинулась вперед, показывая дорогу к месту складирования добычи, внутренне надеясь на то, что по просеке мы сможем подъехать как можно ближе. К сожалению, вплотную не получилось, и оставшиеся несколько метров стали для нас проверкой на прочность. Кое-как, надрываясь и пыхтя, как два ежика, мы с пареньком доволокли кабана до телеги и еле-еле втащили на нее. Туда же я покидала и птичек. Облокотившись о дерево, чтобы отдышаться, я внезапно услышала треск кустов неподалеку. Прошка обычно так не ходит, моего котика можно услышать, только если он сам этого захочет, а потому я насторожилась и скомандовала мальчишке запрыгнуть в телегу и сидеть там тихонечко, а сама сделала несколько шагов вперед на полянку. Через несколько секунд из кустов вырвался смерч, правда, о четырех копытах и с ветвистыми, раскидистыми рогами. Огромный лось был красив своей дикой, природной красотой, вот только настроение у него было не очень. Налитые кровью глаза с бешенством обвели поляну и остановились на мне. Вот теперь мне амба! Это я поняла очень четко, особенно когда этот бронепоезд наклонил свою рогатую голову и ринулся на таран. Интересно, и чем это я ему не угодила? Эти мысли пролетели со скоростью света и канули в небытие. Ранее я никогда не отличалась особым умением лазить по деревьям, однако в этот раз побила все мыслимые и немыслимые рекорды, умудрившись в долю секунды взлететь практически на самую верхушку дерева, рядом с которым до того стояла. Ненормальное животное, промчавшись мимо, с минуту постояло, мотая головой из стороны в сторону и, видимо, пытаясь понять, куда это я подевалась. После чего лось задрал свою башку и, увидав меня, дрожавшую на верхушке деревца, издал такой бешеный рев, что с кустиков стали осыпаться зеленые листики. А затем атака повторилась, правда, теперь уже на мое временное пристанище, в которое я вцепилась всеми своими конечностями и, кажется, даже зубами.

— Прошка! Прошенька, родной! Где ты? Меня здесь сейчас угрохает это недоразумение с телеантенной на башке, а ты все где-то бродишь!

Внезапно в голове прозвучал четкий ответ:

— Сейчас буду!

А дальше мое деревце сотряс страшный удар, послышался треск, и я начала падать, не в силах оторвать свои руки от дерева. Визг, который вырвался у меня в момент падения, погасил сильный удар о землю. Некоторое время я не могла ничего сделать, так как лежала навзничь и пыталась протолкнуть в себя хотя бы глоток воздуха. В груди разлился жар, постепенно перешедший в конечности, приливной волной вымывший всю боль и освободивший дыхание. Полностью я пришла в себя, только когда в носу сильно засвербило, и я разразилась серией чихов, прямо в морду Прошке, который и щекотал меня своими усами, проверяя, насколько плохо я себя чувствую.

— А где этот монстр? — Поднявшись, я стала озираться в поисках огромного лося. Долго искать не пришлось, его туша неподвижно лежала неподалеку от телеги, с перебитым хребтом. Из-под дерюги высунулась испуганная мордашка мальчишки, который все это время просидел там, спрятавшись и дрожа от страха.

Кряхтя, я произвела осмотр всех частей своего тела на предмет неучтенных увечий и с облегчением констатировала, что руки-ноги гнутся, голова не кружится, а позвоночник находится на положенном ему месте, а не осыпался в штаны.

— Ладно, теперь нужно этого мастодонта как-то взвалить на телегу, не бросать же его здесь! — Я скептически осмотрела лося, все больше приходя к выводу, что эта задача нам явно не по силам.

Пока я предавалась унынию, глядя на такую гору мясу, которое придется здесь оставить, Прошка подошел к лосю, поудобнее ухватил зубами за горб и одним рывком закинул эту тушу в жалобно скрипнувшую телегу.

— Ни фига себе!! Ну ты и даешь! Ладно, мне кажется, что на сегодня потрясений более чем достаточно. Давайте-ка трогаться в обратный путь.

В ответ на мои слова Проша умоляюще посмотрел мне в глаза. Прочитав его мысли, я поняла, что так мучило моего котика. Оказывается, недалеко, на охотничьей тропе, он оставил небольшую косулю (по крайней мере, я так перевела тот образ, который он мне послал) и теперь очень хотел забрать свою добычу с собой.

— Ладно уж, беги давай, только одна лапа там, другая здесь. — Не успела я договорить, а Прошки уже и след простыл.

К счастью, он действительно вернулся очень быстро, погрузил свою последнюю добычу в наш транспорт, и мы смогли со спокойной совестью отправляться в город. Обратная дорога прошла спокойно, вот только взгляд паренька, который он бросал на меня исподлобья, очень уж нервировал. Как-то странно было видеть столь кардинально поменявшееся за каких-то неполных полдня отношение. Теперь мальчишка старался сделать так, чтоб быть от меня подальше, и даже страшный трарг его уже не так пугал, как безобидная молодая девушка. Решив прояснить эту ситуацию, я в лоб спросила, что его так тревожит? Немного помявшись, пацаненок объяснил, что после падения с такой высоты, с какой грохнулась я, сейчас он должен был бы везти в телеге неподвижную тушку, когда-то бывшую молодой девушкой, с напрочь переломанными всеми костями. А вместо этого я самостоятельно еду на лошади и на первый взгляд ничуть не пострадала. Пришлось срочно придумывать легенду о прохождении специальной подготовки телохранителей, где нас, среди всего прочего, учили правильно падать с высоты. Не знаю, существуют ли такие курсы на самом деле, но, кажется, парнишка мне поверил и немного успокоился.

Подъехав к городским воротам, я увидела, что стража уже сменилась и нас встречают другие люди. Один из стражников подошел вальяжной походкой и откинул дерюгу, которой мы укрыли нашу добычу.

— Эй, Керк, ты только посмотри, какой великолепный улов у этих крошек! Интересно, кто из них сумел набить столько дичи, девчонка или этот пацаненок? — Дружное ржание солдатни ясно показало, что так просто они нас не отпустят, пока не позабавятся как следует.

Решив пресечь все это на корню, я смерила идиота надменным взглядом и ласково поинтересовалась:

— Если горите желанием, могу вас познакомить поближе с тем, кто смог все это добыть. — Мой огромный кот, когда хотел, умел быть незаметным. Как он это делал, ума не приложу, но факт остается фактом: когда мы сегодня шли с ним по улице, прохожие его практически не замечали, хотя раньше шарахались от нас, как от прокаженных. Вот и сейчас Прошка стоял с другой стороны телеги, и увлекшиеся подсчитыванием добычи стражники его совершенно не замечали. Хлопнув рукой, я подозвала Прошу ко мне.

Гогот распоясавшихся стражников прекратился, как по мановению волшебной палочки. Опасливо косясь на Прошку, парочка зачинщиков сделала последнюю попытку получить с нас мзду:

— Въезд в город с товаром подлежит обложению торговой пошлиной.

— А кто вам сказал, что это товар? Все, что вы видите в этой телеге, предназначается для личного использования.

— Здесь значительно больше, чем требуется для личного пользования. Значит, вы привезли все это на продажу и просто не хотите платить пошлину. А за это полагается еще и дополнительный штраф! — Стражник, который позвал своего друга Керка еще в начале нашего общения, видимо, совсем осмелел, увидав, что Проша ведет себя благопристойно. Его напарник активно закивал, всецело поддерживая своего подельника, но тем не менее потихоньку отступая назад.

— Не хочу вас разочаровывать, но если вы не ослепли, то очень советую обратить внимание на этот знак. — Я указала пальцем на свой персональный медальон Академии. — Надеюсь, не надо говорить, что все это значит? Боюсь, сегодня вы обойдетесь без пошлины и уж тем более без штрафа. Если, конечно, не пожелаете выяснять отношения с руководством Академии и Башней Магов? — С чувством глубокого удовлетворения я заметила, как оба стражника смутились и слегка побледнели. — Надеюсь, мы можем продолжать свой путь, а то нас уже ждут, и мне не хотелось бы задерживаться.

Буркнув что-то невразумительное, эти взяточники посторонились, давая нам путь. Насвистывая веселую мелодию, я в отличном настроении возвращалась ко двору Махлюнда. Увидав нашу добычу, Махлюнд пришел в полный восторг, который еще больше усилился, когда я сообщила, что эти шикарные рога я оставлю здесь в надежде, что он найдет им лучшее применение. Подождав, пока расторопный слуга спилит это ветвистое украшение с головы лося, я попросила отвезти нашу добычу в Академию. Лично проконтролировав доставку и разгрузку мяса в подвал, я с чувством исполненного долга передала свою лошадку пацану, спешившись и привязав ее за уздечку к задку телеги. После чего спокойной, гуляющей походкой направилась к условленному месту встречи — трактиру, предварительно попросив Прошу дожидаться меня в комнате общежития.

Глава 5

Целый день Легард ходил по двору, мрачный как туча. Не прибавило ему хорошего настроения и заявление Тармара, что в этот вечер он отправится на прогулку только в сопровождении Аранта.

Когда наступил вечер и друзья тронулись в путь, Тармар обратился к Аранту со словами:

— Друг, я понимаю, что ты хочешь знать, в чем принимаешь участие, и я очень ценю терпение и доверие, выказываемое тобой. Обещаю, как только смогу, обязательно все тебе расскажу, и ты сам решишь, оставаться ли тебе и дальше со мной.

— Не бери в голову. Я верю, что ты не можешь быть замешан в чем-то недостойном или низком. Понятие чести для тебя так же нерушимо, как и для меня, а следовательно, беспокоиться мне не о чем. Я помню, чем обязан тебе, а потому ты можешь располагать мной и моим временем по своему усмотрению.

— Хорошо, отложим пока этот разговор. Надеюсь, сегодня будет внесена некоторая ясность, и я с чистой совестью смогу поделиться с тобой своими планами. — Замолчав, Тармар погрузился в раздумья.

Сегодня кабинет, куда их приводил вчера провожатый, не был пуст. В кресле у камина сидел мужчина примерно пятидесяти лет, выделяющийся своей благородной осанкой и аурой власти. Граф, с которым они вчера вели переговоры, стоял у окна с бокалом вина в руке.

— Проходите, дорогой герцог! Я рад приветствовать вас и вашего друга дэсса Арантиада. Позвольте представить вам: Ронгар Вейменский — король Таринфа. Вопросы, обсуждаемые нами, слишком серьезны и затрагивают судьбы очень многих людей, чтоб их решение я мог брать на себя. К тому же после детальной проработки всей ситуации с нашей стороны возник ряд предложений, которые король решил напрямую обсудить с вами.

Ронгар Вейменский, все это время спокойно сидевший в кресле, поднял голову и в упор взглянул на Тармара. Его пронзительные черные глаза, казалось, проникали в самую суть человека, видя его насквозь. Спохватившись, Тармар склонился в низком поклоне, согласно дворцовому этикету. Следом за ним то же сделал и Арант, соблюдая принятый у Дома Поющего Меча порядок представления лицам королевской крови.

— Рад приветствовать сына герцога Гордейнского. Я очень неплохо знал вашего отца и одно время даже считал его другом. Жаль, что судьба на все имеет свое мнение… Прежде чем начать обсуждение того, о чем вы меня просите в письме, я бы хотел узнать, что конкретно не устраивает вас в сегодняшнем государе Бармингама? Почему вы считаете, что можете стать лучшим королем, чем тот, кто сегодня сидит на троне? Вы слишком молоды и горячи, ваше тщеславие может сослужить очень плохую службу для всей страны, ввергнув ее в пучину гражданской войны! — Ронгар Вейменский испытующе посмотрел на Тармара, ожидая реакции на свои слова.

— Я прекрасно понимаю все эти опасения, ваше величество. Однако, несмотря на мою молодость, я отнюдь не страдаю манией величия и излишками тщеславия. Для меня на первом месте стоит благо моей страны и честь семьи, которую я не имею права запятнать неблаговидными делами. Еще год назад я удалился в свое имение и постарался отгородиться от внешнего мира, стараясь не замечать того плачевного состояния своего народа, в которое он все больше и больше погружался благодаря попустительству того, кого сейчас называют королем Бармингама. Не так давно ко мне прибыл представитель королевской оппозиции и со слезами на глазах умолял согласиться возглавить их движение, а впоследствии стать законным королем нашей многострадальной страны. Наша страна на грани разорения! Едва ли не половина населения продана в рабство за долги. Натуральное хозяйство захирело, люди бегут из королевства, вернее, пытаются сбежать. Пойманных при переходе границы продают на невольничьих рынках. Что такое справедливость, в нашем государстве забыли напрочь, подменив ее взяточничеством и двурушничеством, а власть все знает и прикрывает творящиеся беззакония, получая свою долю. Еще когда был жив мой отец, он внушал мне, что власть — это не только богатство и величие, а в первую очередь большая ответственность за чужие судьбы и тяжелая работа на износ.