Воины, нанятые в городе старым Джо для охраны получившегося каравана, с некоторым недоумением поглядывали на телеги, наполненные разными вещами. И если ткани и даже мебель они могли понять, то старые лопаты и мотыги?

Марина, когда старый Джо спросил, забирать ли подобную утварь, утвердительно кивнула. Конечно да! Она не собиралась оставлять посторонним людям ничего! Все пригодится!

В итоге они успели уехать до того, как новые владельцы прибыли принимать собственность. Тех по приезде встретила полная пустота. В некоторых комнатах даже дверей не хватало!

Поверенный, отвечающий за продажу, краснел и бледнел, когда оглядывал дом, который еще несколько дней назад выглядел богатым и был наполнен множеством ценных вещей.

А что сейчас? Куда все делось? Почему вместо красивейших фарфоровых ваз на камине в большой гостиной стояли два ржавых ведра, в которых томились засохшие веники?! Это выглядело натуральной издевкой!

Взволнованно потерев лоб, поверенный неловко улыбнулся покупателю, ощущая, как по спине бежит пот. Он не знал, радоваться, что они еще не подписали документы о продаже, или нет.

— Вы говорили немного о другом, — чопорно прокомментировал драную ткань на стенах покупатель и вопросительно взглянул на обильно потеющего поверенного.

— Ха-ха, — неловко хохотнул тот, изображая на лице улыбку. — Не понимаю, что произошло. Видимо, какая-то ошибка. Думаю, продавец может немного уступить в цене.

Глаза покупателя загорелись. Он явно был намерен сбить цену настолько, насколько это вообще возможно!

Глава 2

— И почему ты выбрал самый дальний лес? — спросил Дамиан, покачиваясь в седле.

Солнце припекало, погода стояла что надо. И пусть он ворчал из-за отдаленности места предстоящей охоты, но на самом деле был рад, что им с братом все-таки удалось ускользнуть из поместья.

В последнее время находиться там из-за дурного настроения мачехи — второй жены отца — становилось все труднее.

Вообще, в последние годы их семья переживала не лучший период. Дамиан помнил, что в детстве все было иначе. Отец хорошо относился к его матери, во дворце часто слышался смех и радостные разговоры. Но потом мать Дамиана погибла. Отец стал хмурым и неулыбчивым. Спустя некоторое время он женился повторно. Дамиан тогда был против, но изменил отношение, когда новая королева родила ему брата. Он сразу полюбил Винсента.

Белокурый и голубоглазый Винсент в детстве напоминал небесное создание. Он рос застенчивым и любил проводить все свое время в библиотеке.

Дамиан значительно отличался.

Черноволосый, темноглазый, он взял лучшее от матери и от отца. Он предпочитал тренировки, был более открытым, смешливым и громким.

Ему не нравилось сидеть на месте долгими часами, а библиотеку молодой человек предпочитал обходить стороной. Бывал там только для того, чтобы вытащить засевшего за пыльные тома брата.

Тот всегда ворчал, шипел, как рассерженная змея, но спустя время сдавался. Тем удивительнее оказалось, что именно Винсент стал инициатором вылазки за пределы надоевшего поместья. Сейчас они втроем — Дамиан, брат и мачеха — находились в одной из дальних королевских резиденций.

Королева, из-за чего-то сильно поругавшись с мужем — отцом Дамиана и Винсента, — забрала их и отправилась «отдохнуть на свежем воздухе». Именно так она и сказала.

Дамиан с радостью согласился на эту поездку. И пусть в столице он всегда мог найти, чем себя занять, побывать где-то еще очень хотелось.

В первые дни он облазил все поместье, с восторгом понимая, насколько оно мало и старо. И Дамиана даже не тяготило отсутствие привычных друзей и развлечений.

Когда становилось скучно, он шел исследовать близлежащие окрестности или направлялся на тренировочную площадку, изводя всех стражей, приставленных королем.

Особенно ему полюбилось озеро рядом с домом. А еще Дамиану нравилось, как местные молоденькие служанки во время его купаний сбивались в стайки и подглядывали из-за кустов. Можно подумать, он их не слышал и не чуял! Ему всегда становилось смешно от такой наивности, но при этом Дамиан не забывал поигрывать блестящими на солнце от воды мускулами.

Мачеха однажды увидела это и разразилась таким криком, что Дамиан едва не лишился слуха. После этого он старался купаться там, где его не будет видно из дома, подгадывая момент, когда королева отправлялась на дневной сон.

— Я слышал, там водится самая отменная дичь, — ответил на вопрос Винсент, крепко держа поводья.

Второй принц едва терпел происходящее. Ему не нравились лошади и конные прогулки. Он буквально ненавидел яркое солнце и жару, предпочитая темноту и прохладу помещений.

— Действительно? — Дамиан повернулся в седле, а потом, отпустив поводья, закинул руки за голову, с улыбкой подставляя лицо солнцу.

Винсент проследил за его действиями взглядом и отвернулся. Он не стал предупреждать брата об осторожности. Какой смысл, если тот все равно сделает по-своему? Второй принц предпочитал не тратить попусту усилия.

Стражи, отправившиеся на короткую охоту вместе с братьями, неодобрительно посмотрели на старшего принца.

— Ваше высочество, это опасно, — прокомментировал рискованные действия один из мужчин.

Упрекать в беспечности кронпринца было не лучшей затеей, но мужчина понимал — если с наследником что-то произойдет, то виноватыми будут они.

Дамиан приоткрыл один глаз и вздохнул. Ему не хватало полной свободы. Всю жизнь за каждым его шагом следили. Он понимал, почему так происходит, но менее душно от этого не становилось.

— Нас казнят, — заметив, что принц не собирается менять положение рук, добавил мужчина.

Все слуги в королевском замке знали, что у наследника, несмотря на излишне ветреный характер, очень доброе и чуткое сердце.

— Да бросьте, — хмыкнул Дамиан, но руки все-таки опустил и за поводья снова взялся. — Что здесь со мной может случиться? Вокруг ни души!

Глубоко вздохнув, наследный принц широко улыбнулся, окидывая местность радостным взглядом. Винсент безразлично поглядывал по сторонам, оставшись полностью равнодушным к природным красотам.

— Как думаешь, матушка будет сильно ругаться, когда мы вернемся? — спросил Дамиан и поежился, представив реакцию королевы на их короткую отлучку.

В принципе, оба уже были взрослыми. Дамиану недавно исполнилось двадцать четыре, а Винсенту девятнадцать, но родителей это не очень волновало.

— Сильно, — не стал его обнадеживать Винсент.

Дамиан угрюмо вздохнул. Он иногда завидовал простым людям. Тем не обязательно было каждую минуту трястись над своей безопасностью, опасаясь, что их убьют только за то, кем они являлись.

В далеком детстве он однажды, устав от бесконечных нудных уроков, даже сбежал из дворца. Тогда он намеревался жить в городе как самый обычный мальчишка. У него даже были планы устроиться помощником пекаря.

К его огорчению, этим планам не суждено было сбыться. Его быстро поймали и вернули в замок. Дамиан еще долго помнил, как тяжела рука отца, когда тот в сильном гневе! Это, конечно, не отвратило его от многочисленных тайных вылазок за пределы замка, но Дамиан всегда старался быть осторожным. Не хотелось снова сидеть неделями взаперти наедине с ненавистными книгами, пергаментом и перьями, которые почему-то всегда ломались в его неуклюжих руках!

Вынырнув из воспоминаний, Дамиан приметил неподалеку лес. Явно тот, который им был нужен! Винсент подтвердил его догадку.

— Разделимся? — спросил второй принц, слегка сомневаясь.

— Конечно! — с готовностью подхватил идею Дамиан. — Устроим соревнование! Встречаемся здесь, когда солнце начнет клониться к горизонту. Кто больше поймает — тот и победил!

Лучезарно улыбнувшись, он стегнул коня и умчался вперед, не обращая внимания, едет кто-нибудь следом или нет.

Охранники быстро переглянулись и тоже разделились. Один поторопился за наследником, второй остался с Винсентом.

Тяжело вздохнув, второй принц заехал под густые кроны деревьев и спешился. Достав из походной сумки плед, он расстелил его на земле и устроился на нем с интересной книгой, которую не дал дочитать слишком шумный брат.

Охранник расположился неподалеку, мысленно сочувствуя товарищу, которому придется весь день рыскать по лесу. Не повезло!

Дамиан если и догадывался, как поступит брат, то не придавал этому большого значения. Если тому хочется чахнуть над книгой в такой чудесный день, то он сам себе враг.

Углубившись в лес, Дамиан спешился и огляделся.

— Будь тут, — приказал он охраннику, намереваясь оставить ему своего коня.

Своры собак под рукой не было, так что придется охотиться пешком. Так даже лучше! Давненько он не выслеживал дичь на собственных ногах.

Охраннику такое предложение совершенно не понравилось. Он никак не мог оставить наследного принца в одиночестве в подозрительном лесу! И неважно, что светило солнце и вокруг пели птицы. Это только вызывало еще больше подозрений!

— Ваше высочество, — заговорил мужчина, нахмурившись. Соскочив с лошади, он серьезно посмотрел на молодого человека. — Я не могу выполнить ваш приказ. Помилуйте! Если с вами что-то случится, его величество снимет с моих плеч голову!