— Ты сейчас о…

— И о Сестринском, и о войне, и о… Обо всем и ни о чем конкретно.

— Так что с легендой обитателей холмов? — Денис решил соскользнуть со скользкой темы. Подобные разговоры случались нередко, и каждый раз Денис чувствовал себя виноватым. Он пытался стать таким, как Ворон, и не мог: не хватало решимости, уверенности в своей правоте. Наверное, нормально сомневаться в себе, если вокруг преимущественно люди старше вдвое, а то и больше, но вряд ли от этого легче. Чтобы стать вторым Вороном, следовало им родиться.

— Она о том, что есть только один способ посрамить Дьявола в карточной баталии — не играть. Встать из-за стола, поблагодарить и свалить подобру-поздорову.

Денис хмыкнул:

— С каких пор ты веришь в ад и рай?

Ворон поморщился.

— И не начинал, но аналогии вполне понятны, — ответил он.

— А как же кузнец Вакула и все такое?

— А ты знаешь, что с ним произошло лет через пять-десять-тридцать? — спросил Ворон и прищурился. — Любой выигрыш у Дьявола обернется проигрышем в жизни. Таким, что даже неудача за столом покажется милой нелепой случайностью. И еще: Дьявол — лучший из возможных соперников, самый мудрый, хитрый и обаятельный. Самый достойный. Возлюбленный враг. А значит, играя против него, ты всегда ему подыгрываешь. Сам раскрываешь карты перед ним. Сам шепчешь о своих слабых и уязвимых местах.

— И что делать?

— Встать из-за стола, и будь что будет. Худшее не случится точно, а иногда может и повезти — пропоют петухи, и игра прервется. Главное — взять себя в руки и не искать возможности снова сесть за этот стол. А я…

— А ты? — Денис покосился на бутылку, но напарнику было явно не до нее.

— Ку-ка-ре-ку, блин. Вставай, солнышко. И вперед с песней на фиг из-за стола. — Ворон все же перехватил его взгляд и кивнул, Денис плеснул ему в бокал, а заодно и себе. Ворон благодарно улыбнулся и опустошил свой залпом. — Самое неприятное, Динька, врать самому себе, а я именно это делал все время. Едва ли не десять с гаком лет, если не начал еще раньше, с войны.

— Ты не отказался бы от предложения Сестринского в любом случае, так зачем корить себя за это?

— Разумеется, нет! Более того, если бы отец не сделал для меня подарок, равноценный зачатию, то Сестринского я нашел бы сам, — уверенно произнес Ворон. — Не знаю как, но непременно и обязательно. И я как раз выиграл, тот самый счастливчик. Единственный, потому как и Дьявол оставил меня в покое, вот только…

— Только?.. — эхом откликнулся Денис.

— Зачем же я ищу встречи?

— Не ты! Если бы не Дим, Шрам, крысы и убийства сталкеров… — начал Денис.

Ворон саркастически хмыкнул.

— Это Шувалову нужен Сестринский! — заверил Денис. Разговор нравился ему все меньше, и особенно невыносимо было от того, что он не мог поделать ровным счетом ничего.

Если Ворон начинал рефлексировать, рассказывать о себе, напиваться в одиночестве, значит, очень скоро произойдет что-нибудь плохое. Каждый раз, когда Денис заставал друга в таком состоянии, того подстерегала опасность, даже близко не сравнимая с обычным походом в Зону. И ведь не сказать об этом, не попросить замолчать. Вернее, попросить-то можно, Ворон даже изменится внешне, станет травить байки, смеяться. Однако ничего это не изменит, сделает много хуже, поскольку Денис не успеет приготовиться к беде.

— А по-твоему, у меня не хватило бы красноречия послать по матушке в далекие края нашего дорогого профессора вместе с ИИЗ и Нечаева со всей его гоп-компанией из ЦАЯ? — разозлился Ворон. — Нет, правда?.. На полном серьезе считаешь меня тряпкой?!

— Хватит! — Денис отставил в сторону свой бокал. — Собирайся, я отвезу.

— Куда? — Ворон заинтересованно склонил голову к плечу — совсем, как огромная черная птица.

— К Выдре! Он приглашал.

— Типа один со мной не справишься? Ну нет! — сказал Ворон и расхохотался. — Я не настолько сволочь и помню, что за рулем только сам отдыхаю, тебе же после приключений в Москве — дополнительный стресс.

— Ты в курсе?

— Шувалов чуть ли не сразу позвонил, как ты вышел. Я уж хотел сам до КПП доехать, но следующий звонок оказался больно не ко времени.

— А подробнее? — Денис нахмурился. — Честное слово, мне сейчас хочется напоить тебя до бесчувствия и запереть в подвале, а всех интересующихся слать пешим эротическим маршрутом в известное место.

— Не выйдет, ты пьянеешь быстрее, тем более уставший.

— И залезть к тебе в голову не в силах, — вздохнул Денис, признавая свое поражение.

— Не придется, я расскажу, — пообещал Ворон. — И поэтому тоже мы останемся сегодня дома. Я очень хочу напиться в твоем обществе.

Денис кивнул и опустошил свой бокал.

Глава 6

Район был, откровенно говоря, неприятный. Некогда белые пятиэтажки воспринимались серыми бараками с грязевыми потеками по стенам то ли от витавшей в самом воздухе гадости, то ли от сезонных осадков, то ли от всего вкупе. Яркими пятнами выделялись граффити на всем, что юным вандалам пришло в головы приспособить для рисования. Хлипкие чахлые деревца с вытоптанными газонами и детскими площадками с облупившейся краской обязательно темных мрачных оттенков наводили на мысли о тщете всего сущего. Через многочисленные арки, то там, то здесь прорезающие длинные здания, гулял ветер, порой срывая кепки с прохожих. И над всем этим серым низким куполом довлело белесое небо — даже в Зоне оно казалось приветливее и снисходительнее к людям.

— Короче то, что надо, — подытожил Ворон, оглядываясь.

— То есть? — выходя из автомобиля, поинтересовался Денис. На обыкновенную сигнализацию он поставил машинально, затем подумал и включил дополнительную, подававшую на кузов постоянный электрический ток: сильно не ударит, но попытки лишний раз прикасаться к чужой собственности пресечет. — Я, кстати, оценил твое нежелание оставлять здесь «Энтерпрайз» без присмотра. Мой «Дастер» тебе, разумеется, не жаль.

Ворон фыркнул.

— Не бойся, колеса не снимут, — сказал уверенно.

Двор, в котором они припарковались, был пустынен. На лавках возле подъездов даже вездесущих старушек не оказалось.

— Хмыря не хватает, — бросил он, задумчиво.

— Да он в этом гадючнике жить бы не стал!

Ворон рассмеялся. Его сильно позабавило слово «жить», применимое к зоновой нечисти (именно к нечисти, поскольку упомянутый хмырь, хмарь, а то и шмарь в последней лингворедакции вольных не являлся ни мутантом, ни проявлением аномалии).

— Зона приветливее, верно, Дэн?

— Однозначно, — он ответил раньше, чем сообразил не делать этого.

— И тварюшки для нас с тобой роднее, нежели отдельные представители хомо сапиенс, способные превратить свой дом в помойку, — продолжил Ворон. Они стояли возле машины, и никто не мешал им беседовать в свое удовольствие. Ветер ерошил Ворону волосы, отросшие чуть длиннее, чем он носил обычно. В них по-прежнему не было и намека на седину.

— Знал бы заранее, что Выдра живет в такой дыре, воспользовался бы такси.

— И я бы всю дорогу нервничал, машинально ища ногами педали? — Ворон мотнул головой. — Ну уж нет, уволь меня от подобного счастья. Тебе я хотя бы доверяю, а в такси могу разъезжать лишь пьяным в драбадан.

— Зарубку на память сделаю, — предупредил-поддразнил Денис. — К слову, я думал, Выдра, как и ты, предпочитает комфортные условия проживания.

— Он руководствуется необходимостью и не столь зависим от окружения и обстановки, — не без скрытой гордости за друга сказал Ворон. — Сейчас день и, как видишь, ни одного полицейского. Этот район даже гаишники за версту объезжают. А уж ночью — тем более. Милое местечко.

— Для чего? Для жизни? — Денис поморщился.

— Офиса. Лучше не придумаешь для возрождения клана. Если не желаешь светиться перед властями — тем более.

— Постой… — Денис, уже было намеревавшийся идти искать нужный им подъезд, приостановился. — Ты хочешь сказать, Выдра…

— Так вышло, что у меня сохранились некоторые документы, — пояснил, на самом деле ничего не объясняя, Ворон. Затем помолчал, но, не видя проблеска понимания на лице Дениса, все же сказал прямо: — С основания еще того, твоего родного клана.

— «Доверия»?! — Наверное, стоило говорить тише, но Денис не сдержался. Его неожиданно захлестнул поток самых разных эмоций, и разобраться, какие чувства в нем превалировали, даже он — практически эмионик, эмпат, способный улавливать отголоски чужих ощущений, — не сумел.

Ворон вздохнул, протянул руку, мельком коснулся его плеча, призывая к порядку, и кивнул.

— В последнее время вольных развелось слишком много. Половина, если не больше «нелегалов» — раздражающих, не имеющих понятия о принятых в Периметре законах, не интересующихся ничем, кроме денег, портящих кровь старым сталкерам, — сейчас работают под крышей туристических компаний, — начал он, — поэтому мы и имеем дело с ходками по Зоне «туристов». Кто-то из правительства захотел подзаработать и протащил поправку к закону об околозоновых объектах. В результате все получили головную боль, кроме чиновников, выдающих лицензии, но поскольку Зона начала приносить реальную прибыль, а фирмы пополнять бюджет в виде налогов, поправку если и отменят, то очень не скоро… когда двухголовые младенцы рождаться начнут, не раньше.